我笑道：“是。殿下知道定王周明禮是如何投入太祖軍中的麼？”
華陽畢竟是孩子，聽到此處興致油然而生，加之乳母任氏已被她趕了出去，剛纔的不快彷彿都拋諸腦後，搖頭道：“母后和夫子都沒有說過。玉機姐姐知道麼？”
我笑道：“定王周明禮是湖州人氏，出自湖州望族。相傳湖州周氏出自陽羨周處一族。安史之亂後，才避居太湖南岸。周明禮家中廣有山林湖田，累資鉅萬。他是家中長子，卻不事產業，整日不是讀書寫字，便是熬練筋骨、舞槍弄棒，十五歲上拜得名師，學得一身好劍法。周明禮酷愛鑽研火器，於是便在自家的山林之中，秘密整造，販與兒皇帝石氏，獲利頗豐。又娶北燕公主蕭嫄綺爲妻，以姻親結盟北燕。李氏立國，以私買鹽鐵、盜鑄錢幣之罪，抄家滅族。”
華陽倒吸一口涼氣，瞪大了眼睛道：“母后說石氏是大罪人！那周明禮賣給他火器，又聯結敵國，抄家滅族，並不爲過。”
我笑道：“殿下說得有理。周明禮和妻女四人隱匿山林，僥倖逃得性命，遂領三十位意氣相投的兄弟西行，投入太祖軍中。太祖當時已經佔了半個蜀中，賴周明禮的鋒銳火器，成都一戰而下，餘地傳檄而定。後四年，安民攘寇，休養生息，一時流民歸徙，戶口激增，蜀中竟成了一方安樂之地。後太祖領軍出漢中、入關隴，百姓簞食壺漿，夾道而望，於是打破潼關。經涑水一戰，遂有河東十州。時石氏暴虐，中原殘破，太祖兵臨西京，舉朝慌亂。石氏聞得太祖軍紀嚴明，又有一支所向披靡的神機營，害怕起來，便棄了京師，往北燕去了。於是軍心大亂，譁變歸降者無數，只數戰，便拿下了東京汴城。”
華陽沉思道：“終究是太祖爺爺得了民心，火器神機營什麼的，好像只是嚇唬人用的。”
我淡淡一笑：“威懾力也是戰力，不可小覷。若沒有威懾力，燕雲地界的北江城主、肅王莫敖又如何肯歸順大昭？大昭如何能在十年之內橫掃江南？李氏國力強盛、兵力不弱，也不是好易與的。”
華陽拍手道：“哪怕用不着，擡出去教他們害怕也是好的。”
我笑道：“殿下英明。”
華陽支頤想了片刻，恍然道：“我知道父皇爲何初時不殺那個少監了。火器於我朝那麼要緊，當時已經燒死了好幾個大匠，父皇正在用人之際，所以寬赦。待火器做了出來，師傅也帶出了好徒兒，就可以治罪了。父皇並非枉法，只是審時度勢。那個謀反的老臣，又是何種情形？”
此事我在守墓時，就聽采薇說過。那人是驍王黨，只因正在修書，皇帝纔將他的性命留待至今。想來書已獻上，當死而無憾。我不願直面與她討論政事，方借史言今，而華陽竟也領會透徹，可見聰穎過人。我笑道：“班固、蔡邕、范曄之恨，於今絕矣。”[67]
華陽顯是沒有聽懂，但見我的笑容，便也無心再追究，只鬆了一口氣道：“如此說來，父皇並非喜怒無常？”
我笑道：“聖上天縱英明，怎會喜怒無常？少來守坤宮，實是因爲朝政繁忙。”
華陽道：“父皇於一件事、一個人都要想得這麼周全，國家事情那麼多，如何想得過來？我只背了幾頁書，就嫌記不住了，爲此夫子沒少用戒尺嚇唬我！”這話多少有些一廂情願，然而於子女分上，自是要尋盡一切理由不教自己怨恨父母。這纔是拳拳赤子之心。
我趁機道：“父皇母后各有所難，殿下要多多體諒纔好。”
華陽展顏道：“我知道了。多謝姐姐。”這才飲了口茶，復又好奇道，“玉機姐姐，你總說火器厲害，這火器究竟有多厲害？”
我笑道：“木柵土垣，遇之灰飛煙滅。血肉之軀，遇之化爲齏粉。數丈之外，可取人性命。瞬息之間，可摘人首級。火起若飛鳳翻於九天，火伏若潛龍遊於九淵。可明其發期，又可出其不意。可絢若春花，又可熾若驕陽。可隨心所欲，又可機關算盡。可獨來獨往，又可陣如排山。馳如閃電，熛若雲霞。馬遇之化龍，人遇之化神。毫末之間，不可不察。望殿下察之。”
華陽掩口驚歎：“玉機姐姐，你出口成章。什麼是‘火伏若潛龍遊於九淵’？什麼是‘絢若春花’？”
忽見窗紙微微一亮，遠遠傳來歡呼聲和掌聲。延秀宮又在放煙花了。因皇后還在病中，窗外鴉雀不聞。許久以後，才傳來砰砰暴響，華陽推開窗戶，但見各色星火在漆黑的夜空中盈盈起舞，湮滅如羽化成仙。華陽欣羨道：“真好看，可惜不得近前去看。”
我笑道：“煙花亦是火藥製成，可愉人耳目，這便是‘絢若春花’。火器可伏於水下，埋於地底，歷久不發，靜待時機，這便是‘火伏若潛龍遊於九淵’。”
華陽笑道：“火器竟這樣厲害？這樣下去，豈不是能千里之外，取人首級？”
我頓時失笑：“火器射程有限，如何能到千里之外？這樣就已經很厲害了。”
華陽想了想，忽然肅容道：“這樣厲害的東西，必得掌控在有道之君的手中。若在暴君手中，百姓不是隻能任人魚肉，永無出頭之日？”
窗外又砰砰兩響，我心頭一震，半晌答不出話來。雖然前人說，水能載舟亦能覆舟，但舟若成了山，水如何覆？華陽此問，着實可畏。於是欠身道：“玉機愚昧，還請殿下指教。”
華陽又望向窗外，凝神道：“父皇是個明君，百姓不會有這樣一天的。”
夜深了，我親自送華陽公主回寢殿歇息，待她睡着了，方纔出來。芳馨道：“皇后病重，這會兒早該歇下了。姑娘陪公主說了一晚上話，也累了。奴婢這就去尋桂旗說一聲，咱們回宮去。”
芳馨去了，留我獨自站在池邊。黑沉沉的池水深不見底，天邊的星火揚起，都被吞滅了。庭院中空無一人，椒房殿幽暗如水，只有門房和茶房燈火通明，像許多隱秘而快樂的私語圍繞着安然沉睡的病體。手爐早就涼了，寒氣襲來，我不禁打了一個冷戰。
芳馨還未回來，卻見穆仙走到我面前，行過禮道：“幸而朱大人還沒走。皇后娘娘召見，請朱大人移步寢殿。”
我還禮道：“姑姑安好。這樣晚了，娘娘還沒有歇息麼？”
穆仙微笑道：“娘娘說，多年未見，想念得很。又感激大人陪伴公主殿下，所以特意等着大人呢。大人請。”說罷彬彬有禮地退在一旁，請我先行。自從皇后的兄長、後將軍陸愚卿殺了父親，我再也沒有單獨面對過她。我自是不願意與她相見，然而她命懸一線，又含冤莫白，我深知，總有這樣一天的。子曰：“人而無恆，不可以作巫醫。不恆其德，或承之羞。”[68]
“德”固然要“恆”，“過”也是。
我也顧不得芳馨，隻身回到椒房殿。依舊從東偏殿的西北角門進去，幽冷陰暗的走廊盡頭，是另一扇門。門的那邊，是西暖閣。西暖閣的燈光勉強穿過隔扇，像一位遮遮掩掩、姍姍來遲的美人，撩撥起心底慌亂而虛弱的慾望。我暗暗吸一口氣，濃郁的藥氣迫得我安靜下來。倘若我安然從她的寢殿中走了出來，我一定要從那扇門走出椒房殿。
皇后的寢殿比慎妃居住的時節簡單樸素，所列不過牀榻桌椅等物，並非名貴木材。陳設也只有幾樣色澤鮮脆的青瓷，不飾金銀珠玉。燈影幢幢，皇后身影如山，側臥向裡。長髮自枕畔逶迤而下，軟軟的，散了一地。
我想起鹹平十年一個秋天的早晨，我爲錦素而來，就站在這裡靜候慎妃更衣。慎妃的頭髮烏黑捲曲，粗而且韌，紛亂交錯，卻生機盎然。也許是我當年身材矮小，總覺得那時候的寢殿比現在寬闊許多。我清楚地記得，因皇帝回朝在即，慎妃的笑意充滿期待。正因如此，我喋喋不休的無趣說辭，才能僥倖保留錦素的官位。
七八年前的事情，歷歷在目。皇后的背影裹着硃紅色的吉祥如意紋錦被，躍躍欲試的明快色彩與暗沉的環境和濃郁的病氣格格不入。那一瞬，我有一種幻念，就像在城門邊可以尋到一個意氣風發而非“累累若喪家之狗”的孔子[69]，我揭開被子，皇后就會敏捷地站起身來，露出她在封后大典上端莊美好的笑容，侃侃而談。
但是她沒有。
穆仙上前將長髮掖起，輕輕喚道：“娘娘，朱大人來了。”皇后在腐朽錦繡中發出低沉而渾濁的鼻息聲，良久方道：“扶本宮坐起來。”
穆仙低聲道：“娘娘累了，還是躺着說吧。”皇后卻執拗地伸出了手，穆仙只得將她扶起來。
我深深拜倒：“微臣參見皇后娘娘。”
皇后的胸中發出一聲撕裂的輕響，她喘了好一會兒才道了平身，虛着眼睛道：“坐吧。”說罷指一指腳頭的繡墩。我上前，與她相對而坐。皇后又道：“穆仙，太暗了。”
穆仙忙領了幾個宮人點燈，一時間寢殿亮如白晝。皇后艱難地擡起手，撫一撫散亂的鬢髮，似有若無地一笑：“病成這個模樣，本不宜見人。只是見到玉機，難免有幾分故人心腸。”
她眼窩深陷，目光滯訥，臉頰消瘦，面色蠟黃。一擡手，只見雙手腫脹，五指箕張，幾乎已經並不攏。見她病成這般模樣，我大吃一驚，鼻子一酸，淚水奪眶而出。
穆仙扶起皇后的肩膀，讓她緩緩靠在身上，一面爲她披上衣裳一面柔聲道：“娘娘昨天早晨勉強起身接受衆妃朝拜，今早便不該在椒房殿門口吹風，公主殿下也不是頭一次跑出守坤宮了。”
皇后從容道：“等一等她，也沒什麼。”我這才明白，芳馨從守坤宮回來，說皇后在椒房殿門口看宮人除冰。其實皇后是在等華陽公主回宮。穆仙向我感激道：“那些乳母，總不教人省心，若不是朱大人派人來，娘娘也不知道要等到幾時。依奴婢的話，要好好懲治一下才行。”
皇后道：“華陽剛強，她既不說，就由她去吧。”
我迅速擦乾了眼淚：“微臣有罪。微臣當早些送華陽公主回宮纔是。”
皇后微笑道：“無妨。本宮聽說，華陽和你談得很投契。這孩子難得和什麼人好，今後還望朱大人能多多陪伴華陽。”
我垂首道：“微臣遵旨。”
皇后轉頭向穆仙道：“你出去候着，不得本宮的吩咐，不必進來。”
穆仙拿了兩個靠枕支撐住皇后的身體，看也不看我，便起身退了兩步，一揮手，所有的宮人都退了出去。一時只剩了我和她，這才覺得寢殿太亮了些，白茫茫的像烈日下的荒漠。我的背後出了一片細汗。皇后特意命人將帳幔高高挽起，又在牀塌邊立了兩盞燈。燈光微黃，照出她浮腫的病容，有一種奇異難言的光彩。我心中一沉，說不清是喜是憂。
皇后細細地打量我，微微一笑道：“本宮記得你的身子不大好，時常染病，現下可好了麼？”
我恭敬道：“微臣的身子已無礙了。多謝娘娘掛懷。”
皇后嘆息道：“究竟是年輕，休養幾年，也就恢復如初了。”
我忙道：“娘娘靜心養病，也定會痊癒的。”
皇后微微搖頭：“已是旦夕之間的事情，說什麼痊癒呢？”她胸口起伏不定，錦被滑了下去，露出堅硬腫脹的右腹。她微微一顫，卻雙手無力。我連忙上前，將錦被扯起，覆上她的胸口。皇后順勢命我坐在她的身邊，嘆息不已，“當年慎妃退位，也曾病了好些日子。聽聞你侍疾殷勤，又常常勸慰，慎妃才能好得快。”
雖有提防之心，但與一個將死之人相近咫尺，語氣也不由得柔和下來：“娘娘怎麼說起慎妃來了？”
皇后道：“那年……是鹹平十年吧，陛下親征，掖庭屬處置了御書房一個懷了龍胎的女御。其實，本宮知道曾氏的孩子並不是皇子。你也知道的，是不是？”
我自是知曉，然而我的驚詫也並非佯裝：“這……微臣不知。娘娘怎知曾女御的孩子不是龍胎？”
皇后道：“恰巧陛下回宮之前，本宮調閱了前線送回來的起居注，因起居院的人拿錯了，所以無意中看過此節。聽聞曾娥被杖死的當日，慎妃與你也看過內史，你怎能不知道此事？”
我垂頭道：“微臣那年只有十二歲，內史所載，不敢細看，也看不明白。”頓了一頓，又道，“當年微臣當看仔細些纔是。”
皇后搖一搖頭，嘆道：“沒用的，陛下親口定的案，誰能翻轉？”我惻然不語。皇后深吸一口氣，胸中又發出扯風箱似的尖銳聲響，撫胸咳了幾聲。我連忙服侍她喝了一口溫水。她平息片刻，忽而流淚道：“本宮明知慎妃含冤，卻沒有向陛下諫言。”說着眉心顫了兩顫，“本宮沒有勇氣，卻有私心。”
胸中冷如冰霜，熱淚卻矇住了雙眼。懦弱與私心，我當年何嘗沒有？我的私心是自以爲是的怯懦，所以勸慎妃退位，順勢而爲。皇后的私心又是什麼？
皇后悽然道：“如今本宮自己也落得如此境地，自然也沒有人來爲本宮諫言。”
我搖頭道：“微臣愚鈍，不明白娘娘爲何自比慎妃。”
皇后稍稍撐起身子逼近我半分，手背因用力而泛出一抹青白色。她氣喘吁吁道：“守坤宮以外，所有人都覺得是本宮主謀害死了周貴妃的三個孩子，你以爲呢？”
我坦然道：“據查，這是廢舞陽君的錯，與娘娘無干。娘娘當安心養病，切勿多思。”
皇后微微頷首，口角逸出一絲冷笑：“你知道你的父親朱鳴是怎麼死的麼？”
我嘆道：“微臣知道。娘娘一直疑心鹹平十年春天指使翟恩仙行刺的主謀是家父，所以命將軍府的大管家張武將家父綁到府中，嚴刑拷問。家父皮焦肉爛，筋骨折斷，是受酷刑而死的。”
皇后大約想不到我會如實作答，她張了張口，露出一絲茫然的神情。不知不覺間，錦被又滑了下來。我正要扯起被子，皇后作勢推開我：“你是什麼時候知道的？”