北風終於慢慢小了下來，但依然冷得厲害。天上的烏雲一直不斷，雖然並沒有雨雪落下來，但卻阻隔住了太陽，開封城地上的積雪一直不化。
蔡河位於城南，與汴河夾着的地帶由於正當兩條漕路，平時熱鬧非常。不知有多少苦力聚集在這裡，靠着兩條河上的貨船討生活。如今河裡封凍，漕運不通，這些苦力一下子都失去了生計，日夜苦熬，只盼着天氣轉暖的那一天。
一個戴着荷葉巾的精瘦漢子沿着結冰的蔡河走來，臂上挎着一個小籃子，一路上東張西望，小眼睛滴溜溜亂轉，謹慎得很。
這一帶住的都是賣苦力的人家，房子破舊，房檐低矮。好多人家都只能勉強遮風避雨，卻擋不住呼嘯的北風。
一個四十多歲的婦人靠在避風的地方，藉着天上慘白的太陽灑下來的那點可憐的陽光取暖，看見精瘦漢子走不，高聲道：“兀那漢子，你籃子裡是什麼東西？東瞅西望的，一副做賊的嘴臉！莫不上到我們這裡來張風？”
漢子笑道：“你這婆娘說話好不着調！這裡住的人連骨頭一起下鍋，也榨不出二兩油來，什麼人腦袋被驢踢了，來你們這裡張風！”
“窮家值萬貫，怎麼就沒有賊人來了！你且說說籃子裡是什麼！”
見婦人不依不饒，精瘦子漢子湊上前，神神秘秘地對女人說：“現在北風勁吹，天寒地凍，看你冷得渾身打顫，最想要的是什麼？”
婦人潑辣，也不管漢子的樣子有些猥瑣，笑着道：“自然是炭，若是有一大盆炭火在家裡燒得旺旺的，哪個到街上來喝風！”
“你想什麼，我這裡就有什麼！你且來看——”漢子說着，把籃子上蓋着的一塊黑布掀了起來，裡面果然是一籃子上好的精炭。
婦人撇了撇嘴：“現在是什麼世道，就連這黑炭頭，也有人挎着籃子出來！往常時候你們這些挎籃子的，再不濟也是賣的梨兒杏兒。”
漢子道：“什麼樣的瓜果有現在的炭值錢！這一籃子炭賣上一天，也夠我家裡一天的吃喝，挎着賣又怎麼了？”
婦人斜着眼看着漢子，不屑地道：“你這炭多少錢一斤？”
漢子一聽問價錢便來了精神，神情愈發猥瑣：“公平價錢，四十足文一斤！”
婦人噗嗤一聲笑了出來：“見你孃的鬼！開封府名文發的告示，炭行的炭價一百足文一稱，你這裡就要四十文一斤，想錢想瘋了嗎？”
“一百足文一稱！官府也就隨口一說，傻子纔會信他！宮裡出炭置場發賣，還要三百文一稱呢，現在要一百文一稱，炭行的人傻了纔會發賣！”
“官府裡的人盯着，賣不賣由得炭行的行戶？我可是聽說，每日都有人去買的！”
漢子冷笑：“當然每天都賣，不然我籃子裡的炭哪裡來？炭行不過是虛應開封府的故事，每天就賣那麼百八十稱，除了我們這些人，你可以去試試能不能買到！”
婦人自然知道，這已經成了公開的秘密，炭行也不敢硬頂開封府，每天都發一定數額的炭出來，按照定的官價發賣。不過買炭的人都是他們早定好了的，都是固定的人，買了低價的炭之後便這樣挎着籃子分銷，然後跟炭行商戶分利。
這種小商小販依例不徵稅，開封府也管不了，只能盡力盤查，不讓他們把生意做到繁鬧去處，只能在這種偏僻地方晃盪。
不過知道歸知道，幾十文一斤的炭這裡的人根本買不起，婦人也就是閒得無聊，逗着漢子說些閒話玩。
這精瘦漢子也是被府吏從汴河邊趕到這裡來，也沒指望能夠在這裡賣出多少，反正也沒有事，便與婦人有一搭沒一搭地閒聊。
兩人你一句我一句，互相夾槍帶棒尋開心。
過了一會兒，又一個二十多歲的婦人從街角轉過來，到了跟前，看了挎籃子的漢子一眼，也沒有理他，對站着閒聊的婦人道：“程家大嫂，好歹再借兩把米來，家裡的孩子又冷又餓，哭個不休，實在抵擋不住。”
看着年輕婦人，程家大嫂直搖頭：“這樣什麼時候是個頭？你孩子剛剛兩歲，反正也養活不了，不如找個好人家送了出去，也省了他跟着你們受苦。兩歲的孩子不記事，再養幾年想送人可就不好送了。”
年輕婦人嘆口氣：“自己的親生骨肉，如何捨得？”
程家大嫂只是搖頭，不過窮人就靠着互相賙濟活下去，搖頭是搖頭，還是乖乖轉身回家拿米。什麼借不借的，總要先讓人活下來纔好。
精瘦漢子看着兩個女人離去，一直盯着她們的身影在街角消失，逡巡着不去。
那個年輕的婦人雖然長得相貌一般，但勝在年輕，收拾得也還乾淨，便讓這精瘦漢子動了不好的心思。
這個時節到處都冷得受不了，稍微大點的酒樓裡都有炭火，滿城在酒樓裡唱曲賣笑的女妓都是一早就到酒樓裡，不管有無生意，在那裡烤着火不肯走。像殺豬巷周圍那些低等娼館早就閉門不做生意，女人們還不如到酒樓蹭免費的炭火，比做生意還要強一點。
等了一會，曬太陽的婦人借了米出去，又從家裡出來，到街邊曬太陽。
見精瘦漢子還在這裡，婦人笑道：“你怎麼還在這裡？看我的樣子，可是買得起幾十文錢一斤炭的人家？莫不是看上了老孃！”
漢子陪着笑：“姐姐也是美人，不過年紀大了些。敢問剛纔那位娘子，可也是這裡的人家？不知他家裡還有什麼人？”
婦人啐了一口：“原來你這賊是看上了吳家娘子！趁早死了這份心，她家裡的男人正在汴河裡採冰，可是個不好惹的！要不是那些富家大戶心黑，壓着不肯結現錢，他們家裡也不至於米缸空空。”
精瘦漢子陪着笑走上前，把籃子上面蓋的黑布揭開，對婦人道：“姐姐，你去跟那位娘子說一聲，若是能夠可憐我，這一籃炭便就給姐姐和她家裡烤火。這天寒地凍的，大人都難捱，小小孩童怎麼受得了？”