陰曆正月二十午時，李調率重兵率先發起攻擊，一下子截斷了布橋退入白馬羌的退路。布橋不得不率人馬退向望曲谷內，馬彭則中央開花，在漢軍一波又一波的強力攻擊下，布橋陷入潰敗，羌兵被斬殺數千人，繳獲牛羊十萬多頭。布橋率餘部萬餘人顧一切從望曲谷北端衝出谷口，馬防急令夏駿阻擊、追殺，但布橋衝破夏駿數千人的阻擊後，繞過臨洮城，向西潰退而去。
馬防、耿恭立即率領主力全線追擊，並在索西城追上了布橋的羌軍，一場混戰，羌軍再次被打得落花流水。此時，隴右郡、金城郡兩太守率軍截斷了他的歸路，布橋走投無路，只得下令全軍向漢軍投降！
隴西大捷，驛馬以五百里加急的速度馳報朝廷，雒陽城舉城狂歡喜慶賀漢軍大勝。皇帝劉炟覽奏大喜，急令馬防率領主力班師回朝。
馬防接到劉炟令大軍班師的詔書後，卻隨即開始大規模修築索西城，月餘城池修成，更遷隴西南部都尉駐屯於索西城，並全部恢復諸亭侯。等這一切做完，只到陰曆二月中旬，馬防將肅清餘敵的重任移交給副將耿恭，自己率大軍班師回朝。
大軍回到雒陽城，受到三公及百官、吏民們隆重迎接。大軍還歸北大營，馬防繼續擔任城門校尉，但卻位高受寵。朝議時，馬防的坐位僅次於太傅和三公，列於九卿之前，且與九卿座不接席。而其弟馬光則從越騎校尉一躍晉入九卿之列，升任執金吾。
馬防班師後，副將耿恭繼續率長水營剿滅餘敵，先後斬殺、俘虜了羌軍餘部千餘人，獲牛羊四萬餘頭。勒姐、燒何等十三個部落共數萬羌人，全部向耿恭投降，可謂功勳卓著。
但不久，監軍謁者李譚給皇帝劉炟寫了密奏，參耿恭不憂軍事，劉炟大怒，便將耿恭招回京下了雒陽詔獄。
謁者李譚之所以參耿恭，其實全因馬防之故。河西集團、隴右集團從來水火不容，自永平十六年朝廷對北匈奴開戰以來，耿氏一族的耿忠、耿秉、耿恭、耿夔等將一直在前奉車都尉竇固帳下爲將，兩家恩誼之深非比尋常。竇氏、馬氏是世仇，這令馬家子弟對耿氏也恨之入骨。
事情的緣起是望曲谷大捷後，豪情滿懷的耿恭着眼高原長治久安，給皇帝劉炟上了一道密奏。
“陛下，臣以爲宜令車騎將軍防屯漢陽，以爲威重。昔日安豐侯竇融懷柔安集，羌胡畏服，今羌胡子孫，樂聞竇氏。大鴻臚竇固前擊白山，盧水羌民聞固至，三日而兵合，卒克白山，固之力也。臣以爲，陛下宜以竇固爲安西大使鎮撫涼州。另臨邑侯復（注：即北海靖王劉興子劉復），素好邊事，明略卓異，反以微過歸國，宜令以功自效，將烏桓兵，所向必克！”
耿恭此奏出發點明顯是好的，是對擊破西羌後着眼鎮撫西羌、鮮卑、烏桓策略的一個長久性、全面性謀劃。但這份奏摺未說出的話便是，馬防能戰勝羌人反叛，卻非鎮撫一方之材，爲了高原長治久安，朝廷需要另擇大員鎮撫西羌！
劉炟很重視耿恭此奏，於是便在宣明殿小朝堂上，將其交與太傅、三公與尚書檯衆官衆議。
竇固是離不得雒陽的，這不需議。衆宰輔與尚書檯衆官衆議後，一致同意起用臨邑侯劉復。劉炟專門下了兩道詔書，一道令馬防迅速班師，另一道則令劉復以騎都尉身份出鎮漁陽郡（注：即今北京市東北），行撫烏桓將軍事。
這次小朝會後不久，馬防便班師回朝，這同時他也沒有放過耿恭。
耿恭很快便因這封奏摺惹來了塌天大禍。馬防精通軍事謀略，是伏波將軍馬援的兒子。但他的心胸卻沒有乃父寬廣，對門客鄉黨豪爽施財，對同帳爲官者卻從來錙銖必較，於是不久便發生了謁者李譚參耿恭之案。
耿恭被下獄後，因其戰功卓著，耿家又是大漢行武世族，最終劉炟僅革去耿恭本兼各職，免罪歸郡閉門思過，幾年後一代名將耿恭悒鬱而終。
此時後話，筆者提前道明，本書不再另表。
……
漢章帝建初三年（公元78年）陰曆正月三十，永安宮內積雪覆蓋，雪景迷人。芳林池也結了厚冰，寒風勁吹中，對岸步廣裡的湖邊，吵嚷喧譁，幾十個頑童正在寒風中的冰面上戲耍、溜冰。
這段時間，因馬防隴右大捷，舉國歡欣，雒陽城萬人空巷，迎着飄雪舞青龍、看花燈，熱熱鬧鬧整整一個多月。可與都城的歡樂氣氛格格不入的是，馬太后卻在這次寒潮中染了風寒，一下子臥榻不起。
少府爲此忙壞了，太醫令親自帶着藥丞、方丞和醫工們集體開了方子熬了藥，兒子劉炟也每日都來問安，但卻總是不見好轉。
雖然劉炟每天都要來永安宮看望母后，同時會順便來北苑看望一下，可卻是來去匆匆，走馬觀花，萱貴人感到十分失落。
自從竇氏、梁氏進章德殿侍候皇帝起，蕊貴人雖然心寒，卻也解脫了。劉炟再未臨幸過她，年幼的她樂得清閒，每日便在永安宮侍候太后，靜心養胎。
這段時間是太后最猶豫彷徨、感覺無力的一個時期。劉炟移寵竇氏、梁氏，讓她既感到欣慰，又有點吃驚、茫然。現在，她已經在懷疑自己是不是錯了，萱貴人腹中有喜後，如果不讓竇氏、梁氏進入掖庭，那時的兒子劉炟一直黏着萱貴人，或許等萱貴人生了皇子後依然會受專寵。
看來自己已經鑄成大錯，竇融後人竇妤、樑統後人樑璧都是舉世無雙的奇女子，氣質超羣，貌美如仙，詩書禮樂，無所不曉。她們一進掖庭，便緊緊地抓住了兒子劉炟的心。尤其是竇妤，爲人大氣，一心襄助劉炟，將南北兩宮整治得井井有條，深孚衆望。
長秋宮已經虛位很久，馬太后心裡有了不詳預感，她感到矛盾、不安！
冬至之後第六天，也就是建初二年（公元77年）陰曆十二月十六日那天，太僕鄧彪夜觀星相，稟報紫宮星座出現異星。新皇早已親政，中宮卻虛位以久，天象已預示將有異星入侵，冊立長秋宮已經成爲帝國頭等大事！
陰曆十七日，劉炟也專程來永安宮看望太后，並稟報擬封竇氏、梁氏兩對姊妹花爲貴人。“太后啊，現在皇帝已離不得竇妤、樑璧，讓二女進掖庭或許錯了……”長樂少府夕照當時憂心忡忡，焦慮都寫在臉上，她心裡分明也已經有後悔之意，更有不祥之感，便專門提醒了太后。
但馬太后躺在中和殿病榻上一夜未眠，十八日凌晨時劉炟再過永安宮來問安時，令長樂少府夕照與長樂太僕秦鵝大感意外的是，劉炟再度稟報欲封竇氏、梁氏四女爲貴人，馬太后無一絲猶豫便點頭應允了。
劉炟則聞言大喜，在第二天的小朝會上臨近散朝時，便由長樂少府夕照當庭宣讀了詔書，並詔告天下，太后同時封竇妤、樑璧、竇洇、樑琬四女爲貴人。
這是皇家的私事，但也是朝廷最大的政治。太傅趙熹和三公、九卿和文武百官雖都感覺突然，有人歡喜有人愁，有的人則目瞪口呆，可倉促之間竟然誰也提不出異議，詔令便順利通過，迅速通過各郡國邸詔告天下。
一石擊破千重浪，竇氏、梁氏兩對姊妹花兒同時封貴人，竇氏、梁氏同時成爲貴戚，這是自永平初年竇氏、梁氏墜落深淵起，近二十年後重新崛起，這是河西集團再度雄起的象徵，可謂非同小可。遠在陳留郡太守任上的馬嚴收到上計吏馳傳回來的詔書，眼前一黑便暈了過去，整整臥病十餘日。
這幾天，正在永安宮中和殿後院內西苑殿內養胎的萱貴人，每聽說皇帝劉炟來了，便令宮婢爲其梳妝打扮，差點不顧太后的禁令和自己身子不方便，親自跑前殿去見劉炟。但溫柔敦厚的她最終控制住了自己，皇帝已經寵愛竇氏、梁氏，一切都已經無法改變。
中和殿是永安宮的主殿，按照前堂後寢的朝房格局，中和殿後面是一個大院。此時西苑殿內正堂上兩個大銅火盆，炭火湛藍，溫暖如春。萱貴人手裡拿着一本《毛詩故訓傳》，安靜地坐在繡榻上。貴人蘭質蕙心，最喜閱讀，劉炟是大儒，過去他最喜歡在這裡看着萱貴人讀書的模樣。
可現在一步之遙，劉炟卻再未從前殿來到中和殿北苑後殿。只到蕊貴人來說皇帝已經返回北宮，萱貴人將《毛詩故訓傳》嘩啦一聲扔到榻上，“冤家……”，小手撫摸着襦裙下小山一般的肚皮，眼淚無聲地流下。
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