領旨謝恩後，我請小簡正堂上座。小簡告了罪，只敢坐在下首。因京中府邸是敕旨新建，時近年關瑣事繁多，家中沒有得力的管家，於是母親陪話片刻，便自去料理家務。我命綠萼爲小簡重新添茶，小簡忙站起身道：“奴婢怎敢勞煩綠萼姑娘？”
數年不見，小簡的眉心眼角亦多了幾絲聰明的細紋，神色也愈見老成。我瞧着他身上簇新的綠袍，笑道：“簡公公侍駕辛苦，如今也是副都知了，怎可還自稱奴婢？區區一杯茶，又何足道？”
小簡感慨道：“三年前奴婢因爲在昌平郡王面前多了兩句嘴，被別有用心的人告發到陛下跟前。若非大人指點，昱妃娘娘求情，奴婢早就被趕出內宮做苦役了，哪裡還能坐上這副都知之位？大人面前，奴婢不敢放肆，更不敢居功。”
綠萼笑道：“這麼幾年不見，簡公公見了我們姑娘還是這麼會說話。”
小簡將綠萼上下一打量，也笑：“綠萼姑娘在城外居住三年，倒比從前更加年輕貌美了。可見有其主必有其僕。過幾日回宮，定要羞死後宮的那些庸脂俗粉。”
綠萼道：“誰要和她們比？”怔了一怔，忽又好奇道，“後宮裡哪裡有什麼庸脂俗粉？”
小簡笑道：“怎麼沒有？這幾年陛下納了幾十個女御，有兩個運氣好的，已生下了小皇子和小公主，晉封爲姝媛了。那些年輕的宮女雖然不能穿鮮亮顏色的衣裳，可每天塗脂抹粉的卻比前兩年多多了。頗有些不安分的，鬧出了許多醜事。這些人不就是盼望着有朝一日能登上龍牀，烏雞變鳳凰麼？”
綠萼頓時紅了臉，啐道：“簡公公真是沒個正經。”
如此看來，玉樞最初的專寵，很快便煙消雲散了。我不禁問道：“穎妃娘娘便不管管？”
小簡道：“穎妃娘娘管得了後宮的人事賬目，卻管不到龍牀。皇后是能管的，卻病了這麼些年，每天只是請醫吃藥，無力去管。這兩年宮裡你來我往的，龍牀上就沒少過新人，不過三兩日，就拋到腦後了。”見我沉吟不語，他又滿臉堆笑道，“不過大人放心，任誰也不能和婉妃娘娘比的。”
我拔下銀簪，低頭通了通手爐，但覺一絲細沉的熱浪悠然浮上面頰。小簡臉上的笑容掛得久了，漸漸顯出力不從心的頹勢。我心中瞭然，淡淡道：“公公與玉機是故交，何妨說實話呢？”
小簡頓時斂了笑容，五官歸位：“其實大人是知道的，聖上喜歡聰慧沉穩的女子，皇后和從前的周貴妃是這樣，就連大人自己……這後宮之中能和聖上說上話的，也只有穎妃娘娘和昱妃娘娘。”又嘆道，“其實除了貴妃，陛下對誰也沒有專心過。今天喜歡這個，明天喜歡那個，也實屬尋常。婉妃現今有皇四子和真陽公主，地位已是牢不可破。大人實在不必憂心。”
我微笑道：“公公如此推心置腹，玉機自是無所憂心。這些年兩宮好麼？皇后娘娘好麼？”
小簡道：“太后自是最有福氣的。這些年宮中接連添了五六個孩子，太后很是歡喜，整日弄孫爲樂。再不就是瞧昱妃娘娘姐妹和信王府的小王妃耍劍。有時候睿平郡王的松陽縣主進宮來，太后還會親自指點兩招。只是有一樣未免美中不足，就是昌平郡王在西北戍守，三年未歸，太后牽掛得很。”
我不禁關切道：“昌平郡王今年還不回京麼？”
小簡笑道：“現下王爺已經在回京的路上了，太后聽聞，足又高興了好幾日呢。其實，倒不是陛下不準王爺回京，而是西北離不得王爺。這些年陛下在準備攻打西夏的事情，王爺早就被封爲龍驤將軍，重掌西北兵權了。”
聽聞皇帝和昌平郡王又能合心一意，我不覺鬆了口氣：“也好。打虎親兄弟，上陣父子兵。”
小簡望了望門外一個摘梅花的小丫頭，壓低聲音道：“自大人丁憂出宮，皇后便一直身子不好。現下病勢沉重，連牀都起不來了。太醫說，恐怕就在這幾個月了。”
我心中閃過一絲快意，卻化作一聲最憐憫的嘆息：“才三年……怎會如此？”
小簡道：“終究是受了舞陽君之事的帶累，只是空留了一個皇后的架子，早就不復當年的恩寵了。再者，大將軍被貶官削邑，這幾年都沒有起色。所以皇后一直不大高興，身體也就一年差過一年。”
皇后一直蒙冤，這纔是她心情鬱郁的因由。如今宮中最多議論的話題，恐怕是她死後，誰能坐上中宮之位吧。“一兔走衢，萬人逐之”[28]“吐珠於澤，誰能不含”？一個有罪無寵的皇后，又有誰會在意呢？我垂眸嘆道：“再怎樣也是舞陽君的過錯，皇后又何必放在心上？”
小簡道：“廢舞陽君和大將軍是皇后的長姐長兄，一筆寫不出兩個陸字啊。”
我又問道：“穎妃和昱妃怎樣？”
小簡道：“陛下這兩年在籌集攻打西夏的錢糧馬匹，穎妃娘娘可幫了不少，因此頗得了一些恩寵。只是還沒有孩子。”
聽聞穎妃並沒有因爲皇后的緣故多受冷落，我不覺欣慰：“那就好。孩子總會有的。”
小簡道：“昱妃娘娘所生的小皇子現下兩歲半了，陛下喜歡得很，一得空便抱在膝上親自教他認字。有時煩躁了，只要三皇子一鬨，便立刻好了。時常也和太后一起看昱妃娘娘舞劍。只是近年來新寵甚多，昱妃娘娘又專心劍術，不大趨奉，雖然常常見面，卻很少侍寢。是了，近來昱妃娘娘家還有一件喜事。”
我笑道：“是何喜事？”
小簡道：“昱妃娘娘的胞妹邢二姑娘，常來宮中陪太后舞劍，這兩年也是由太后看着長大的。太后做主，將邢二姑娘許配給睿平郡王做正妃了。睿平郡王從前的那位董妃薨逝了三四年了，睿平郡王只肯娶一位側妃來照料松陽縣主。如今肯娶邢二姑娘爲妃，可見她入得王爺法眼。太后別提多歡喜了。姐妹嫁了兄弟，這不是親上做親的好事麼？”
昱妃的妹妹邢茜倩在昱妃有孕的時候，曾入宮陪伴，我是見過的。那時候她只有十三四歲，想不到如今也要嫁人了。倒是我自己，像從來不曾長大一般，多年來只是停在原地，“不知老之將至”[29]。我笑道：“睿平郡王還是和以前一樣，只一味地醉心音律麼？”
小簡道：“可不是？睿平郡王把宮裡梨園的一個古怪樂師叫師什麼的請了回府，去年在太后壽宴上，王爺還親自爲戲子樑豔生奏琴呢。一曲唱下來，太后不但沒笑，還賠了許多眼淚呢。”
我和綠萼相視而笑。我又問：“不知弘陽郡王殿下幾時回宮？”
小簡道：“弘陽郡王殿下除夕之前必定回宮。陛下已經選了前朝一位國公的府邸，開春後好生修繕一番就要給弘陽郡王開府了。過兩年王爺納妃，恐怕就要封親王了呢。那位侍讀劉女史，肯定也會升官的。”
親王？爲何不能是太子呢？也罷，除了皇后，竟是人人都好。只聽小簡又道：“其實這三年，陛下還是惦念大人的。大人今番回宮，定然大有作爲。”
皇后病危，三妃平分秋色，玉樞又生了皇子和公主，我自可“大有作爲”。自然，我身爲女錄，也可在任上“大有作爲”。想不到數年不見，小簡也學會了“貞信多斷”[30]、語焉不詳這一套。我暗自冷笑，欠身道：“多謝公公提點。”
小簡道：“當年陛下瞧大人身子不好，準大人回家休養三年，如今也該收收心了。瞧大人的氣色，倒比三年前好了許多，可見汴河水養人。元旦那日，大人可要早些入宮纔好。”
我微笑道：“這是自然。不知我入宮後住在哪裡？”
小簡笑道：“漱玉齋還空着，芳馨姑姑守着。大人回宮，自然還是住在漱玉齋中。任憑這兩年流水似的幾十個女御，後宮之中被塞得滿滿當當，陛下也沒有將漱玉齋再賜給別人。只有偶爾昇平長公主回宮，纔會住上一兩日。大人回宮後，當是一應如舊，連根針線也沒動過的。”
我忙道：“從前是宮室有富餘。如今妃嬪衆多，皇子公主陸續降生，玉機如何還敢獨居一院？請陛下另賜別居。”
小簡道：“大人多慮。那些女御也就是宮女罷了，開恩呢，便讓她們住在東西四宮後面的廂房。若公事公辦，只該住在監舍纔對。陛下賜居漱玉齋，誰敢多口？其實這兩年陛下忙於備戰，且精神漸漸不好，許多上書來不及細看就交了下去，辦錯了好幾件。陛下惱怒起來，幾個大佬都被罷了官。陛下還曾提拔過兩個內侍專在御書房中掌管文書金印，還沒幾日便和外臣眉來眼去，生事作耗，龍顏大怒，全給打死了。如今專等大人回宮，陛下也能輕鬆些了。”
我沉吟道：“其實陛下從來不反對妃嬪議政的，穎妃和昱妃都知書達理，難道二位娘娘就不能……”
小簡道：“穎妃娘娘忙於打理內府，還要操心籌措軍餉之事。至於昱妃……大人是知道緣故的。”
因爲昱妃有子，且深得皇帝的喜愛，所以不能讓她入御書房參政，免得外面對立儲之事紛紛亂猜。想深一層，能參政的妃嬪必定身份尊貴，就像皇后與當年的尚太后一般。且皇后與尚太后參政時，太子之位已定。如此說來，我既然做了這個書佐女官，多半便不會成爲妃嬪。
一顆心頓時放了下來，果然是“大有作爲”。
近三年沒有回京，總該去熙平長公主府拜望一下昔日的恩主。鹹平十五年春天，我離開長公主府的時候，因深恨她將玉樞送入宮中，沒有與她多言。如今見玉樞地位穩固，兒女雙全，又能按照自己的心意掌管文樂坊，閒來以深愛的歌舞爲事，這一份擔心與怨恨，也漸漸淡了。畢竟她現下的安穩快樂是母親最滿意的事情。況且我雖然入宮早，但真正令我家富貴繁華的卻是玉樞。來日之事無法預料，姑且“祝哽在前，祝噎在後”[31]“努力加餐飯”[32]好了。
然而熙平卻不在府中。問了管家，才知道她和曹駙馬回曹家了，要午後才得回府。因想着許久沒有在城中閒逛，便帶着綠萼往集市中來。管家苦留不住，只得由我們去了。我和綠萼撇了小轎，信步往汴河邊來。
正是巳時，陽光如漫天灑落的金粉，在睫毛上跳躍，迷得人睜不開眼。汴河上碎裂的浮冰如隨意散落的白玉罄，竹篙一碰，奏出叮噹輕響。幾隻小船在河面上悠遊，浮冰漫灑出青白的光，將每個人的臉都映照出輕靈而含蓄的笑意。
綠萼東瞧西望，雀躍不已，不多時，袖中已多了幾樣小玩意，走起路來叮叮輕響。如此逛了半個時辰，只覺疲累，於是離了河往西市而來。本想尋個茶肆歇息片刻，誰知西市人雖多，卻一片寂靜。綠萼袖中叮的一響點開了我記憶中久遠的一幕。很多年前，我就是在這樣的死寂中，被父親用五兩銀子買回了家。今日的西市，也有官賣。
幾百個女孩兒錯落跪成三四排，年紀最大的不過十二三歲，最小的恐怕剛剛學會走路。她們大多衣衫單薄，破爛不堪，面黃肌瘦，蓬頭垢面。她們身後站着一排藍衣兵丁，皮靴的搭扣在陽光下閃着冷光，踏在石板上有震懾心神的聲響。這橐橐靴聲亦是我自幼難以忘懷的。貴府豪門的管家奴僕在她們身前細細挑選着。
綠萼皺眉道：“真晦氣，好容易來城中逛，卻遇上這種事情。”
我將雙手籠在袖中，只覺十指冰涼：“十八年前的這個時候，我也在這裡。”
綠萼奇道：“這裡？姑娘在這裡挑選奴婢麼？”
我沒有回答她，只是徑自往前走。只見一箇中年人正啜着茶壺嘴居高臨下地打量一個八九歲的小姑娘，此人正是熙平長公主府的趙管家，每年專管買奴婢的。我上前喚道：“趙管家好。”
趙管家身子一跳，滿臉不耐煩地轉過臉來，見是我，頓時堆下笑來：“朱大人！奴婢給大人請安。”說罷跪下磕了一個頭。
我問道：“這裡賣的都是什麼人？”
趙管家躬身道：“回大人的話，這裡賣的是從南邊來的蠻子。”
我奇道：“蠻子？”
趙管家道：“是信王世子當桂陽太守的時候在南邊抓的蠻子。”
我問道：“爲何只有女孩兒？”
趙管家道：“聽說男的不論老幼，全都殺了，只留了十二歲以下的女孩兒送進京來。路上死了七八停，只剩了這兩百來個命大的。”
綠萼看着地上一個瑟瑟發抖的小丫頭道：“真可憐。”
我微微一笑道：“你既覺得她可憐，就買回去吧。反正家中也正缺人。”
綠萼將荷包中的碎銀子都倒在手心裡，一錠一錠地撥着：“這一共是二十兩，也不知道夠不夠。”
趙管家笑道：“夠買好幾個呢。十歲以上十兩一個，十歲以下五兩一個。”
綠萼左右一看，臉上盡是不忍。我笑道：“你今日便是將身上的銀子都花了我也不管。”
趙管家道：“若是要買，還請大人早些挑定，已經不剩幾個了。”
於是我和綠萼便挑定了兩個八九歲的女孩兒，徑直帶到東市去買衣裳給她們穿。不一會兒便到了午膳時分，我命綠萼先送兩個小姑娘回家，再出來尋我。我指着樊樓道：“我就在樓上等你。”