寧遠城的夜色漸濃，獨坐在府邸書房內的袁崇煥卻是一臉憂色。
半個多月前，他懷着一腔忠君愛國之情和趙率教進京述職。
原想着能面見聖上，將邊關外的險象重重一一道出，並奏請聖上按時供應遼餉，以寧遠城爲核心，構築起背靠大淩河的寧錦防線，在穩固防守的基礎上步步爲營，將關外失陷的城池和土地從女真人的手中奪回。
但這一趟卻並沒碰了個空，聽說天啓帝近日忽然身染重病，已經多日沒有上朝了。
而內閣諸臣卻聽信了遼東經略王之臣的建議，正暗自商議棄守關外的方略。
對此，袁崇煥感到一種深深的無力感。
在京城時他不顧趙率教的勸阻，憑着一股赤誠和出身東林黨的內閣輔臣周旋，卻吃盡了他們的種種苦頭。
這些口口聲聲忠君愛國的飽學之士，卻個個依仗着手中的權柄，像重重大山般壓在他的頭上。
他們一次次將他的直言推翻打亂，並指使部分御史參奏他坐擁十餘萬大軍，卻一直固守重鎮、逡巡不前，導致關外局勢糜爛，百姓流離失所，流賊蜂起、赤地千里，徒耗了朝廷節衣縮食省下的百萬遼餉。
因此在京城的幾天裡，袁崇煥每日如坐鍼氈，時刻提心吊膽，害怕會突然被一道聖旨革職拿問、斬首西市。
就在他惶惶不安的時候，時任東廠提督的魏忠賢卻找上門來。
此時，正是這個自稱“九千歲”的司禮監秉筆太監的頂峰時期。
一年前他親手炮製的楊漣、左光斗等東林黨六君子之獄風波還未平息，在今年更殺害了高攀龍、周宗建、黃尊素和李應聲等人，拆毀東林書院，罷黜孫承宗和袁可立等正直大臣。
在這時突然拜會鎮守遼東的袁崇煥，這讓袁崇煥又驚又憂，但卻只得委曲相迎。
一見之下，這個被外界形容爲禍國殃民的九千歲魏忠賢，卻並不像傳說中那樣奸佞昏聵。
至少在遼東局勢上，他先是首肯了袁崇煥在寧遠大捷後的突出表現，並勉勵他繼續堅守寧錦關防。
交談中，他對袁崇煥的能力大爲讚賞，並不時流露出栽培之意。
讀書人出身的袁崇煥，卻因爲長期以來對閹豎形成的天然畏懼，而一直唯唯諾諾，並不表現出任何有意依附歸順之心。
這一次的面談不歡而散，不久他就和趙率教被遣回遼東，繼續戍守寧錦防線，但對於之前的功勞卻隻字不提，對於增派遼餉之事也沒了下文。
一路上趙率教不斷責怪他迂腐木訥，說現在既然是閹黨掌權，爲官者表面上逢迎權貴，暗地裡依舊做報國爲民的大事並無不可。現在他雖是保全了名節，卻累得關外士卒食不果腹，實在是誤國誤民。
可他卻偏偏過不了自己心裡這一關，因而苦惱不已。
等回到寧遠城後，又得知了王一凡在科爾沁部和談生變，女兒袁芳竟然私調兵馬，前往漠北救應。
起初他怒火中燒，但轉念一想，卻爲女兒的剛直和當機立斷而暗暗讚歎不已。
想祖大壽、吳襄等人都是赫赫有名的關外宿將，竟然在遇到這種關鍵大事時大失水準，同時他也深深感到在遼東現時的官場上，也漸漸形成了山頭林立的內鬥跡象，這讓他更加爲之痛心不已。
趙率教帶領五萬大軍掃蕩漠北已有一段時間了，但卻始終未能傳來好消息。
他深知漠北草原幅員遼闊，即便是五十萬大軍也未必能將整個草原搜個遍，那些彎刀驃騎的蒙古人更是來去如風，不禁暗自爲他們的安危擔心起來。
正在這時，卻聽見外面傳來一陣急匆匆的腳步聲，然後書房的門就被管家老許敲響了：“大人，漠北軍情急報。”
袁崇煥立刻起身，打開門走了出去。
大廳裡一名衣甲上染滿征塵的小校正跪在地上，捧着封書信低頭等候。
袁崇煥上前接了書信，抖抖手展開信紙看了起來。
漸漸的，他緊繃着的眉頭慢慢舒展開來，臉上也有了一絲笑容。
“幹得好！這個王一凡果然有一套！”他笑着揮手讓小校站了起來：“現在既然科爾沁部的首惡查哈已經處決，通商互市的盟約也再度建立。趙總兵和大隊人馬何時能到寧遠城啊？”
那小校忙抱拳答道：“稟大人，趙大人和王大人現在已在路上，估計兩天後就能到了。”
“太好了！”袁崇煥高興地吩咐道：“老許，快把我的官服拿來，我現在就去佈置一下。”
管家老許卻樂呵呵地走了上來：“老爺，現在都快二更天了，府衙裡的官吏早都睡了，還是等天亮了您再去吧。”
袁崇煥這才發現外面的夜色黑漆漆的，四下裡靜寂無聲，忙擺手道：“也好，對了，你快把家裡收拾一下，小姐這次出了遠門，必然是勞累不堪，回來可得讓她好好休息一下。”
“小姐既然回來了，那新姑爺也跟着一起回來了麼？”管家老許不失時機地問。
“當然是一起回來了，你快去準備一吧，被褥和枕頭要換全新的，另外再囑咐廚房裡多準備些肉菜，他們這一路上肯定沒少吃苦頭。”袁崇煥吩咐了一下，便喜滋滋地回到了臥房。
第一次在寧遠大戰的城頭上看見王一凡，他就知道這個英勇無畏的年輕小子絕非等閒之輩。
之後他在覺華島之戰的機敏果敢和練兵時的剛毅勇猛，更是加深了袁崇煥對他的好感。
這時，他不禁開始欣賞起女兒的高超眼光來，暗自爲招攬了這個乘龍快婿而欣喜不已。
此刻，在京城時遭遇的種種不快和對未來的各種隱憂早已不復存在，他現在一門心思想着的，是如何迎接這一隻凱旋而歸的勁旅，並趁着這難得的大好時機，將女兒風風光光地嫁出去。
本來這個安安靜靜的遼東巡撫府裡，突然開始變得忙忙碌碌起來。
兩天後，遼東大地上春光明媚，晴空萬里，前幾日的倒春寒也被一片溫暖的陽光所驅散。
寧遠城裡熱鬧紛紛，受夠了韃子兵欺凌的百姓早已聽說，前不久派出去掃蕩漠北的大軍即將回城，紛紛鼓譟起來，在城門內的大街小巷裡擠成了一片，等着看着這隻雄赳赳、氣昂昂的威武之師凱旋而歸。
其中更有不少士卒的親眷也擠在人羣中，翹首企盼自己當兵的兄弟安然無恙歸來。
道路兩旁人山人海，一排排的店鋪和民宅外旌旗飄揚，一片人聲鼎沸。
袁崇煥也和衆將官換了套整齊乾淨的官服，在遼東巡撫府的門外翹首以盼。
城門外忽然響起了一片嘹亮的鑼鼓聲，一片急促的馬蹄聲響了起來，街道兩旁的立刻一片人頭攢動，只見一個高大壯實的掌旗官舉着大旗緩緩奔了進來。
不少人認得他是王一凡營中的兵將，紛紛議論起來：“來了，終於來了。”
一聲號炮，百名衣甲鮮明的騎兵，整齊地簇擁着一個騎着通體雪白高頭大馬的英武將官走了進來。
他身上披着沉重的鎧甲，頭上戴着個頂着紅帽纓的銅盔，一手按着寶劍，威風凜凜地騎馬向前。
“這就是王大人，我在寧遠大戰時見過他的英姿。”
“是啊，只不過王大人好像有些疲憊的樣子，臉色不大好看呢。”
一旁的老百姓小聲交談着，紛紛想擠上前看清楚這個傳奇英雄的真面目。
本就擁擠不堪的人羣立刻混亂起來，你擁我擠之下，守在外面站成一排的衙役趕忙維持起了秩序。
但沒多久，才安定下來的人羣秩序又亂了起來，在兩排端着刀槍的步兵方陣走過以後，趙率教騎着匹高頭大馬，引着兩乘紅轎子走了過來。
衆人又紛紛嘰嘰喳喳起來。
“轎子裡的聽說就是袁大小姐了，這一次她率兵出塞，可不比過去的穆桂英和梁紅玉差，真是巾幗不讓鬚眉啊。”
“可是另一個轎子裡是誰？”
帶着這個疑問，人羣裡又騷動起來，有些站在隊伍後看不清的矮個子，乾脆爬到一旁的樹上遠眺起來。
卻見後面一頂轎子的側簾布被裡面的人微微推起，露出一張姿容豔麗的雪白俏臉來，一襲素白的衣袍如雪一般穿在身上，柔順飄逸的烏黑長髮簡單紮了個髮髻盤在腦後，對着轎子外目瞪口呆的老百姓，忽然掩住口笑了笑。
這一笑，笑得衆人一陣神魂顛倒，紛紛議論起來。
“這個女人不知道什麼來歷，樣子可真漂亮。”
“好像不是咱們漢子，你看她穿着的袍子和那高鼻樑，肯定是番邦異族的格格之類，說不定是來和咱們大明和親的。”
正議論間，後面在兩個高大威猛的校尉簇擁下，又是一頂體量略小一點的轎子跟了上來。
後面還緊跟着幾十名貼身護衛的蒙古衛士。
圍觀的百姓交頭接耳道：“一定是來朝貢的新任科爾沁大汗那查了，聽說他還是個五歲的孩童。”
“想不到過去咱們大明朝一直被這些蒙古韃子侵襲，今天居然也有這個揚眉吐氣的機會。”
王一凡坐在馬上緩緩而行，在衆人的注視下，他的心裡卻是複雜異常。
一路上雖然試盡了法子想和袁芳說兩句話，可都被她冷冷地擋了回來，看起來這次是真生了氣。
同時，他也憂心此刻深陷在遼陽的玉格格，更深恨這一次事件的真正罪魁禍首多爾袞，但遼陽城深在女真人的核心腹地，雖然皇太極剛剛率軍遠征朝鮮，但遼陽城附近此刻只怕是營壘林立、守衛森嚴，要想救她回來談何容易。
還有就是這個神秘的海蘭珠，一路上她和趙率教如膠似漆，幾乎已是難捨難分的樣子。
看趙率教的意思，竟是有意納她爲五姨太，不禁讓王一凡暗暗嘆息不已。
不知不覺間，一行人就到了遼東巡撫府外，幾個人忙下馬拜倒在袁崇煥前，大聲喊道：“啓稟大人，末將等人幸不辱使命，帶着科爾沁部新任大汗那查回來，不日上京面聖、納表稱臣。”
“好好好，衆將士請起。”袁崇煥忙將諸將扶了起來。
身旁的祖大壽卻率先搶了過來，一把抓住王一凡的手道：“王千總啊，一路辛苦了！你們此次出征漠北，馳騁千里，大漲了我們明軍的聲威和氣勢，實在是可喜可賀啊。”
旁邊的吳襄也趕忙抱拳道：“王千總英武不凡，早在我麾下時就是聲名赫赫的國之大將。這一次凱旋而歸，袁大人必然會替你敘功請封，以後真是前途無量啊。”
王一凡頓覺如吃了個蒼蠅般尷尬不已，之前正是祖大壽和吳襄的按兵不動，使得自己和一衆將士身陷險境，最終導致袁芳私盜兵符，調他本部兵馬前來救應。可看這二人現在的樣子，卻是一副坦蕩蕩的誠惶誠恐狀，一點也看不出些許的愧疚之情。
入城之前，他就得知袁崇煥卻沒有因他二人的坐視不救而治罪，情知他們這一對連襟在遼東軍帳根基深厚，就連袁崇煥也不得不倚重三分，所以雖然心中氣惱，面上卻也不好表現出來。
正進退兩難之時，後面的趙率教卻哈哈大笑着走了上來，熱情無比地和祖大壽來了個熊抱：“老祖啊，這次哥哥可想死你了。”
祖大壽冷不防吃了個暗虧，被他抱得透不過氣來，一張臉漲得通紅，忙喘着起說：“我也想你啊，趙大人，我們還是不要在門外絮絮叨叨了，趕緊進府裡好好談個究竟吧。”
趙率教這才放開手，和袁崇煥等人走了進去。
隊伍後的轎子也放了下來，還沒等袁芳的身子在轎外站穩，就被笑嘻嘻的海蘭珠一把攙着進了府裡。