程息回到前堂時，屋裡只剩下師父劉楚一人在施針。藥爐水汽嫋嫋，汩汩冒泡。
程息有些不敢靠前，她猶豫了一會兒，還是決定離開。
“霏兒。”劉楚喊了一聲，她不得不上前了。
“師父……”
“坐吧。幫師父把那個藥拿來。”
程息遞上，又侷促地坐好。
“你救來的那個孩子，病得不輕。”
程息有些緊張：“她怎麼了？整個豐城又是怎麼回事？”
“瘟疫……可卻不同於我以往接觸過的瘟疫。這次的症狀十分奇怪，病人通體冰冷，卻又口渴難耐，染病超過三日，則會變得十分嗜睡……”
“那寶兒豈不是……”程息看着滿屋子無聲無息的病人，震驚不能言，“他們……”
“沒錯。起初只有他們發病，我們將他們帶回客棧整治，未曾想到竟會變成如今這個局面。”
“那其他百姓呢？”
“官兵們看守着，不讓帶回來，說是會引起騷動，只能每日前去探查。”
“師父……你不覺得豐城很奇怪嗎？”程息蹙眉，“瘟疫少說也有三四天了，爲何太守沒有任何反應？藥物救資也不撥，大夫也不增派，好似這裡……就只有我們似的。”
“你也察覺了？”
“城中的風來客棧，尤爲奇怪。”
劉楚沉默，話題忽轉：“你和那個常公子是怎麼認識的？”
“我本想去客棧問路，卻被人半路攔截，打了起來，我不敵手，後遇上了常黎才脫得險。”
劉楚嘆氣，放下手中東西，認真地看着程息：“這個常黎非同小可，若讓他參與此事，爲師怕你……”他擡眼看了看程息，程息低着頭，面容有淡淡的憂愁。
“你十歲那年，師父便將你換了皮，若是尋常人，定瞧不出異樣，你無須擔心。至於那個常黎……你可記得雲都有什麼姓常的達官顯貴嗎？”
“離開雲都八年，朝中翻牌無數，徒弟又怎麼會知道？”
“你父親當年之事，於國於君，於民於你，都是極大的創傷，若常黎讓你想起了什麼不好的回憶，想回避，爲師不阻攔。”
“師父太小瞧徒兒了。”程息笑笑，“這八年別的不說，隱忍，徒兒還是學得不錯的。”
如秀的廚藝極好，六個人將所有的盤子吃了個底朝天。她笑着叉腰，自誇道：“怎麼樣？劉大廚的名號可不是蓋的，揚州虞城哪個不知道水雲閣有個劉如秀？”
“是啊，甚至有外鄉人來，還以爲我們水雲閣是個飯館不是醫館。”劉楚啜着清茶，幽幽說道。
“師父！”
如琢輕笑搖頭。
“師兄連你也笑我！”
“我哪兒敢啊？我可指望着你給我煮一輩子飯呢。”
如秀努努嘴不說話，面上卻不由自主地飛霞。
“如秀多大了？”胡裘問道。
“十六了。”如秀回答地乖巧。
“如琢二十了吧？”
“回裘叔，上月已加冠。”
“那兩人的婚期……”裘叔看向劉楚。
“他們倆都不急，我急什麼？終歸是一輩子待在水雲閣，早晚的事。”劉楚笑起來，眼角皺紋交疊，雖滄桑卻十分和善。
“常公子多大了？”
常黎回得恭敬，全然沒有一點紈絝子弟的架子：“十九了。”
“喲，比我們息兒年長一歲吶。”
長輩們說的自然，卻不禁讓常黎側目，他湊近程息問道：“你……才十八？”
程息挑眉：“怎麼？看着不像？”
常黎知自己冒犯，連忙解釋：“不不不……我只是覺得……你應當比我年長，是我的姐姐纔對。”
程息見他誠懇耿直，也不存心爲難，無奈輕笑：“你們生得好，不用受苦，面上顯出的滄桑磨難自然少。”
常黎看程息側顏，清冷秀麗，眉目淡淡，好似遠山薄霧，使人疏遠，可心裡卻是一份赤誠溫熱，不禁笑了出來。
“你笑什麼？”程息不解。
“我家中有一同胞姐姐，生得和善，性格也柔弱，卻怕他人詬病她身嬌體弱，纖細難持，所以從小到大，在外人面前她都凶神惡煞的。可她不知道，本是柔弱之人，再怎麼凶神惡煞，也只是個貌似。”
程息明白他的言下之意：“所以你是覺得我，表裡不一？”
“非也非也，姑娘是外冷內熱，是個極爲善良的人啊。”
程息聽見“善良”二字，不自覺地轉着茶杯，不說話。
“今晚我們還要照看病人，常公子先行歇息吧。”劉楚起身將要離開。
“晚輩亦可以幫忙。”常黎連忙站起作揖，“晚輩初涉江湖，有許多不懂的地方。若無諸位相助，自己怕是會被諸多歹毒之人所利用，所以，還請允許晚輩出一份力！”
常黎本想不明白爲何自己拿出金餅他們的反應那麼大，直到程息點撥才反應。
程息還問他是如何自己一人來到豐城還不明白這個道理的。
常黎回答：自己想來涼州，家中人送他來的。
程息對此無語凝噎。
一個出身榮華的孩子，是體味不到人生極致的苦楚和艱辛的。
劉楚見常黎態度堅決，瞧了眼程息，只見她偏頭看着窗外，對他們所議論之事毫不關心。
“公子會做什麼？”
“只要你們交給我，我能做的，我都願意。”
“那把碗洗了。”程息突然開口，語氣裡不由分說。
常黎愣愣地看向她，程息神色淡漠：“你會洗碗嗎？”
“不會……”
“碗都不會洗，就不要給我們添亂。回房休息去。”語氣冰冷，在場之人，無一人敢說話。
常黎被驚到，他嚥了咽口水：“我……”
“回去。”最後通牒。
常黎的熱情被擊垮，卻又無力還嘴，只能訕訕而歸。
如秀小心地上前拉了拉程息袖子：“息兒你怎麼了？”
程息看着常黎消失的方向，掩下眸子：“我只是不希望有人故作聰明，耽誤治療。”她側身離開，前往前堂。
胡裘眯着眼，唏噓道：“真是個冷心冷肺的姑娘啊。你不怕養了只白眼狼？”
劉楚搖搖頭：“你看錯她了。”
寶兒的體溫越來越低，脣色漸白，在睡夢中不住地發抖。
程息不停地揉搓她的手腳，卻沒有任何回暖的跡象。她將寶兒摟在懷裡，整個人如墜冰窖，凍得她一哆嗦。
“師父，寶兒她好冷。”程息將孩子抱到劉楚面前，焦急道，“師父，您看看她。”
劉楚把脈，從一處端過湯藥：“給她喂下。”
程息扶起寶兒，將藥送進她嘴裡，幸好藥水還能灌下，她用自己的身體給寶兒取暖，只望她能醒過來。
“息兒，一夜了，去歇着吧。”劉楚勸她。
程息搖搖頭，繼續抱着寶兒：“師父，他們有救嗎？”
劉楚醫術了得，只要他說能，便一定能。可是他沉默了，程息不安地擡頭，卻望見他眼裡的不確定。
“咳咳——”寶兒突然掙扎，猛烈咳嗽起來。
程息驚喜喊道：“寶兒！”
“姐姐？”寶兒睜開雙眼，有虛弱的微光。
劉楚伸手把脈，眉頭緊蹙：“奇怪……這脈象……息兒，把這孩子放下。”
程息照做，寶兒呼吸微弱，面色卻漸漸紅起來。
劉楚捋了捋鬍鬚，不言語。
突然外頭吵鬧起來，火光攢動，如秀如琢跑了出去，良久沒有回來。程息分心看向門外，起身要出去，卻被劉楚拉下：“外面如此吵鬧怕是驚動了官兵，你待在這裡照看孩子吧。師父去看看。”
“師父……”
“不礙事，有你裘叔在，他們還不至於欺負我們。”
因八年前的事，程息心中始終有道坎，她不願見任何與朝廷相關之人，每見一次便是一次切膚之痛。
她看着門外燭火搖曳，心裡牽動怎麼也放不下。
寶兒呢喃：“姐姐，我渴……”
“姐姐給你拿水喝。”
“姐姐，寶兒好冷……”
程息抱起孩子，輕輕拍着她的背：“沒事了，沒事了……”
“爲什麼爹孃不要寶兒啊？爲什麼啊？寶兒不乖嗎？”
“寶兒很乖，寶兒快快好起來，以後就跟着姐姐好不好？姐姐帶你去江南，去巫蜀，去塞外，這個世上還有好多好多的景色寶兒沒見過，所以要快點好起來，明白嗎？”
“嗯……寶兒，知道啦……”寶兒聲音細小，如夜風一般。
程息實在放心不下門外的情況，外頭偶有呵斥聲，都能驚得她心跳。她放下孩子，囑咐道：“寶兒，姐姐就去外頭看看，馬上回來！”
她抄起手邊的鞭子，一個箭步衝了出去。外頭官兵重重，火光耀耀，爲首一人與胡裘對峙着，橫眉豎目，一臉不耐：“太守也是爲了你們好，把人搬出來吧，免得連你們也染上了瘟疫。”
“把病人搬出去？你們當真說得出這話？瘟疫連發五日，你們不聞不問，如今一出現就要我們棄他們於不顧，你們安得什麼心？”
“太守將他們挪走，是請了更好的大夫，你們怎麼就說不通呢！”
“更好的大夫？”如秀嗤之以鼻，“這天底下就沒有比我師父更好的大夫，皇宮裡的太醫也比不上！”
“黃毛丫頭還挺橫，你師父厲害怎麼不去太醫署，只待在這鬼地方呢？”
“我師父就是不屑……”
“如秀！”劉楚喊她，他上前作揖，“這位官爺，左右都是治病，將病人挪來挪去更是不便，不如就讓他們留在寒舍吧。”
“說了不行就是不行，你們若是不交人，別怪我連你們也一同抓了！”
“你眼裡還有沒有王法！”如秀怒斥。
那人冷笑：“在你們面前，官爺我就是王法！拿人！”
長鞭一揚，霹靂一驚，在夜晚尤爲明顯。幾個士兵被掀翻在地，程息居高臨下看着他們，微微擡眼瞧了瞧領頭的：“誰敢？”
那人面上掛不住，剛要發作，卻聽一聲淒厲叫喊：“救命啊——救命啊——”