湘綺震撼，雖然將信將疑，但依舊不信朝廷開科取士的試題會大膽外露，這不是鍘刀下不要命數賣頭的銀子嗎？
但總覺得事情蹊蹺，朝廷開科選士的題，如何能被只鴿子隨意帶去任意西東流傳民間？怕這小二也是個虛張聲勢的，就沉個臉也是一本正經道：“小二哥放心，杜某不曾看到什麼。”
小二見她知趣，略放了心，卻仍然不踏實地叮囑：“若是趕胡言亂語，你項上人頭待不到第二日就被砍下當球兒踢！我若告訴我家掌櫃，你就沒了活路，我也是可憐你，千里迢迢來考個功名，反要死於非命。”
說得繪聲繪色，彷彿一場血雨腥風因他而平息。湘綺心裡暗笑，敷衍他幾句打發他離去，仰頭躺去牀上。雪狸奇怪地進來問：“什麼狀況？如何小二哥神神秘秘的出去？”
“還不是你們頑皮打傷他的鴿子，他來勒索，要我們賠他。”湘綺輕描淡寫道。
初八一早，主僕三人整裝待發。
湘綺在房間裡焚香禱告爹孃亡靈保佑她馬到成功，雖然是九死一生，但渺茫的機會她也不會放過，只要能爲爹爹鳴冤告御狀。
點蒼、雪狸提了食盒器具，一路送了出門。湘綺坐了備下的龍門車馬，一路去趕考。
入場時早有卓柯的人在接應。湘綺依了卓柯的安排，裝作衙役避開了搜身，書童點蒼換了她的衣衫去搜身入場以防“夾帶”。
只聽了身邊鬼哭狼嚎般的一陣哭聲，有在中衣上寫滿字跡的考生作弊夾帶被搜出，正跪在孔聖人牌位前挨板子，皮開肉綻血肉橫飛的慘狀委實令人看得魂飛魄散。
湘綺只掃一眼，面頰羞紅，低頭而過，長出一口氣，心跳不已。反是暗中感念卓柯的救命之恩了。
入了貢院，她被一名壓低帽檐的差役帶着穿行去一區角落一間號房，吩咐她速速進去，大批的老生紛紛進入，湘綺屏住心神，定要和黃澄爭個高低。
門外咳嗽一聲，她擡頭，外面一官差回頭看她，意味深長地狠狠瞟了她幾眼。
她慌忙垂頭裝作研墨，心頭七上八下噗通亂跳。
前院爲考場，後院齋舍，號房以木板葦蓆等搭蓋而成，圍在四周。號房以天、地、玄、黃……編號，每間號房只小門一道以便進出。一殿堂正對大門是正廳所在，考官唱名、髮捲、監考的地方。庭院中走廊縱橫爲十字形，護欄旁外設有柳木椅，供考生休息候點。
湘綺進來號房，大鎖落定，一盆炭火、一支蠟燭。號房長五尺，寬四尺，高八尺，看似牢獄。家中柴房都寬敞勝它幾分。想想隔壁不遠處就是黃澄，也不覺得孤單。
待試題發下來，明遠樓上響起鼓聲，點香計時。衆人忙去看放下的試題。
湘綺一看試題，驚得哭笑不得，起身，立時有巡視的小吏喝一聲：“做什麼？”
她忙又惶然坐下。
“子曰”，這頭場的題目竟然是那《子曰》，難道是機緣巧合，被那賣題押中了寶誤打誤撞了去？如何有這般巧事？湘綺想，先答了這卷子纔是，這本是她昨日做過的題，不假思索提筆疾書，洋洋灑灑去破題重寫篇魁首文也是成竹在胸，不在話下。只是這事真是頗多怪異。
她自嘲般想，終歸是那幾本書，許多人窮經皓首的一世不過爲得這個功名，揚名立萬。猜出一場考題，也不足爲奇，臨來赴考前，也聽各省舉子議論說處處有人押題押寶，是自己多慮了。
她靜心，叼咬象牙筆頭冥思苦想，又不能同昨日那破題和答卷相同，又要出新意，思前想後，終於茅塞頓開，眼前一亮，趁着靈機一現，揮灑一蹴而就，筆走龍蛇，字字珠璣，品來有些沾沾自喜。
不知不覺中擡首時天色已暗，小吏從她號房前過時說一句：“掌燭了。”
她卻意猶未盡，揮揮手說：“休來打攪。”
湘綺睡得頗早，號
房窄小，天氣清涼，她伏案小憩片刻。
看着跳動的燭光扳扳手指，想這一日做完了試貼詩和八股，小臂有些麻，但這後兩日可做些什麼？託了腮，愣愣地望了柵欄發呆，暗想也不知隔壁的黃澄做得如何，只是娘常說，這女人不能太強過男人，否則非是福兆。自己奪魁也是被情勢所bi，迫不得已，心裡暗念孔聖人，可不要責怪她褻瀆神靈。
睡熟時，她隱約中回到兒時，一池碧波，半池風荷，她繫了紅肚兜，揮舞竹竿做金槍，一定要當三太子哪吒。哥哥就乖乖隨在她身後做那小白龍，說是小白龍它日能越過龍門中狀元，如今這小白龍不知去了何處？
旁邊的號房傳來黃澄的幾聲咳嗽，旋即是低低的呻，吟聲，湘綺想去叩牆板問問他可是不舒服，又怕引來簾官惹出事端，可是那聲聲咳嗽十分揪心，反令她不安。
入夜時，她答過卷，想起了母親，那慈祥的目光，夜晚給她蓋被；又記起華堂上，她依偎父親膝下，看大哥在一片秋風落葉中舞劍，那劍光如萬條銀龍纏身，落葉旋在腳下如雲。只是那一切都隨淚光走遠，於是她重新提起筆，振作精神，她定要討回公道，家族的血冤只在她手中的筆端。
第二場卷子發下時，湘綺正凝神把弄她昨夜用蠟花捏成的小鴨子，瑩透可愛，她的脣漸漸勾出笑意，投入在這雕蟲小技上，卷題一下，她手一抖，那靈巧的小蠟鴨子就落在地上。
木然起身，湘綺難以置信，這題目，分明是同鴿子腳上綁的那套題一般無二。
晴天霹靂般，那份驚愕令她難以自持，這尚未開考，試題外露，欺君大罪，亙古罕聞。
驚得她齒髮皆寒，只覺指尖冰涼在顫動，她猛然記起小二曾經暗示她那鴿子腿上綁有試題，怕那時是她心存僥倖，未放去心上在意。
她慌忙輕輕叩叩板壁，想同黃澄說話拿個主張，小吏已氣勢洶洶尋來喝：“做什麼的？”
（本章完）