見皇帝抱臂佇立縑圖前，皺眉靜聽，耿秉又接着說道：
“西域各國苦匈奴奴役，民心可爲吾用。‘斷足傾鼎’國策，其精妙在於，不動國本，不勞民力，即可打在要害之處，斷其一足，讓邪鼎自傾。陛下，此策如成，西域地域廣闊，土地肥沃，西征後可就地屯田，步步爲營，無需河西諸郡耗費民力，遠資糧秣。若西域重納大漢版圖，則匈奴勢衰，將再復難犯漢邊！”
耿秉對着掛着的縑圖，仔細講解了衆將會商的徵北匈奴戰略，劉莊聽完，頻頻點頭，但始終未發一言！
見皇帝聽完大臣們的會商結果，表情凝重，虎賁中郎將馬廖臨場補充道，“漢軍攻白山呼衍部，北匈奴各部必馳援。故可另遣二將，一將先出居延塞，一將自五原郡先出受降城，以爲疑兵。漢軍出東，而大軍擊西，彼必東西不能相顧也，大事可成！”劉莊聽完，又頻頻點頭，但依然未發一言。
竇固、耿秉、耿忠和祭肜四將，聽了馬廖的建言，瞬間面色鉅變！
雖然災難頻仍，由於有西域這個取之不盡的寶庫，北匈奴實力仍遠超南匈奴和鮮卑、烏桓各部。北匈奴呼衍部有勁騎二萬五千衆，皋林部有控弦之士一萬五千衆。左賢王有百戰鐵騎三萬衆，左鹿蠡王有常備鐵騎二萬五千餘衆。而單于本部，則有百戰鐵騎三萬衆。
雖然北匈奴與鮮卑、烏桓、丁零、夫餘各國均有摩擦，需分兵防範。但能集中起來對付漢軍的，總兵力也已超過七萬騎。而漢軍經過三年練兵，再加上動員高原羌人、鮮卑、烏桓和南匈奴各部，能機動野戰的總兵力也超不過七萬騎。
漢軍雖在兵器、戰馬、甲冑、弓弩上都強過匈奴人，單騎戰力一般也能敵匈奴三人（注：前漢武帝時期，漢軍單兵戰力能敵匈奴五人）。但匈奴人有騎射優勢，並得地利，熟悉地形，以逸待勞，戰力不容小覷。
以此爲依據，漢軍原定策略是首戰以優勢兵力重兵出伊吾，擊破南呼衍部、左鹿蠡王部，並下車師，從而取得在西域的立足點。繼而聯絡烏孫等國，最終徹底擊破北匈奴帝國！
可如果按照馬廖之議，分兵出居延塞和五原郡，則出居延、五原之漢軍將在廣大的漠北尋殲匈奴人，無異於大海撈針。而攻擊白山呼衍部漢軍，又將失去局部兵力優勢，可謂兩邊不討好，實在不智，這明顯是一大戰略敗筆！
竇固和耿秉正欲再奏，可劉莊卻輕聲道，“諸卿所言甚是，斷匈奴右臂，二路聲東而一路擊西，虜必首尾難顧。且冬日北馬疲瘦，故冬末春初出征，必破北虜矣！”
馬廖也是會商大臣之一，他的話在皇帝聽來，也是衆大臣會商結果。此時，皇帝已經下了最後決心，千鈞一髮之際，出了差錯，可已經沒有機會糾正了。竇固和耿秉、耿忠、祭肜四將，相顧無言。耿秉更是欲哭無淚，欲再爭辯，卻被主帥竇固制止！
會商結束後，耿秉當晚趕到竇府，怒問竇固，爲何不讓他爭辯？竇固笑道，“出征乃國家大計，固豈會兒戲？伯初試想，如呼衍部畏吾大軍至，先行遁去，吾大軍空取白山。即便下車師如探囊取物，此後呢，莫非全軍留屯伊吾與呼衍部長相持乎？如長相持，耗費國力，勢必動搖吾朝國本……”
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耿秉臉色大變，“此話會商時將軍爲何不言，將軍的意思究竟是……”
“君勿急，且聽吾言之。冬季漠北積雪難行，單于並不畏吾重演霍驃騎（注：即霍去病）舊事，深入漠北擊其王庭。如吾二路或三路大軍入塞北、西域，彼必畏而遠遁。疏榆谷乃戰略要地，爲單于左臂，又是呼衍部巢穴。吾僅以一部入白山，區區萬餘人，彼必不惜一戰……”
“明白了！”耿秉恍然大悟，拍拍腦袋，旋即又憂道，“將軍爲主帥，此戰必將軍親入白山，兇險實難預料。然僅一部兵力，呼衍部僅在山南即兩萬餘衆，豈不孤軍涉險？這可是險棋啊！”
“將軍多慮也。”竇固手掂長鬚，自信地笑道，“吾在邊地多年，深諳北虜用兵之法。彼慣騎射，不善攻城奪營。吾且借大將軍衛青之策一用，步步爲營，築壘而進，誘其來攻，定可計破之矣！”
在衆大臣會商、“秘議”北征戰略的那段時間，鄧堯想盡一切方法，也才略知一二。這些可是國家機密，在鄧堯面前，鄧訓裝得不敢隱瞞半點。其實，身居侍中高位的鄧訓，是守口如瓶。
衆大臣會商定策後，劉莊又在北宮德陽大殿內，連續數日舉行大朝會廷議，聽取三公九卿和文武百官意見。
德陽殿是北宮正殿，高大雄偉，氣勢磅礴。從劉莊開始，便是帝國的政治中心。該殿高三丈，陛高一丈，殿中富麗堂皇，可容萬人朝會。殿周圍有池水環繞，玉階朱樑，壇用紋石作成，牆壁飾以彩畫，金柱鏤以歷朝美女圖形。據稱在離雒陽四十三裡的偃師城，都可望見德陽殿及朱雀闕鬱郁與天相連。
劉莊是一代雄主，出兵方略已定，戰爭的車輪已經不可逆轉。但是，他依然有着深深的顧慮。雖然打是確定的，但什麼時候打、怎樣打勝機最大，成本最小，讓他踟蹉再三，仔細盤算着。
當然，劉莊如此謹慎，還有一個更加重要的原因。此時，正是帝國內部楚王案鬧得沸沸揚揚，他不能允許出征漠北成爲漢帝國的一道生死門坎。
楚王劉英轉徙丹陽郡後，已經在一年前自殺身亡。但受楚王劉英連累，列侯、功臣之後、朝廷大臣有數千人坐罪入獄。
皇權爭奪，永遠是歷朝帝國最大的內憂。鬆欲靜而風不止，永平十四年（公元70年），司馬南與北匈奴“國師”呼倫先後伏誅，而楚王劉英勾連北匈奴的罪證，也讓劉莊震驚不已。