惠仙忙端端正正地行了一禮，說道：“奴婢實在沒有辦法了，只能來請大人去勸勸我們娘娘。”
我疑惑道：“何事？”
惠仙嘆道：“這也是娘娘一向的心病了。昨夜陛下與周貴妃在清涼殿坐了一夜，娘娘心裡本就不自在，方纔陛下在書房犯頭暈，跌了一跤。恰逢車女巡來請安，都聽了去，三言兩語一激，娘娘便大怒，這會兒正下旨要嚴懲周貴妃。”
清甜的茉莉花茶中飄着點點碎冰，涼涼的喝下去，沁人心脾。誰又會理會寒意在腹中激盪的微微痛楚？“這也確是貴妃行事不當的緣故，難怪娘娘生氣。又何必勸？”
惠仙道：“奴婢打聽過了，陛下靠在貴妃身上睡了一宿，倒是貴妃一夜未曾閤眼。且貴妃多次勸陛下回宮。貴妃實無大過。如今陸貴妃的事情還未了，娘娘實在不宜在宮中樹敵。還請大人看在熙平長公主的分上，勸一勸娘娘吧。”
皇后如此痛惡周貴妃，在外人看來亦不過是冷冷相待，並無出格之處，否則早就被皇帝尋故廢去了。這其中想來有惠仙時時規勸的功勞。可惜皇后雖明理，耳根子卻軟，易生怒氣，爲人擺佈。我嘆道：“娘娘向來最信任姑姑。姑姑若勸不住，我又有什麼法子。況且前些日子皇后娘娘還對我有疑心，此事又牽涉周貴妃，只怕我難以啓齒。”
惠仙道：“小事上娘娘有時還肯聽奴婢一語。這樣的大事，又有車女巡在一旁助着皇后，奴婢實在是無從說起。”說着跪了下來，“自陸貴妃之事，皇后身邊唯有大人。大人若不顧念娘娘和二殿下，奴婢還能指望誰？”說着眼圈一紅，流下淚來。
我忙扶她起身：“姑姑的忠心，玉機明白。”
惠仙拭淚道：“奴婢知道大人的顧慮。大人只管試一試，奴婢也在一旁說和，可好？”
我無奈，只得點頭應允。只見芳馨進來道：“奴婢已經備了步輦，姑娘這就去守坤宮麼？”說罷雙手奉上皇后賞賜的紅寶石蝴蝶簪。惠仙親自爲我戴好，方一齊出了靈脩殿。
在椒房殿門口迎面碰上正要去遇喬宮傳旨的商公公，惠仙忙拉住他悄悄道：“公公且等等。”商公公看了我一眼，便候在宮門外。惠仙隨我入殿。
只見皇后陰沉着臉坐在上首，車舜英在下道：“娘娘既已下旨懲戒，還請息怒。”
皇后恨恨道：“本宮只嫌不夠……”轉眼見我來了，便端坐受禮，指着榆木雕花椅讓我坐了。
車舜英轉身向我道：“大日頭曬着，難爲姐姐這會兒過來請安。”
我不理她，只起身施禮：“臣女是來謝恩的。”
皇后微笑道：“這會兒纔來，看來新榻好睡。”
我恭謹道：“臣女謝娘娘賞賜。”
皇后看了一眼惠仙道：“你剛纔去哪裡逛了？怎麼與朱大人一道來了？”
惠仙忙跪下道：“是奴婢去長寧宮請朱大人過來的。”
皇后蹙眉：“這是何意？”
我躬身道：“臣女斗膽，已請了商公公暫且候在殿外，請娘娘聽臣女一言。”
皇后甚是不快：“這麼說，你是有本而來。”
我微笑道：“臣女聽聞娘娘下旨嚴懲周貴妃。不知都罰了什麼？”
皇后道：“本宮罰她六個月不能侍寢，還有闔宮上下一年的俸銀。”
我微微冷笑：“這樣罰倒不如不罰的好。損傷龍體乃是大罪，當降級纔是。皇后何不照宮規嚴懲，降貴妃爲妃、嬪、媛、姝，如此方能懲前毖後。”
皇后一怔：“嬪以上降級得請皇上聖旨，此時龍體抱恙，本宮怎好去請旨？”
我笑道：“既然如此，何不等聖體小瘳，娘娘再親自去請聖旨？周貴妃有錯，娘娘只管照章行事，聖上也無話可說。若急於一時，罰得又不足，宮中上下只會說娘娘含妒懲罰周貴妃，卻又畏懼聖上的寵愛，不敢請旨降她的位分。若來日陛下一高興，仍舊讓周貴妃陪侍，娘娘那時又當如何自處？”
皇后遲疑道：“這……”
我淡淡道：“這條宮規裡，最有分量的是降位，只因降位需要聖旨。聖旨一下，方纔坐實了周貴妃損傷龍體的罪名。就算陛下過後要擢升她，也得等她立了大功或是再次懷孕生子。若不能降位，倒不如暫且忍耐。”
皇后甚是不甘：“難道便這樣算了？”
損傷龍體只是藉口，皇后的嫉妒之心纔是罪魁。他與她枯坐一夜卻毫不厭倦，想來這柔情與耐心不曾分給皇后一星半點。“娘娘雖然生氣，也該隱忍。陛下病癒後，若肯下旨降位，自然是好。若不肯下旨，娘娘也不可再勸，反而要着意嘉獎貴妃侍疾的功勞，以示娘娘母儀天下的雅量高致。”
皇后道：“你說得有理，本宮只是氣不過她這樣輕狂不端。”
我嘆道：“娘娘見過立起的蛇麼，若不能一擊即中，它絕不探頭出去。”
皇后微微一驚，嘆道：“讓小商回來吧。”
從守坤宮出來，已是午初時分，該去定乾宮大書房接高曜回來了。午間的陽光甚是強烈，照在臉上火辣辣地疼。我只覺自己是轍溝中一條孤寂的魚，連相濡以沫的機會也沒有。正要走下臺階，忽聽惠仙喚道：“朱大人——”
我轉身道：“姑姑還有事麼？”
惠仙屈膝行禮：“奴婢謝過大人。”
我微微一笑：“何必謝我，這都是姑姑的心思。”
惠仙道：“奴婢雖有心，奈何嘴笨。還望大人能常來守坤宮纔好。”
我一笑：“姑姑過謙。”若惠仙連這麼淺顯的道理都說不清楚，皇后又如何能忍耐至今？
忽見車舜英出宮，桂旗在後面相送。車舜英便向桂旗笑道：“皇后娘娘常說朱大人不但學問好，口才也好，今天才算是見識了。”說着也不看我，一路向南去了。
桂旗看她走遠，方冷笑道：“這位車大人自恃家世，又是皇后挑選入宮的，常來椒房殿陪伴皇后，那殷勤小心，連奴婢也自愧不如。雖然她與大人同是侍讀，但聽說從未教過平陽公主一字半句。這樣的女巡連奴婢都不放在眼裡，大人就更不必理會了。”
我不便答話，只笑而不語。卻聽惠仙道：“正是這話。”
一覺睡到傍晚時分，夕陽如絢爛的薄綃，正緩緩褪去顏色。庭院中灑了井水，花香裹挾着溼潤的熱氣，彷彿大地熬過烈日的炙烤，也大大鬆了一口氣。丫頭們都圍坐在丁香樹旁打雙陸，綠萼見我走出靈脩殿，忙起身道：“姑娘這一覺好睡，這會兒可要傳晚膳麼？”
我笑道：“你們樂吧，讓紅芯去傳膳就是了。”
綠萼拍手道：“姑娘真是活菩薩，奴婢就要贏了呢。”復又坐了下來。
紅芯笑道：“你們這些懶丫頭，看芳馨姑姑回來了怎麼罰你們！”
我閒來無事，便站在一旁看她們下棋。忽見芳馨進宮，立在廊下望着我，我忙拋下衆人走過去。芳馨行了一禮，輕聲道：“方纔奴婢路過思喬宮，見李公公和良辰從裡面出來，正要四處去傳話。因遇到奴婢，便先對奴婢透了些風。”
我笑道：“是什麼話？”
芳馨垂目道：“陸貴妃身懷帝裔二月有餘，遇喬宮上下加賞半年俸銀。皇后此刻也在思喬宮，說是讓陸貴妃安心養胎，連晨省都免了。”
我疑惑道：“兩月有餘？！”
芳馨道：“照理，上個月陸貴妃病了七八日，太醫院就當診斷出來了，想不到瞞得這樣緊。”
我慢慢走回靈脩殿，呆坐在書案旁。芳馨跟了進來，默默侍立一旁。我深深吸一口氣道：“姑姑，上次你告訴我，陸貴妃可能因被王氏羞辱之事在宮中自盡，是不是？”
芳馨道：“隻言片語，恐問不出實情。”
我沉吟道：“陸貴妃若那時便知自己有了身孕，她怎會因爲王氏的羞辱，就憤而自盡？”
芳馨道：“姑娘所言有理。但曾娥又確實聽見穆仙在御書房說過‘自盡’二字，這就奇了。”
我閉目默默思想，完全不得要領。忽聽紅芯的聲音道：“姑娘，晚膳齊備了。”我一睜眼，只見紅芯雪白的裙角一閃，她已進了南廂。我亦跟進南廂，坐在榻上看她們張羅。小丫頭端上一碗素雞荸薺冬菇湯，紅芯笑道：“世人都是怎麼想的。豆腐皮一樣的東西，明明是個素菜，偏偏要叫做素雞素鴨的，彷彿離了肥雞肥鴨子便不能吃飯似的。”
芳馨笑道：“素雞的味道與口感原本就與雞肉相似，吃起來似是葷的，其實卻是素的。”
我心中一動，喃喃道：“吃起來是葷的，其實卻是素的……”腦中如陰霾的天空忽然透出一道金色的陽光，一切豁然而解。我不禁苦笑，“嘉秬妹妹，你若不是那麼警醒，不是那麼忠勇，何至於遭此滅頂之災？”
芳馨與紅芯相視一眼，都不敢言語。南廂中靜悄悄的，芳馨擺箸，紅芯佈菜。忽然高曜的乳母李氏過道：“二殿下請大人去啓祥殿一道用晚膳。”
我笑道：“這就去。”說罷命人端了飯菜去啓祥殿。
高曜與丫頭們寫完了字，依舊纏着我說故事。狂風驟起，烏雲蔽月，五月的天氣說變就變。丁香樹早已偃俯難支，唯有日晷上的銅針兀自巋然。今夜恐怕會有大雨。也好，下了雨便不會這樣苦熱了。
高曜興致盎然地看着我，我略一思想，微微一笑道：“昨天是端陽節，便說個端陽節出生的人的故事，可好？”
高曜笑道：“玉機姐姐快說。”
我娓娓道：“齊國的靖郭君名叫田嬰，曾做齊國的國相十一年，封於薛地。田嬰有四十幾個兒子，其中一個小兒子叫做田文，是一個最卑賤的侍妾在五月初五那一日所生。他剛剛出生，田嬰便命侍妾拋棄這個兒子。但田文的母親違背了田嬰的命令，悄悄養大了他。田嬰甚是憤怒，責備田文的母親陽奉陰違。田文忙伏地道：‘文斗膽請問君，何故不肯養大五月所生的兒子？’
“田嬰道：‘五月出生的兒子，將來定然長得和門楣一樣高，會妨害父母雙親。’
“田文又問道：‘請問君，人的命運是上天所定，還是門戶所定呢？’
“田嬰答不出來。田文便道：‘若人受命於天，君又何必憂愁？若受命於門戶，那麼何不加高門戶？’田嬰無言可答，從此對田文另眼相看。
“很久之後，田文又問田嬰：‘兒子的兒子叫做什麼？’田嬰答道：‘孫子。’田文又問：‘那孫子的孫子呢？’田嬰答道：‘玄孫。’‘那玄孫的孫子又是誰？’田嬰嘆道：‘這卻不能知道了。’
“田文道：‘父親三朝爲相，齊國卻不曾得到尺寸之地。父親富累萬金，門下卻無賢人。父親的後宮踐踏綾羅，門下士人卻無短褐。父親的僕從吃肉羹，賓客卻食穀糠。如今父親厚積錢財，秘藏珍寶，誓要傳給後世不知爲誰的人，卻忘記國家日衰。文甚不以爲然。’
“田嬰甚是讚賞，便讓田文主持家中賓客往來之事。田嬰漸漸揚名於諸侯之間。諸侯請田嬰立田文爲太子，田嬰便應允了。田嬰死後，田文代父掌管薛地，世稱孟嘗君。”[46]
高曜恍然大悟道：“原來這人便是雞鳴狗盜的孟嘗君！”
我笑道：“孟嘗君原本只是靖郭君最卑微不過的小兒子，最後卻能做上太子，這是爲何？”
高曜朗聲道：“因爲他說話十分有道理。”
我讚許道：“殿下所言甚是。孟嘗君出身雖然卑賤，但他有遠見卓識，因此贏得了父親的信任。《易經》道，天行健，君子以自強不息。一個人出身如何，無法改變。唯有自強二字，方是當下唯一能做的事情。”
高曜茫然道：“夫子在學堂裡也說過這話，究竟怎樣纔是自強？”
我微笑道：“若放在殿下身上，便是好好唸書，努力增長見識。若有朝一日父皇考較起來，殿下能夠像孟嘗君一般出言必中，那纔好呢。”
高曜側頭道：“父皇也會像靖郭君一樣立孤做太子麼？”
我拉了他的手道：“可能會，可能不會。殿下只要做好本分，其餘的事情，多想無益。孟嘗君向父親諫言、爲父親分憂時，也並未想過將來要做太子。但也唯有這樣的君子，就算出身卑賤，也必超然衆人之上。殿下要做孟嘗君這樣的君子和孝子，好麼？”
高曜似懂非懂地點點頭：“孤要做孟嘗君一樣的君子和孝子！”
【第十九節 大利小利】
從啓祥殿出來，天上下起了大雨。大風裹挾着冰冷的雨點，瞬間濺溼了身上的單衫。回到靈脩殿，芳馨沏了一壺滾燙的茶上來。梳洗已畢，依舊倚在牀上看書。恍惚聽見有人在拍打宮門，不多時，長寧宮執事白進來稟道：“大人，有一個姓曾的宮女，來尋芳馨。”
芳馨正在燈下縫製單衫，聞言愕然：“這必是奴婢的同鄉曾娥。這會兒天黑雨大，不知她來這裡做什麼。”說罷起身去了，回來時面色蒼白，欲言又止。
我放下書，笑問：“是那位曾姑娘麼？”
芳馨道：“是她。只是她這回闖下大禍，奴婢雖想幫她，也不得門路。”
我好奇道：“究竟何事？”
芳馨看了一眼侍立在旁的綠萼與紅芯，紅了臉道：“這事姑娘們聽不得。”
她不便說，我亦不在意：“既聽不得，那便不聽。各自歇息去吧。”說罷躺下，命人合上帳幔。
窗外風雨大作。雨點噗突突敲打着樹葉，又嘩啦啦從溝中流走，像永不止息的時光。夾雜着鐵馬咚咚噹噹的聲響，我彷彿整夜都在做夢。忽聞一聲滴答清明遼遠，我頓時醒了過來。窗上晨光微曦，又是新的一天。
鹹平十年五月廿日，皇帝終於帶兵出征了。整整兩個月，聽聞戰事並不順利。
七月廿日清晨，我從大書房回來，還沒來得及用早膳，芳馨便急急忙忙走進靈脩殿，撲通一聲跪在我面前：“求姑娘救救曾娥，曾娥被拘在掖庭屬中，聽說要被打死了。”
我愕然道：“姑姑這是何意？”
芳馨漲紅了臉道：“事到如今，奴婢也顧不得了。姑娘還記得端午之後曾娥冒雨來長寧宮麼？”
我想了好一會兒方想起來：“她是姑姑的同鄉。”
芳馨道：“之前曾娥與人相好，奴婢曾幫她遮掩。誰知兩人在宮外一來二去，這丫頭就有了身孕。她自己沒了主意，所以慌慌張張來找奴婢。奴婢勸她吃副藥落了腹中的胎兒，她猶豫再三，終是不肯。”
我大窘，忙止住她：“姑姑不必說了，這樣有傷風化的事情，我怎麼好向皇后開口求情？”