我噓了一聲，輕聲道：“說不定是來了不速之客。想求靜，卻適得其反了。”我輕手輕腳地走上前，猛地推開了門。但見黑影一閃，一個小小的人縮在書桌後面。我關上門，問道，“誰在那裡？”半晌無言，我又道，“若不現身，我便叫人了。”
只見一個身着藍白衣裳的小女孩慢慢從書桌後站了起來，雙手亂擺：“玉機姐姐，千萬別喊人。”
果然是華陽公主。只見她的紗衣不知在哪裡勾破了兩處，髮辮垂在腦後，穿出幾縷髮絲飄在胸前。我連忙行禮，詫異道：“殿下爲何如此狼狽？”
華陽忙道：“玉機姐姐千萬不要叫人，讓我在這裡多坐一會兒。如今整個皇宮裡，也就父皇這裡，他們不敢隨便闖進來尋。”
我嘆道：“公主殿下如何又跑了出來？胡嬤嬤很着急。想必封女巡也急得很。”
華陽又委屈又不屑：“她們只會讓我不痛快，讓她們着急好了。玉機姐姐，我想和你說會兒話，你不要告訴別人我在這裡，好不好？”
我笑道：“這個小書房，旁人不能隨意進來，殿下愛坐多久就坐多久。綠萼，出去斟茶來。”說着向她使個眼色，令她去鹿鳴軒報信。
華陽卻道：“不必了，我不渴。綠萼姐姐安心坐着吧。”
見她識破我的用意，我仍不慌不忙道：“綠萼，那你就留在這裡爲殿下打扇吧。”綠萼看看我又看看華陽，默默拿起一柄羽扇。於是華陽端坐在北面的榻上。只見她雙目微紅，似是哭過。
一時也不知說什麼，只聽見窗外的竹葉沙沙地響。桌上有一封我還沒來得及看的奏疏，被翻到了底，想是我不在的時候，華陽看過了。於是草草看了一遍，頓時恍然大悟。
華陽怯怯地看着我道：“玉機姐姐，我看了臨清縣的一本上書。我知道本不當看，只是你沒來，我一個人很無聊。”
我合上奏疏，微笑道：“這封奏疏臣女還沒來得及瞧，不知裡面說了些什麼？殿下似乎頗有感觸。”
華陽道：“這裡面說的是一個孝女的故事。”
我笑道：“殿下可願意賞給臣女聽聽麼？”
華陽道：“這封奏疏中說的是臨清縣有一個十歲的孝女孟寧，家中十分貧窮。有一天，家中丟了一塊臘肉，祖母大怒，認爲孟寧的母親孟何氏當家不謹慎，要重重地懲罰她，並讓孟氏的父親將孟何氏休掉。玉機姐姐，我不明白，不過是一塊臘肉而已，何必大驚小怪？”
我笑道：“這個嘛，還是請綠萼來說吧。”
羽扇翎尖如雪點停滯，綠萼似乎陷入久遠的回憶：“回殿下，奴婢從前在家的時候，也因爲打碎了陶碗、弄髒了菜被爹爹責罰。百姓的日子很苦，只有到年節的時候才能吃上一頓好的。並不似宮裡這樣，可以天天吃到魚肉。那塊臘肉也許是孟家存了許久也捨不得吃的，所以那祖母纔會如此生氣。”
華陽詫異道：“父皇的子民竟過得這樣不好麼？”
我頷首道：“即使在堯、舜、禹、湯之世，也未必比現在過得好，只是勝在太平而沒有戰亂罷了。殿下知道張湯麼？”
華陽道：“那個酷吏？”
我笑道：“不錯。張湯的父親是長安丞，有一天，他出門去，讓張湯看家，回家來發現老鼠盜了家中的肉，於是憤怒地鞭打張湯。張湯挖出老鼠和剩下的肉，‘劾鼠掠治’‘並取鼠與肉，具獄磔堂下’[46]。張湯的父親大小也是個官吏，家中丟了肉，張湯也一樣要捱打。那還是大漢文景之治時候的事情呢。”
華陽若有所思，我又道：“自古以來，百姓都如草芥一般活着，所求不過是粗茶淡飯，一生平安。”
華陽頗爲動容：“我要讓父皇對百姓再好些。”
我微微一笑道：“陛下聽到殿下這樣說，一定龍顏大悅。”遠處隱隱約約傳來嘈雜的說話聲，華陽不禁扭頭往窗外看，我忙問道，“那個孟何氏後來如何了？”
華陽道：“孟寧的父親是個孝子，當下就要休了孟何氏。孟寧不想母親離家，就對祖母說，是自己見臘肉生了蟲，便將這塊肉施捨給了村頭的乞丐，並不是母親的錯。祖母十分生氣，拿起木杖打斷了孟寧的腿。”
綠萼失聲道：“這祖母可真狠心，爲了一塊臘肉打斷了孫女的腿！”
華陽鄙夷道：“可不是麼？當天夜裡忽然颳起了大風，吹倒了孟家的土房子。孟寧因腿疼睡不安穩，於微光中見牆壁開裂，立刻喚起祖母和雙親。衆人抱起剛剛出生數月的小弟，拿起家裡僅有的一吊錢逃了出去，卻沒來得及救孟寧。”
綠萼又道：“他們分明是不想救她！”我瞟了她一眼，她立刻掩口噤聲。
華陽道：“他們爲何不想救孟寧？”
我忙道：“何嘗不想救？只是屋如山倒，一時來不及救罷了。”見華陽將信將疑，我忙又追問，“殿下，後來如何了？”
華陽道：“孟寧來不及逃走，被壓在屋子下面。衆人搬開土石，才發現那塊臘肉原來並沒有施捨給乞丐，而是掉在屋角的柴堆裡了。衆人這才明白孟寧是代母請罪的。孟寧的祖母很慚愧，從此最疼這個孫女，一家子和和樂樂的。”
我悲涼地一笑。這臘肉分明是祖母故意藏在柴堆裡，用來誣陷孟何氏，她不但要將孟何氏趕出家門，甚至還想將孟寧毒打致死。更讓人心寒的是，孟寧爲了挽留母親自承其罪，被打斷了腿，而她的母親孟何氏竟然也不肯救她。何其涼薄冷酷的一家！
我緩緩道：“這孟寧果然是一個孝女呢。”
華陽道：“玉機姐姐也覺得她很好？”
我淡淡道：“‘君子掩人之惡，揚人之善，臨難無苟免，殺身以成仁’[47]‘慧者心辯而不繁說，多力而不伐功’[48]。這女孩子不但是孝女，且有古仁人之風。”
華陽拍手道：“正是。我要請父皇重重賞賜她，讓她的祖母和雙親再也不能輕視她一分一毫。”
我淡淡一笑：“好，陛下一定會答應公主殿下的。”
華陽忽而面色一沉，又道：“可是父皇准許旁人做孝女，卻不准我做孝女。”
我心中一動，帶了三分戒備的口吻道：“殿下……何出此言？”
【第十節 謂行多露】
燭光被綠萼手中的羽扇撲得一閃，華陽似是察覺到我語氣的異樣，深深看了我一眼：“玉機姐姐，我知道母后是降禮下葬的，但是我不知道母后究竟所犯何罪。因不知道她的罪，我便想像孟寧一樣，代母后請罪也不可得。我問了許多人，他們都說不知道。我問父皇，父皇也不肯告訴我。我想，如果這宮裡還有一個人能回答我的疑問，那就是你。”
皇帝不肯告訴她，一來是因爲她年紀太小，二來詔書中那條“窺伺聖宮”的罪，實是因華陽公主無意中泄露了母親的秘密而起。皇帝怕女兒知道真相而傷心自責，所以絕口不提。
我淡淡一笑道：“待公主長大了，也許陛下就肯告訴殿下了。”
華陽眉心一擰，頓時生出幾分怒意：“你們都瞧我年紀小，所以敷衍我。”
我並不迴避她的目光：“殿下也不是第一日知道這種情形，何必爲此事跑出來賭氣？”
華陽凝眸半晌，終於氣餒：“誰說我是爲了此事？我只是不想對着那個封若水。”
封若水的容貌冠絕後宮，雖在嶺南經歷了幾年貧苦的日子，卻更添清冷滄桑之色，如海上的風和日麗中蘊含的悽風冷雨。我笑道：“封女史怎麼了？”
華陽牙關一顫，壓低了雙眸：“她不是整日跟着我，便是和父皇說話。”
我甚是詫異：“這話怎麼說？”
華陽道：“每次父皇來鹿鳴軒看我，都要和她說好一陣子話，也不知說些什麼。”
我笑道：“也許陛下只是在詢問封大人公主殿下的近況。”
華陽依舊沉浸在自己的思緒中，不理會我：“封女巡如果想攀龍附鳳，就只管去好了，反正三妃裡還缺着一個。再不濟，昱貴妃從前居住的永和宮已經空下來了，她也當個貴嬪好了！”
我知道華陽不喜歡美貌的侍讀，就是怕皇帝娶了去做妃嬪，這話無疑是有些怨氣了。我笑道：“殿下多心了。”
華陽反駁道：“我沒有多心，她就是存着這個心呢。我就是見不得她在父皇面前假正經的模樣！”我低頭撫一撫紗裙，無言以答。華陽追問道，“玉機姐姐怎麼不說話？”
我只得道：“殿下這樣說封女史，可有什麼根據？”
華陽道：“任嬤嬤要回鄉，昨天進宮來和我告別。”她擡眼問道，“玉機姐姐還記得任嬤嬤麼？”
我怎能不記得？陸皇后死後，她的心腹婢僕穆仙和小羅等人在靈前殉主。乳母任氏是自幼服侍華陽公主的乳母，也被趕出了宮，這才換成了現在的乳母胡氏：“臣女記得她。”
華陽道：“我想旁人不知道，任嬤嬤一定知道母后的事情，於是我就悄悄地問她。初時她不肯告訴我，經不住我一再央求。正要說時，封氏忽然進來，只裝作沒有看見我，拉着任嬤嬤就出去了。任嬤嬤好不容易回來，我再問時，她無論如何也不告訴我了。本來我還留了好些東西要送給嬤嬤，不待我拿出來，她就匆匆出宮了。我討厭封氏，她整日像個遊魂一樣！她既諂媚父皇，又何必整日跟着我？！”
我這才瞭然。原來封若水是奉了皇命看視華陽公主的，要讓她永遠也不知道陸皇后死亡和獲罪的真相：“殿下可知道，殿下這樣擅自出走，封女史定然會被嚴懲的。”
華陽搖頭道：“嚴懲？絕不會！父皇那麼喜歡她，才捨不得嚴懲呢。”
我笑道：“殿下不信？”
華陽道：“自是不信。”
我笑道：“今天陛下去國子監聽講去了，待回宮來，便知道如何了。”
華陽支頤想了想，道：“不若我和玉機姐姐打個賭，倘若封氏因此被父皇斥責，我便要乖乖回去，以後再不會一聲不響地跑出來。倘若父皇沒有懲罰封氏，玉機姐姐要立刻告訴我母后的事情！”
五指在袖中猛然攥緊：“這個……恕臣女不能答應。其實臣女也並不全然知道殿下所問的事，倘或有偏頗，倒誤了殿下。殿下還是去問陛下的好。”
華陽冷冷道：“你們大人就是愛推脫！”我笑笑，不以爲意。
忽聽定乾宮的西北角門外有急促的腳步聲。我忙示意她噤聲，讓她蹲在窗下。只聽門外有人輕聲問道：“是朱大人在裡面麼？”聽聲音依舊是乳母胡氏。
“是我。”我起身開了門，笑道，“嬤嬤怎麼尋到這裡來了？”
胡氏面有難色，道：“奴婢們到處都尋過了，只有這裡……”
我笑道：“公主殿下不在這裡。”說罷推開門，小小一間書房，一覽無餘。架上堆滿了書籍奏章，桌上的筆橫七豎八，奏疏攤開着，綠萼正研墨。任氏向裡望了一眼，猶豫片刻，甚是失望：“驚擾大人了，請大人恕罪。”
我笑道：“無妨。嬤嬤請便。”
胡氏走後，我慢慢關了門，回頭道：“他們搜過，便不會再來了，殿下可以安心了。”
華陽怒意消散了幾分，感激道：“多謝……”
我嘆道：“殿下還是早些回去的好，就算不在乎封女史，難道連胡嬤嬤也不在意了麼？”
華陽有些不忍，終究狠一狠心道：“玉機姐姐告訴我母后的事情，我就回去。”
我搖頭：“恕玉機無能爲力。”
華陽甚是失望，幾乎流露出哀求的目光，忽又狡黠起來，似月光撩開了薄雲：“玉機姐姐一向料事如神，既然料定父皇會斥責封氏，又爲何不敢接受賭約？莫非怕輸麼？”
我點一點頭，不徐不疾道：“不錯，臣女就是怕輸。還請殿下恕罪。”
華陽一怔，愈加惱怒：“我是公主，我命令你和我打這個賭！”
看來華陽並非偶然鬧脾氣從鹿鳴軒逃出來，厭惡封若水的監視也只是藉口，她根本是處心積慮地要從我這裡得知陸皇后死後獲罪的情形，連孝女孟寧的故事都只是她軟化我的開場白。呵，我竟低估這個還不到八歲的小女孩了。我低下頭，思緒如飛，心卻像被利刃劃了一下，良久方沉聲道：“臣女遵殿下旨意。”
華陽收斂了目光，甚是得意。靜靜地坐了一會兒，只聽皇帝終於回到了御書房。隔着一道門，他的話依舊冰冷而清晰：“如何外面亂紛紛的？”
小內監的聲音尖細而顫抖：“啓稟陛下，是華陽公主殿下又不見了，宮裡正四處尋找。”
沉默片刻，皇帝的聲音有如風暴前詭異的平靜：“封女史在何處？”
小內監道：“封大人正親自領了人四處找尋。”
皇帝道：“叫她來見朕——罷了，你去鹿鳴軒傳旨，撤了她女史之職，降爲宮女。若今晚尋不到華陽，就讓她回家去吧。胡氏，杖五十。”
小內監緩緩退了兩步，皇帝又道：“慢——你對她說，倘若今晚尋不到華陽，她和她爹的官，也就做到頭了。”
小書房中靜得出奇。華陽面色蒼白，雙脣緊閉，切齒不言。綠萼的神情也甚是怪異，似乎又高興又心痛。不一會兒，只聽得皇帝又道：“更衣。”說罷帶小簡離開了御書房。
我這才輕聲道：“殿下輸了，殿下可要言而有信。殿下要面聖麼？”
華陽惱怒已極，一句話也說不出來。我向綠萼道：“綠萼，好生送殿下回去。鹿鳴軒的人若問起來，照實回答就是了。”
綠萼面有難色，怯怯行了一禮：“是。公主殿下請。”
華陽恨恨道：“就算你們都不告訴我，遲早有一天，我也會知道的。”
我愕然，更有幾分心驚。好一會兒方平靜道：“殿下慢行，恕玉機不能相送。”
綠萼伸手欲扶，華陽卻拂開她的手，推門疾步而去。我幾乎是跌坐在椅子裡，提起帕子按了按額頭上的冷汗。窗外的小竹林隨風而動，窗紗上樹影婆娑，無異杯弓蛇影。
華陽今日開始追問母后獲罪的原因，明日便會追尋母后的死因。從現在開始，我再也不能將她看作一個普通的小女孩，她的心智或許不在當年八歲的高曜之下。
“豈不夙夜，謂行多露”[49]，因我而起，因我而息。
只聽皇帝又進了御書房，我輕輕推開通向御書房的門，急趨行禮：“微臣叩見陛下。”
皇帝正在由良辰服侍着梳髻，手上拿了一封奏疏遮着臉，小簡舉燈站在一旁。皇帝見了我頗爲意外，放下奏疏道：“原來你還在這裡。”