爲了不惹人注意，範秀才和王守義扮作一對師徒在街市上擺攤賣卦問卜，而王一凡則前往城中各處軍營探查消息。
他悄悄地走到軍營外，躲在一處民房後一邊計算着營壘的數量，一邊仔細觀察起營內的女真將士的訓練準備情況。
正看得入神，忽然肩膀被人拍了一下。
王一凡一個激靈，一把就抓住肩膀的手扭了過來，口中低吼道：“什麼人？”
身後傳來個年輕女子的痛呼聲：“是我，王大人，快放手！”
王一凡這纔看清，被他制服的女子竟然是久未謀面的蘇茉兒，只不過她現在卻換了一套尋常漢人的女性裝束，看起來急慌慌地。
王一凡忙鬆了手，將她拉到牆後問道：“你怎麼會在這裡？”
蘇茉兒揉了揉手腕，苦笑着說：“想不到我還真是背，第一次見面被大人一把推倒，現在又差點被大人扭斷了手。實不相瞞，我這次到瀋陽，是想看看有沒有機會救出格格來，沒想到正好遇到大人你了。”
“這裡不是說話的地方，我們先回客棧。”說完，他就帶着蘇茉兒向住下的客棧急匆匆走去。
客棧裡的老闆和小二見他居然帶了個標緻的女子回來，個個都羨慕無比，一邊暗自在心裡腹誹這個道心不正的野道士，一邊盤算着是不是自己也去找個道觀記名修行一番。
等進了房間關上門後，蘇茉兒纔將最近的事情說了一遍。
自從科爾沁的新任大汗那查被帶到北京城朝貢以後，科爾沁部果然如趙率教所說那樣開始了內鬥，而整個蒙古部落裡，也因爲藏傳佛教的黃白之爭，開始了新一輪的內鬥。
皇太極趁勢軟硬兼施，拉攏了與察哈爾部不合的巴林、扎魯特、巴嶽特等部，大大削弱了林丹汗的力量，並策動奈曼部和敖汗部向其投降。
雙方劍拔弩張，草原上大戰一觸即發。
因爲擔憂被擄到瀋陽城的主人玉格格安危，蘇茉兒不惜改裝易服，一路潛到了瀋陽城內伺機營救，但城內戒備森嚴，她一個弱質女流根本束手無策，眼見皇太極即將迎娶玉格格爲西宮福晉，正在惶恐無助之時，卻找到了王一凡這個救命稻草。
她噙着眼淚跪倒在地，懇求道：“望王大人看在格格之前捨命力保的面子上，救格格脫離苦海吧！”
王一凡忙將她扶了起來，仔細問道：“格格現在在什麼地方？”
蘇茉兒答道：“在永福宮！現在那裡正張燈結綵，等着大婚儀式正式召開呢。”
王一凡心裡有些猶豫，這次他前來只爲探聽軍情，並沒有帶更多的親兵相隨，永福宮一帶的守衛森嚴，只怕自己一人難以無聲無息地將她救了出來。即便是僥倖救了出來，如何出城又是個大問題。”
他只得好言勸了幾句，讓蘇茉兒在客棧裡找個房間住下，從長計議。
過了半個時辰，範秀才才帶着王守義匆匆走了回來。
還沒等王一凡開口，他就將這一趟的所見所聞先說了出來。
首先，範秀才從女真人近期籌措糧草和軍械的動向上，判斷出女真人可能會對寧錦二城大舉進攻。
因爲城內的降將李勇芳，正在大肆招募熟悉寧錦一帶地形的人當嚮導，並從漢人中挑選出精壯的男子編入軍隊，以充做攻城時的工兵部隊。
這個李永芳是明朝第一個投降女真人的將領，他原是明朝的撫順遊擊將軍，在努爾哈赤貢獻旅順後，毫不猶豫地賣身投降，當即就被授予三等副將，統領漢軍八旗隨着努爾哈赤東征西討，並娶了阿巴泰的女兒爲妻。
正是因爲他的投降，使得以往只懂得野戰的女真人學會了攻城。
攻克開原和瀋陽這種城堅牆高的大城市時，靠得就是李永芳等人提供的幫助。
李永芳不但帶着手頭掌握的各種攻城工具充當幫兇，更教授了努爾哈赤製造各種楯車、攻城錘、破門斧、雲梯和火炮，並親自指揮攻城部隊協助破城。
上一回他和努爾哈赤在寧遠城下吃了大虧後，一直惴惴不安，怕受懲罰。
可新大汗皇太極不但沒有怪罪於他，反而對他封賞更厚，這使得李永芳更加死心塌地爲皇太極賣命。
這次他在吸取了上一回的失敗教訓後，準備了更多的遠程攻城火炮和挖掘地道的工具，發誓要一雪前恥，將寧遠和錦州城一舉拿下，好回報皇太極的信任。
王一凡仔細聽他說完，忙問：“依先生估計，皇太極可能在什麼時候動手？”
“我看就在五、六月份。”範秀才肯定地回答道：“根據這幾天我在城中的觀察，雖然皇太極日前征討朝鮮成功，掠奪了大量的糧草，但他軍隊的擴充速度卻遠超獲得的糧食。再加上現在內部因爲汗位而內鬥頻頻，攻打寧遠和錦州，無疑是他現在最迫切的打算。”
範秀才繼續介紹起他探得的情況來。
經過皇太極對軍隊的重新整建，以滿八旗、漢八旗、蒙八旗組成的軍隊已經初步成型。
其中每旗約有六萬人，最小的建制單位是以三百人爲基準的牛錄，由一名戴着銀盔的牛錄額真率領，下設兩個助手達以瑟，如果額真戰死，這二人立刻擔任起額真的職務指揮牛錄繼續作戰，這樣就防止了像上次被王一凡突襲女真使節團，並殺死其指揮官所可能導致的混亂。
牛錄下編轄四個小隊，各自設立一個小隊長。
五個牛錄形成一個大隊稱爲甲喇，每個牛錄都有其固定的進攻或防守任務。
其中的重騎兵牛錄人人穿着重重的鎧甲，拿着長矛騎着駿馬，擔任突擊隊的角色衝擊敵人的陣型。
緊接着便是輕騎兵牛錄跟在後面，將衝得潰敗散亂的敵軍士卒驅趕斬殺。
再接着就是弓弩兵牛錄和刀矛牛錄，其中最具戰鬥力的士兵編組爲一支遊擊牛錄，由牛錄額真親自指揮控制，一旦出現雙方戰鬥膠着的情況，就派他們穿插分割，將敵軍殺得潰不成軍。
王一凡心裡暗暗感嘆，想不到這個皇太極，居然已經初步掌握起未來陸軍的多兵種聯合作戰精髓，通過他這一番練兵秣馬之後，因爲寧遠大戰而導致的女真戰鬥力大減情況已被消除，現在的女真兵馬，是比努爾哈赤時期更恐怖許多倍的強大軍隊。
不過皇太極的可怕遠不止於此，範秀才更驚歎的是他的政治手腕。
相比於殺伐果斷、視人命如草芥的努爾哈赤，這個皇太極刻意在漢人中做出一種平易近人的溫和態度，但他對於鬆散的女真內部結構的改造，卻異常雷厲風行。
努爾哈赤時期的四大貝勒輪流共事的制度被他基本廢除，不斷削弱各旗主和貴族的權力，將一切都置於自己的管轄之下，形成中央集權的新政治體系。
他改年號爲天聰，派人丈量土地，將其完全充公，併發給民戶耕種。
不許各旗主和女真貴族再私立莊田，解放部分漢人和朝鮮奴隸，讓他們進入村莊耕地。
另外，他極力學習漢族文化，以各種優厚的代價招徠肯於投降的飽學之士，並翻譯各種漢字典籍。據說，他平時最愛看的正是日後在華夏大地上家喻戶曉的《三國演義》。
說到這裡，範秀才的臉上也顯得欽佩不已。
他和腦子裡灌輸了極深儒家思想的袁崇煥等文官不同，由於在遼東大地上游走多年，對最底層百姓受到的種種苦難有着最切身的感受。
那個只會在皇宮裡製作各種木雕的天啓皇帝，是他根本便打心眼瞧不上的昏君。
而之所以輔助王一凡，表面上巴望着藉助這個年輕有爲的統兵大將，獲得自己夢寐以求的榮華富貴和高官厚祿，其實私下裡他也藏着些私心，想要勸王一凡在這個亂世裡自立爲王，好趁機輔佐他平定天下，成爲劉伯溫、張良那樣的開國元勳。
可是，這一段時間和王一凡相處下來，雖然被這個體恤士卒、英勇果敢的年輕人深深感動，但心裡卻隱隱覺得他並非是足以稱霸天下的梟雄人物。
若想獲得江山，厚黑是必不可少的素質，而在這一點上，王一凡卻好像總是差了那麼一點。
他正恍惚想着，忽然被王一凡的話語打斷了思緒：“範先生，這裡的情況都已經摸清楚了，可是現在有件爲難的事，我想和你商量一下。”
範秀才愣了一下，忙問：“有什麼事？請大人但說無妨。”
王一凡這纔將遇到蘇茉兒的事情說了一遍，範秀才聽得仔細，可是眉間卻慢慢地緊了起來。
他嚅嚅道：“大人，我們此次來到女真人盤踞的瀋陽打探消息，已是冒了極大的風險。現在要是爲了區區一個女子就以身犯險，似乎……”
“似乎沒有必要是麼？”王一凡沉聲問道。
範秀才沉默不語，但臉上的表情已將他心裡的看法表露無疑。
一旁的王守義也有些遲疑：“乾爹，我看範先生說得有道理。玉格格雖然以前幫過咱們，但現在我們卻是泥菩薩過江、自身難保，又如何能幫得了她脫離險境呢？”
王一凡嘆了口氣：“好吧，既然你們不想冒險，這個事情就由我來想辦法吧。上次在草原上沒有救出她來，我心裡就一直留着個疙瘩。其實不瞞你說，這次來我一方面是想打探消息，另一方面也存着僥倖想試試能不能救出玉格格。做人，要懂得知恩圖報，我要是見死不救的話，那麼還有誰願意再和我一起並肩作戰呢？”
王守義立刻就說好，可範秀才還是愁眉不展。
他暗想：夕日劉邦爲了保全自家性命，都不惜將親生兒子和妻子呂氏從車上推下。
現在這個王一凡爲了一個異族的格格，就不惜甘冒奇險，這種狀態，和他想象中那些英明君主的形象大相徑庭。
他一度開始懷疑起自己投身報效的決定，是不是過於草率了，漸漸開始後悔起來。
王一凡見他猶豫不決，便道：“還請範先生先回去，幫我通知老曹派兵在邊境處接應。”
眼見王一凡心意已決，範秀才也只得作了個揖，轉身走了出去。
望着他離去的背影，王守義忽然說道：“乾爹，我看範先生一直以來都怏怏不樂，我怕他心裡別有一番心思。我們以後是不是得格外注意他一點？”
王一凡卻搖了搖頭：“範先生是學識淵博的讀書人，他一向深謀遠慮，想的事情自然和我們想得不太一樣，你千萬別胡思亂想。當下之際，我們還得想辦法營救玉格格纔是。”
王守義忙點了點頭，從外面的房間裡請來蘇茉兒，三個人緊張地商議起來。