夜色漸重，北京城進入全城戒嚴的狀態，整個城內的大街小巷上都站着急匆匆的兵丁站崗守衛，盤查着過往的行人，家家戶戶的門窗緊閉，更夫小心翼翼地提着燈籠，在四處敲着梆子，有氣無力地報着時辰。
城外火光沖天，韃子兵和明軍將士夜宿的地方點起了燈籠和火堆，將半邊天空都染成了一片紅色，不時從城外傳來隆隆的炮聲，彷彿是突然打下來的驚雷一般，震得城中的居民心驚不已。
自從明正統十四年瓦刺首領也先率軍數十萬進攻北京城以來，京城裡的百姓已有近兩百年沒見到這種大兵壓境的陣勢，那些傳說中兇悍殘忍的韃子兵，在衆人的傳說之中，變得無比可怕了起來。
京城裡的災民和乞丐日漸增多，自從皇太極揮師南進以來，幾天內就從順義、薊州一帶逃進來十幾萬人，他們躲在城內街道兩旁的屋檐下，蜷縮着擠成一團，十一月的京城天氣已經寒意重重，每天城內都有數百難民飢寒交迫地倒斃在街頭，這其中尤以婦女和小孩爲多。
雖然崇禎帝在京城內各處設立粥廠放賑，但每天卻還是有大大小小的數百具屍體被擡到了城郊的亂葬崗中。
可是這些淒涼悲慘的情況，身在承乾宮內的崇禎帝卻是看不到的，他和最寵愛的田妃一起吃用完晚膳之後，便心不在焉地讓田妃將案上厚厚的奏摺讀給他聽。
這些奏摺絕大多數是朝臣和諫官彈劾袁崇煥和王一凡等人戍守不力，竟然將關外的敵酋兵馬放入了關內，直逼北京城下，令得畿輔震動、萬民塗炭，其中更有言辭激烈者稱呼袁崇煥等人是紙上談兵的趙括之輩，要求嚴懲。
換在往日，崇禎帝朱由檢只會對這些奏摺一笑置之，但現在韃子兵大舉入寇，直撲到了他的面前，即便他想擺出一副沉穩應對的樣子，但一個不過二十歲的年輕人，又如何能坦然面對這百年難得一遇的大變呢？
他心煩意亂地揮手讓田妃停止了唸誦奏摺，轉頭對一旁侍立的太監王承恩問：“高起潛呢？”
王承恩忙躬身道：“高總監是前天入的城，現在正在殿外候着呢。”
朱由檢愁眉不展地從案几上拿過杯茶，咕嘟嘟地喝了一口，煩躁而又威嚴地喊道：“快宣他進來！”
一小會後，穿戴整齊的高起潛順着漢白玉的九龍階梯一步步走了上來，跪倒在地，用尖利的嗓音喊道：“奴婢高起潛覲見！”
朱由檢站起身來，一步步走到高起潛的面前，沉聲問道：“城外的形勢如何？好像晚上的炮聲越發濃密了！”
高起潛低着頭答道：“請萬歲爺放心，今日在德勝門和廣渠門一帶，我大明將士力挫韃子兵的大舉進攻，取得了一場不小的勝利，現在韃子兵的左右兩翼後退十里紮營，看起來暫時不會再發動大的攻勢了。”
朱由檢緊繃着的面孔這才慢慢舒緩了下來，他自言自語道：“還好有袁崇煥和滿桂替朕守衛京城，想來這次定能將韃子兵的攻勢一舉挫敗。”
他突然轉頭問道：“昌平一帶的守衛如何？那裡可是先祖的陵寢所在，千萬不可有失！”
“請萬歲爺放心。”高起潛答道：“左良玉和盧象升已經率領宣、大的兵馬駐守昌平，應該不會有事。”
朱由檢這才放了心，他和顏悅色地對地下的高起潛說：“如此自然最好，你先起來說話！”
“謝萬歲爺洪恩！”高起潛慢慢地站了起來。
他猛然間發現眼前的朱由檢和平日裡精神煥發的樣子截然相反，而是換了一副臉色慘白、神情疲憊的樣子，那神態彷彿是一夜間老了十歲的樣子，顯然是連着幾個晝夜都沒閤眼的緣故。
“高起潛，你看這次北京城守得住麼？”朱由檢忽然問道。
高起潛心裡猛地一驚，他立刻就明白眼前這個看似胸有成竹的朱由檢，其實在內心裡也對北京城的安危並無多少自信，便道：“這個，請萬歲爺放心，奴婢自當替聖上赴湯蹈火，萬死不辭！”
朱由檢見高起潛說的都是冠冕堂皇的套話，心裡已有些不快：“朕問的不是這個。此次東虜兵鋒甚銳，而咱們的勤王軍隊才只到了幾萬，雖然取得幾場小勝，但韃子兵向來來去如風、侵略如火，我看此次還是不宜浪戰！”
他把“浪戰”二字故意說得很重，一旁的高起潛心領神會，忙道：“皇上說得甚是，想東虜不過是東北的芥蘚之患，若是和他們繼續周旋下去，也只能落得個人財兩空的局面，倒不如和他們議和停戰……”
崇禎帝打斷了他的話，問：“但現在兵臨城下，若是先由我們拋出這個和談之議，只怕滿朝上下都會有意見。”
“萬歲爺思慮周詳，奴婢也以爲若要和東虜議和，須先打一個大大的勝仗，挫傷韃子兵的銳氣，方能和東虜踐澶淵之盟。”高起潛小心翼翼地說：“但這個議和之計，奴婢只怕在袁崇煥和王一凡他們那裡會有些磕碰。”
“什麼？”朱由檢皺着眉頭道：“你是說他們不會同意朕的和談之議？”
“啓稟萬歲爺，此次東虜繞道蒙古，從西長城偷越關內，在遵化城下設伏殺死我平遼將軍暨左都督趙率教，袁崇煥、王一凡和趙都督乃是莫逆之交，因他戰死之故，而對韃子兵切齒痛恨，奴婢恐怕他們不會同意聖上的議和大計。”高起潛小聲說道。
“胡鬧！此事有關大明的江山社稷，豈可以兄弟朋友的私情而致國家朝廷於不顧！”朱由檢生氣地說：“趙都督以身殉國，朕已加封其爲太子太師，立祠奉祭，可謂是尊榮至極，他們何敢因私忘公？”
高起潛見朱由檢臉上動了真怒，忙勸道：“請萬歲爺勿動肝火，奴婢當設法以總監之職，令此二人謹遵聖上意旨便是。”
朱由檢低頭看了看面前的高起潛，心裡不禁感慨道：“那些平日裡飽讀詩書的文官儒臣，到了關鍵時候畢竟是不如高起潛這樣的家奴管用。”
他微微苦笑一聲，柔聲寬慰道：“高起潛，朕知道你這段時間在關寧一帶監軍，吃了不少的苦頭。”
高起潛忙道：“這都是奴婢的份內之事，能爲皇上戍守邊關，是奴婢的無上榮幸，何敢以此爲功？”
朱由檢笑着點了點頭：“很好，很好！若是天下的臣子都能如你一般用心辦事，朕也就放心了。”
高起潛忙跪倒在地，不停磕頭道：“能得萬歲爺的一句誇獎，奴婢真是感動得不知怎麼好了。”
“好吧，快起來！”朱由檢擺擺手讓他起來，轉移了話題問：“對了，那個毛文龍現在怎麼樣了？”
高起潛聽到這個名字，心裡忍不住劇烈地跳了一下。
卻原來自他回到京城以後，毛文龍的弟弟毛雲龍就設法託人找到了他，送給了他大筆金銀珠寶，只爲讓他在聖上面前保住兄長的性命。據說這個毛雲龍的能量不小，就連朝中的內閣輔臣溫體仁和周延儒也受了他的好處，替毛文龍寫了不少抗辯奏摺，因此毛文龍雖然暫時還羈押在北鎮撫司，卻沒有受三法司的會審，據說在詔獄之內也受到了頗多優待。
想到這裡，高起潛便有心替這個毛文龍求情，他眼珠子轉了轉，拱手道：“聖上，臣以爲這個毛文龍雖在皮島有些疏失，但卻並非是悖逆朝廷的重罪，現在天下大亂，朝廷正是用人之際，像他這樣的能征慣戰之將不可多得，還望聖上讓他戴罪立功、將功補過。”
朱由檢沉默不語，過了好一陣才說：“想不到你的心思和朕居然相通，之前我也看過了袁崇煥給毛文龍列出的十二大罪，但覺得這些罪狀畢竟都不是大逆不道的重罪，想這個毛文龍率孤軍在敵後開闢出東江鎮這一處要地，也是很不容易了。他身處在幾股勢力的交錯包圍中，有些唐突的舉動，也是可以理解的。”
“萬歲爺宏謀遠慮，自然非一般臣工所能明白。”高起潛忙附和道：“尤其是現在這種兵荒馬亂之際，奴婢覺得像毛文龍這樣的宿將更是值得一用。想當年陳勝吳廣反秦，大軍直撲咸陽，若不是秦將章邯放出驪山刑徒充軍作戰，只怕大秦早就被亂軍平滅。奴婢倒覺得，不妨將這個毛文龍也放出來，組織一票人馬讓他指揮，他自然會對聖上感恩戴德，奮力立功贖罪。”
朱由檢點了點頭，正要繼續吩咐幾句，就聽得殿外一個太監喊道：“啓稟萬歲爺，兵部尚書領薊遼督師袁崇煥袁大人在殿外等候覲見。”
朱由檢忙讓太監宣他進來，他滿臉喜色地自言自語道：“太好了！真是說曹操，曹操就到！”
沒多久，只見換上一身乾淨朝服的袁崇煥捧着象牙朝笏低頭走了過來，在殿下恭敬地跪下行了常朝禮後，聽見一旁的太監宣他平身，就躬着腰站了起來，一步步走到了朱由檢的面前。
朱由檢望着眼前這個深孚衆望的封疆大吏，心情卻異常複雜起來。
此次袁崇煥雖然佈局失誤，讓皇太極出奇兵從西長城偷越入關，但他很快就率關寧鐵騎進京勤王，並在野戰中大敗韃子兵，這讓朱由檢心中的不快大爲減弱，他更是希望自己心中的想法能獲得這個重臣的認同，便拉着他的手走到了一旁。
“袁卿一路辛苦，聽說你在廣渠門一帶大破韃虜，真是可喜可賀。”
袁崇煥忙拱手道：“這是蒙聖上的深謀遠慮以及將士們捨生忘死的拼殺之功，老臣豈能貪天之功爲己有？”
朱由檢笑着道：“袁卿不必過謙，此次東虜入寇，京師震動，卿不辭勞苦，率領關寧鐵騎千里勤王，忠心可嘉，朕甚爲感動。”
這兩句勉勵的話說的袁崇煥心頭一熱，之前的多種委屈都在此刻煙消雲散，他慨然道：“臣本不擅軍事，蒙先帝和聖上信任，授臣以統帥邊軍的重任，臣自當身先士卒，以性命報答聖上的知遇之恩。”
朱由檢點了點頭，讓一旁的王承恩搬來張椅子讓袁崇煥坐下，便開口道：“此次韃子兵入關襲擾京師，令得關內百姓生靈塗炭，朕亦心中不安，以卿之見，目下該如何應對？”
袁崇煥立刻下意識地站起身來，雙眼炯炯有神地望着朱由檢道：“臣意主戰！現在東虜勞師襲遠，奔襲千里犯境，此是兵家大忌，臣料想其糧草補給定會出現問題，再加上東虜日前在廣渠門和德勝門吃了兩場敗仗，士氣已頹，只要我們再堅持幾日，料想東虜定然不戰自退！”
聽到他慷慨激昂的這句話，一旁的高起潛猛吃了一驚，用疑惑的眼神望着朱由檢，觀察着他表情上的變化。
只見朱由檢那張蒼白的面孔刷地就紅了，袁崇煥也立刻意識到自己的話有些魯莽，忙低下頭去。
朱由檢慢慢地站起身來，強忍住心中的怒火道：“朕看對待東虜，一味訴諸於武力解決，恐怕也不是治本之道。現在陝西、河南一帶災情連連，國庫空虛，實在不宜和東虜虛耗糧餉，做無畏之爭。”
袁崇煥聽出朱由檢的話中頗有打算招撫的打算，忙道：“聖上明鑑！東虜雖然勢大，但臣估計偷入關內之軍不會超過六萬人，且一路上已師老兵疲，現在北京城中三大營加上關寧鐵騎、宣、大和山西之軍足有二十萬，只要陛下降旨，令畿輔州縣堅壁清野，大軍依託堅城厚壁固守，料想東虜指日可破，何必行議和之計？”
朱由檢冷不防被他搶白一句，心中已是大爲不快，但還是忍住了火，滿面沉重地問：“那麼朕便授卿以總督京城各路勤王之師，限五日內野戰破敵，卿可有把握。”
“這！”袁崇煥心中一驚，看到一旁高起潛捂着嘴強忍着笑的奸佞之相，忍不住抗聲道：“野戰非吾軍之長，更何況東虜一向是胡馬彎刀、來去如風，若要我率軍在五日內破敵，似乎有些……”
“莫非袁大人是想躲在城內，坐等東虜在城外自行餓死，是麼？”高起潛忍不住譏諷道。
袁崇煥心頭火氣，他立刻就想起身參奏高起潛在關寧之時的疏失，但看了朱由檢的臉色，卻還是嘆口氣道：“用兵之道，首先要立於不敗之地，現在若將明軍將士全數趕到城外和東虜野戰爭鋒，臣以爲這是抱薪救火、飲鴆止渴之計，絕不可行！”
“夠了！”朱由檢終於爆發起來，他沉着臉說道：“既然如此，目下各處勤王軍馬新集，敵勢方頹，卿當以奮勇之勢迎頭痛擊，而不是在這裡給朕叫苦不迭！若卿力有不逮，當將手中兵權賦予有用之人！今天時候不早，卿先回去休息，等明日早朝再議！”
袁崇煥不敢再說什麼，只得叩拜後慢慢走出殿外。
他暗暗嘆了口氣，想到現在朝中奸佞當道，矇蔽聖上，心中不勝憂慮卻有無計可施，只得搖着頭走了出去。