我轉頭道：“你們先上車。”綠萼和小錢這才疾步向前，繞過大車，上了小車。小車先行。
那車伕見小車已走，這纔在大車下襬下木凳。上了車，推開厚重的棉布簾，但覺熱氣撲面而來。琉璃燈下，高暘端坐在前。我一驚，正要行禮，他卻說道：“坐下吧。”
車廂狹窄，我只得坐在他的下首，欠身道：“玉機拜見世子殿下。”
兜帽掉在腦後，他皺眉道：“你怎的連頭都沒有梳？”說着看了看斗篷裡露出來的蔥白色小襖，道，“你是正在更衣預備去參加夜宴麼？”忽聽遠遠傳來一陣腳步聲，高暘將窗簾掀開一條縫，向外看了一眼，轉過頭來已是滿臉譏諷與酸楚，“他在漱玉齋等你吧？”
我心中一跳：“殿下如何知道？”
他指了指窗外，我靠近一瞧，只見小簡提着宮燈帶着四個內監匆匆趕來。高暘道：“他若不是就在漱玉齋和你在一起，怎麼能這樣快得到訊息，還派人跟着你？”未待我回答，他吩咐車伕道，“走吧。”
車動了。我問道：“今夜是除夕，殿下怎麼來了？”
高暘道：“孤說過，你每年出宮，孤都會來接你。孤絕不食言。”
我黯然嘆息，無言可答。馬車走得又快又穩，燈火跳也不跳一下。高暘身着嶄新的白色錦袍，腳下卻是一雙青金色錦靴，想來他爲了接我，臨時換上了衣裳，卻來不及換鞋。他看着我的臉，我看着他鞋尖曲折繁密的雲雷紋，心中茫然。
車行許久，他問道：“你冷不冷？”我搖了搖頭。他又道：“你還是先除下斗篷，一會兒下車的時候再披上。”我除下斗篷，細細疊好，放在一邊。
後來我們再也沒有說話。直至車到長公主府門前，他才道：“孤先回府了。”說着拿起我的斗篷，要爲我披上。我眼中一熱，搶過斗篷挽在臂間，“多謝殿下。玉機告退。”說罷匆匆下車。
綠萼和小錢早與長公主府的四個僕婦站在門口等我。綠萼展開一襲厚厚的斗篷將我裹住，又塞了一個青瓷手爐在我手中。小錢目送馬車遠去，扶起我道：“大人，這車中是誰？”
我亦駐足遠望，低低道：“是一位舊友。”
剛進偏門，慧珠帶着母親和玉樞迎了上來。三人俱是全身縞素，鬢邊彆着白色絹花。先前我見高暘身着白袍，已隱隱猜到。現下見母親和玉樞的裝束，便知父親已然去世。我心中大慟，潸然淚下。母親奔上前，哭倒在我的懷中。
衆人俱流淚不止，紛紛上前來勸解。慧珠拿出一幅薔薇色錦帕拭淚，右手無名指的紅寶石戒指在火光下一閃，甚是刺眼。她雖然一身素衣，但發間金針灼灼，珊瑚色的錦履上繡着一捧杏花，明豔無匹。我冷冷地看她一眼，將母親交予玉樞和綠萼扶着，上前道：“玉機甫一回府，本該去向長公主殿下問安。但如今熱孝在身，恐不能去了。請姑姑代爲上稟，改日定去磕頭請安。”
慧珠流淚道：“朱大人只管去料理。殿下命奴婢囑咐大人，萬不可太過悲傷，自己的身子是要緊的。殿下已點了十幾個人輪流守靈，請大人務必好生歇息，不可勞累。殿下還有要緊事要和大人說。”
我屈一屈膝道：“勞殿下記掛，玉機感愧。姑姑請回吧，除夕夜宴，姑姑要多飲兩杯纔是。”
慧珠深深一拜，起身已換了一副威嚴的神色。她大聲吩咐衆僕婦道：“好生服侍朱大人，仔細守着靈堂，一應拜祭事宜、待客之道都不能簡慢。橫豎辛苦這幾日，殿下必定好生賞你們。若有一絲不妥，教我知道了，有你們的好果子吃！”衆僕婦都躬身應了，慧珠這才帶着小丫頭轉身離去。
回到舊時庭院，但見七八個人正在登高爬低地掛起白色帳幔。母親的淚眼白花花地閃了一下，頓時大哭一聲，仰頭昏了過去。綠萼和玉樞沒有扶住，幸好小錢在後面託了一把。衆人連忙七手八腳地將母親擡進了臥室。
我也顧不得母親，只叫住了一箇中年女子問道：“父親在哪裡？”
那女子道：“朱總管在靈堂東邊的偏房裡放着，只等棺木齊備了，就擡進去。”
我擡腳就往靈堂裡闖，綠萼連忙跟了上來。父親已經穿好了衣裳躺在東偏房的胡牀上，幾個女人本來跪坐在錦墊上閒聊，見我忽然披頭散髮地闖了進去，連忙拿帕子掩了臉放聲大號。其中一個站起身來，躬身道：“玉樞姑娘。”
綠萼臉一沉，輕喝道：“無禮！這是宮裡的朱大人！”
衆女連稱該死，跪下叩頭不止。我忙道：“大過年的……都回去吧，不必在這裡了。”衆女面面相覷，忽然哭得更厲害了，眼淚瞬時洇溼了帕子。那將我認成玉樞的女人道：“奴婢們奉長公主之命，爲朱總管哭靈。大人若趕我們回去，便是絕了我們。求大人開恩，好歹留着我們。”
我只得道：“那你們去靈堂吧，不必在這裡了。”
那女人遲疑道：“殿下吩咐我們好生哭，其他事不用理會……”
我自小與這些奴僕周旋，早已深厭，於是聞言大怒，冷冷道：“都出去！若殿下說你們的不是，只管叫她來尋我。”衆人聽得我對長公主語出不敬，驟然止了哭聲，站起身默默退了出去。
我走到榻前，恭恭敬敬磕了三個頭。只見父親身着嶄新的青布棉襖和青布靴子——就像我很小的時候在汴城西市的官賣場中第一次見到他那樣。自那以後的三四年間，我一直在心中稱他爲青布靴子。直到六歲那年的寒食節，我恢復了生父的姓氏，才喚他一句“父親”。那些年的任性與固執，都在他的寬和溫厚的笑眼中，化作久違的父女之情。
他也曾帶着我和母親去汴河邊踏春，他也曾追着玉樞撥開青青的柳枝奔跑，他也曾凝視母親嫣然如醉的笑意，他也曾在我頭上捧放過迎春花環。到現在，我已經分不清我人生最早的記憶中，那個與我享受汴河春光的“父親”，究竟是我的生父卞經，還是我的繼父朱鳴。
他們都已經“死”了。母親說，“死”意味着永不歸來。
父親教我寫字唸書，教我算珠計數，連作畫也是他啓蒙的。他給我明辨的勇氣，使我敢在陂澤殿上非古譖孔，毫不畏懼地與世家小姐們辯論不休。日後在深宮中兵行險招、傾力周旋，皆始於他的教導。他給我寬裕優渥的生活，悉心照料我們姐妹十數年。他真心愛重母親，給予她可貴的真情和世俗的名分。我和玉樞這一對罪臣的後代，才能託庇在“朱”姓下，以清白無辜的姿態，像從前那樣無憂無慮地活着。
我大哭了一場，痛呼父親。我已經有四五年沒有好好喚過他，如今再怎樣也喚不回來了。
綠萼跪在我身後，痛哭不止。良久，我拭了眼淚，吩咐綠萼將小錢叫了進來。我站起身，對綠萼道：“你去守着門口，一個人也不要放進來。就是我姐姐來了，也不準進來。”待綠萼出去了，我又對小錢道，“你來幫我將父親的衣衫解開。”
小錢一驚，道：“這……萬萬不可。奴婢不敢對老大人不敬。”
我哼了一聲：“不敬？”指着父親的臉道，“你看看！他臉上手上都是些什麼？！”
小錢大着膽子上前看了一眼，頓時倒吸一口涼氣，掩面退了幾步。只見父親臉上少了好幾條皮肉，下脣缺了一半，俱修補完整了。右眼皮陷下，顯然眼珠已失。他十片指甲全被拔下，雙手見骨，十指虯曲，形狀甚是可怖。我恨恨道：“我若連他是怎麼被人害死的都不知道，那纔是不敬不孝。”
小錢仍是遲疑。我冷冷道：“難道你怕？”小錢嗵的一聲跪了下來：“奴婢怕大人瞧了傷心難過，犯了病。老大人已然是這樣了，大人又何必……”
我沒有理會他，跪在父親面前解開了父親的腰帶。小錢這才膝行上前，幫着我將外袍中衣一一褪去，露出包紮過的胸腹。透過薄薄的紗布，只見滿滿都是修補縫合的痕跡。左胸深深塌陷，肋骨節節寸斷。想是一記重擊打中了心臟，方致其死命。除下棉褲，但見小腿彎曲，脛骨已斷。除下鞋襪，但見腳底焦黑見骨，顯是烙過。我已不忍再看，掩上衣衫，伏在榻邊痛哭不已。小錢已忍不住扶牆乾嘔。
嚴刑拷問，竟至於此！當年喬致對韓複用刑雖重，好歹留了他一條性命，皇后與大將軍卻是孤注一擲，毫不留情。父親左胸上重重的一擊，定是行刑之人見問不出什麼，所以惱羞成怒，方纔重下殺手。當真心狠手辣，無所不爲！即便皇帝派施哲監察，也不能阻止父親被拷打致死的悲慘命運。
這一切都是我的錯！我明知皇后不會坐以待斃，我明知她會奮死一擊，我卻固執己見，抵死不肯嫁給他。我既要自由，又不甘心辭官，我自以爲逢時，卻害了父親的性命。如今我只能捶地痛哭，愧悔無極。
忽聽門外綠萼高聲叫道：“大人吩咐了，誰也不能進去。”
只聽小簡道：“奉聖旨，前來照看朱大人。你卻讓朱大人一個在房裡，若傷心過度犯了心病，你和我都得腦袋落地。”
綠萼訥訥道：“這……”
我怒極，從地上跳了起來，霍拉一聲開了門。只見小簡正對着綠萼的鼻尖指指點點，綠萼被他逼得倚在柱上。小簡見我滿眼是淚，一臉慍色，頓時瑟縮不語，好一會兒才帶着身後的四個小內監上前來行禮：“奴婢參見大人。陛下見大人倉促離宮，恐怕身邊的人不夠，所以命奴婢叫了幾個御前得力的人，來服侍大人。”
我拭了眼淚，還禮道：“臣女謝陛下隆恩。”
小簡道：“未知老大人在何處安放，且讓奴婢向老大人磕個頭再回宮覆命。”
我一指屋內，側身道：“公公有心了。公公請。”說罷疾步走到父親身前，將掩在父親身上的衣衫重新掀開，這才向左一讓。小簡驟然見了父親變形的屍身，啊地大叫一聲，舉袖掩面，轉過身道：“這……這是……”
我平靜道：“公公不要怕，這便是臣女的父親。”
小簡這才放下右臂，極不情願地回望一眼。只見他背心一跳，嗷的一聲吐出一口酸水，踉踉蹌蹌地搶出門外。窗外頓時響起了氣流在胸腹之間聳動的悶響，像五臟六腑在滾水中歡快的吟唱。門外衆僕婦都是第一次見到父親赤裸的屍身，紛紛驚呼痛哭，捂着眼睛不敢再看。我命小錢關了門，爲父親穿好衣裳。過了好一會兒，小簡方挨進來磕了頭，失魂落魄地回宮覆命了。
小簡走後，我這才起身去看望母親，母親卻還沒有醒過來。玉樞坐在母親的牀邊，兩個平日裡相好的小姐妹並幾個僕婦正陪着哭。衆人見我走了進來，都紛紛行禮，魚貫退出母親的房間。玉樞奔了過來，抱住我的肩頭大哭不止。過了好一會兒，我扳過她的肩，爲她擦乾眼淚，嘆息道：“父親已經這樣了，哭有什麼用？怎麼不見弟弟？”
玉樞抽抽搭搭地拿帕子揉眼睛：“弟弟帶人出城了。”
我愕然道：“現在家中正需要長子，他出城去做什麼？”
玉樞道：“信王世子從府中調了人過來，隨弟弟出城調查父親被劫的事情。”
我擔憂道：“今天是除夕，城門關得早。他們出去了，怎麼回來呢？”
玉樞哭得喘不過氣來：“弟弟說，他今天若捉不到劫了父親的歹人，就不回家來。”
我頭痛不已，撫額道：“罷了。由他去吧。”說罷上前看望母親，卻見母親雙眼驀地一張，騰地坐了起來，抱着我直喚玉樞，又問我：“長公主派人進宮告訴你妹妹了麼？她幾時回家？”
母親已經傷心糊塗了。我心中一酸，流淚道：“母親，我是玉機。”
母親怔了半晌，又擡頭看了看玉樞，方緊緊地抱着我，哭得聲嘶力竭，口口聲聲道：“你這個不孝的孩子！你怎麼纔回來！”她右手一下一下地捶着我的背，涕淚橫流，“都怪我，你明明囑咐過，讓你父親不要出門。我不該由着他出去。我不該給他張羅那麼多錢，他一出門，就被汴河上的河盜搶了……”
我心中一動，扶着母親的肩道：“母親剛纔說，父親是怎樣……”
母親只翻來覆去道：“我不該由着他出門去。我不該給他張羅那麼多錢……”
我只得扶她躺下，只看着玉樞。玉樞拉起我走開幾步，道：“昨天早晨父親的一個朋友找到長公主府，說家中母親染病過世，求告一些銀子料理喪事。父親便對母親說，他的這位朋友是難得的清貧有志之士，等閒不求人，如今有難，不能不幫。所以母親便包了許多銀子打發他去，父親卻說他要親自走一趟去拜一拜纔好。於是兩人便揣了一大包銀子出城去。這一去，就再沒回來。”說罷又嚶嚶地哭起來。
我忙問道：“後來怎樣？”
玉樞斷斷續續道：“一直到昨天晚上，父親都沒有回家來。長公主命人在城外找了一夜，今天中午纔在河邊的一座石屋中找到了父親。就是……就是這個模樣了，身上帶的五十兩銀子也都不見了。他們都說，父親是遇到了強盜。長公主殿下已經報汴城府衙知道了，只是今天過年，府衙也不得管。”
我已經不耐煩見她哭，不由冷冷道：“我問你，強盜把錢搶去也就罷了，爲何要將父親打成這副模樣？”
玉樞茫然道：“我不知道。”
我又道：“父親受了很重的傷，你看見了麼？”
玉樞垂頭道：“我……我不敢看。”
我搖了搖頭：“姐姐不要哭了，母親傷心過度，弟弟又不在，家中全靠你我。”玉樞這才止了哭泣，怯怯地點一點頭。
用過晚膳，我叫玉樞陪着母親歇息，又命衆人回家團聚。衆人本來不敢，我再三說了，她們纔敢離去，仍有四五個僕婦自願留下服侍守靈。
夜深了，我在父親面前呆坐了許久。忽聞外面一陣爆竹聲響，窗紙閃了幾閃，人羣的歡呼聲浪涌而來。我揉一揉眉心，問道：“現在什麼時辰了？”
小錢道：“大人，現在是子時正。”