皇帝懶懶道：“朕還有三個兒子，他們長大了未必不如弘陽忠孝仁義，未必不如他功業大。朕看……”他接過薄胎白瓷藥碗，暗褐色的藥湯成半片蔭翳，“三皇子曄就很好。”
封羽微笑道：“三皇子曄母昱貴妃，清貴有德，立皇子曄，想來羣臣並無異議。只是不論皇上喜歡哪一位皇子，還請早立爲好。”
皇帝苦得皺起眉頭，咂了咂嘴，無言可答。於是他轉頭問我：“朱大人，你說呢？”
我慢慢放下硃砂筆，彷彿很沉重似的。硃砂墨沁滿毫毛之間的每一絲空隙，像天然而然、無所不在的法統和皇權，把人心漲得飽滿而無所適從。然而許多人不明白，“親疏因其強弱，服叛在其盛衰”[221]“聚則萬乘，散則獨夫，朝作股肱，暮爲仇敵”[222]，如何維持與延續，盡在這支禿筆所揮的方寸之間。如今我日日握着它，運轉如意。
我站起身，不慌不忙道：“微臣不敢妄言政事。”
皇帝笑道：“你在青州可不是這樣說的。”
我欠身道：“小小青州，怎同紫闕？微臣已言盡於荒野，盡隨彌河水而去。伏請聖躬獨裁。”
皇帝淡淡一笑，將藥一飲而盡：“罷了，那就擬冊皇太子詔書來看。”
我和封羽都知道，遲早會有這一日，因此也不如何驚異，甚至懶怠擡眼相視。他依舊低眉順目，我又拿起了硃砂筆。封羽更像怕他忽然變卦似的，忙長聲道：“微臣遵旨。微臣這便回中書擬詔，微臣告退。”皇帝疲憊似的合上雙眼，沒有理會封羽。封羽這纔看了我一眼，躬身退了出去。
我照舊拿起一本奏疏，一目十行地讀完，卻發現自己什麼也不記得。只得集中精神，從頭看起。我還算鎮定，那些字卻先歡快地飛了起來，浮光掠影地在我眼前一掃而過。我執筆的手依舊寧定，只是不敢擡頭，不願皇帝看到自我心中滿溢而出的喜悅目光。
雖是不動聲色，長久的沉默亦能讓他覺出不尋常。我正要開口稟告，忽聽皇帝吟道：“‘鴻鵠高飛，一舉千里。羽翼以就，橫絕四海。橫絕四海，又可奈何！雖有矰繳，尚安所施！’”說着深深長嘆，“果然‘羽翼已成，難動矣’。”
我淡然道：“殿下有人望，新君有威望，宗廟社稷才能後繼有人。”
皇帝哼了一聲：“這都要多虧你。你是他的侍讀，你把他教得很好。”若在平常，這話無疑已含了八分疑慮兩分殺機，此時聽來，不過是強弩之末的喑啞鏑鳴。
我不理會，只淡淡道：“難道陛下不想立弘陽郡王殿下麼？”
皇帝道：“你日日在朕的身邊，朕想不想，你不知道？”
我微微沉吟，起身離座，深深拜下：“古人云：‘患爲之者不必知，知之者不得爲’[223]。陛下知之亦爲之，實後宮之福、羣臣之福、社稷之福，更是天下萬民之福。”
“起來。朕……並非不願立弘陽郡王。”見我目不轉睛地看着他，灰黃的臉上洇出黯淡的紅，有被看穿的慌亂和赧然，“弘陽忠孝賢良，你這個侍讀有功，你想朕如何賞你？”
我笑道：“陛下早已經獎賞過了。”
皇帝一怔：“幾時？”
我笑道：“鹹平十三年春天，陛下親口說微臣的侍讀做得好，將微臣由女史升爲女校，後來便命微臣去文瀾閣校書。難道陛下不記得了？”
皇帝的指尖點在額角，笑嘆：“你不說，朕險些忘記了。一晃也有好些年了。朕來問你，你是什麼時候下定決心，一心一意扶他到太子之位的？”
他的口吻是不經意而充滿柔情，卻又讓人不寒而慄。若認真說起來，大約是廢后之前，皇帝去長寧宮陪伴高曜堆雪人的那一日。也許更早，徐嘉秬和紅葉溺死在文瀾閣的那一日。我已經記不清楚了。又或者，是我入宮那一日。不，也許我根本不必下決心，因我此生的目的，就是爲了高曜。我不慌不忙，再一次拜下：“微臣只是盡侍讀的本分，不敢冀望非分之福。”
皇帝笑道：“朕不信。你實話實說，朕絕不怪罪。起來回話。”
我並沒有起身，而是對着御案的桌角微微出神，語氣亦真亦幻：“微臣一入宮，便立志好生輔佐弘陽郡王殿下。”
“一入宮？”
“是。微臣入宮時，殿下是皇后之子。既是嫡子，做太子不是名正言順麼？”
皇帝的病弱和恍惚已經掩飾不住他深藏多年的愧意：“是了，這宮裡也曾有皇后和嫡子。”說着再度合上雙眼，嘆道，“朕累了，今日不聽政了。你退下吧。”
我忙道：“陛下，還有兩封災異急報沒有處理。”
皇帝虛弱地一笑：“災異急報，你又不是沒處理過，你自己瞧着辦吧。”
雖然朝中處理災異是有成例的，但是沒有皇帝在御書房，我不敢動筆。等到他用過午膳，我又去求見，那時他正欲更衣午睡，不得已方寢殿召見。
寢殿燥熱，藥香和龍腦香混成一團。皇帝的聲音透過重重簾幕，嗡嗡地空響：“之前處理過那麼多地方災異，該派人的派人，該派糧的派糧，該革職的革職，這還要朕再教你麼？”
我堅持求見，無非是爲了等他這一句話，以示不敢自專：“是。微臣領旨，微臣告退。”於是躬身退到寢殿門口，正要轉身離去，忽聽他道：“且慢……”
我忙站住了：“微臣在。陛下要微臣將這兩封奏報復述一遍麼？”
紗幕微微起伏，他坐在龍榻邊，似乎擺了擺手，彎着腰撐住牀沿久久不動。好一會兒，他才懶懶道：“災異是丞相的事。此事你不必批覆，交還給中書便是。別忘了命人謄抄一份，送給蘇參知。”
我先是一怔，隨即震驚，雙手一抖，兩封奏疏都掉在了地上。幸而腳下是綿軟的地毯，奏章如枯葉落地，微塵不起。原來，他竟是這般不情願。我極力抑制住不平的口吻：“微臣遵旨。”
皇帝又道：“以後除卻反叛用兵這等大事，你只管自己先回了，得空再說給朕聽。”
我應了，然而等了許久也不見他再說話。忽見小簡無聲無息掀了簾幕出來，低低道：“朱大人，陛下已經午歇了，您也回去歇一會兒吧。”
從儀元殿出來，我險些一腳踩在門檻上。綠萼忙扶住我，打量我的面色：“姑娘剛纔進去的時候還好好的，這是怎麼了？”
午後的暖風吹得我背後發寒，我微微一顫，恍惚道：“他們要辭官了。”
綠萼更是不解：“誰要辭官？”
我嘆道：“沒有誰……”見綠萼面有憂色，遂笑道，“陛下午後叫了師廣日來彈琴，咱們就好生在漱玉齋歇息半日。明天休沐，也該回家看望母親和弟弟了。”
白日驕陽似火，半夜竟然落了幾點雨。早晨啓窗一瞧，陰雲壓頂，涼風緊貼在胸前，有些透不過氣。噗的一聲，綠萼一早穿好的茉莉小花環從妝臺上滾落在地。我俯身拾起，茉莉花落了一地。
綠萼忙關了窗道：“今天倒不那麼熱，正好出宮去。”見我綰着髮梢出神，又道，“要回家去，姑娘該高興些纔是。”
我撫胸道：“不知怎的，心有些慌。”
綠萼笑道：“姑娘是近鄉情怯吧。”自從回京後與母親不歡而散，半年中不過回府兩次，母親一直淡淡的。若說“近鄉情怯”，倒也不算錯。
我踢去地上的碎花，嘆息道：“就說宮裡還有要事，早去早回吧。”
車馬到了侯府正門，遠遠只見八個家奴相對垂手恭立，鴉雀無聲。綠萼笑道：“這也奇了，從來沒見他們站得這樣好的。”馬車再近些，忽見朱雲從石獅子後面跳了出來，笑吟吟地迎了上來。
綠萼道：“怨不得站得這樣好，原來公子盯着呢。”
朱雲從未站在正門口親自迎候過我。我一面扶着他的手下車，一面笑道：“今日這樣有閒情，竟親自在門口等我？”
朱雲笑道：“我一是來迎接二姐，二是有些要緊的事情要告訴二姐。”
我笑道：“何必這樣忙，等我見了母親再說不遲。”
朱雲道：“本來我也是這樣想的，可是細想之下，等二姐進了這個門，便不由我說了算。見了母親，就更來不及了。”
我笑道：“如此鄭重？究竟何事？”
朱雲將我引到石獅子後，命綠萼和小廝都退了下去：“是這樣的。母親近來常去白雲庵，和一個叫作明虛的姑子很談得來，於是帶回家供養，常日深談佛理。”
“母親常日無事，這也不稀奇。只是這個明虛是什麼來歷，須得打聽清楚。”
“母親說，明虛是在白雲庵掛單的姑子。”
“有度牒麼？”
朱雲微微冷笑：“她的度牒是鹹平三年所授，但我去祠部郎中毛大人那裡查過了，鹹平三年的應給度牒的名額中，並沒有叫作明虛的姑子的。”
綠萼和銀杏默然恭立，侍衛森列車駕兩旁，風掠過皮甲有沉悶的聲響。我的聲音亦被吹散了：“雲弟，你很小心。”
朱雲慨然道：“自從父親去世，二姐又一再囑咐，我如何能不小心看管這個家？”
我笑道：“如此看來，這本度牒是僞造的。可是當年爲了逃避賦役，當野和尚、野姑子的也很多。況且當年朝廷爲了籌集軍費，也曾把空白度牒拿去賣了不少。”
朱雲道：“我明白，有度牒的未必是真尼姑，沒度牒也未必是假尼姑。只是野和尚、野尼姑，朝廷睜一隻眼閉一隻眼也就罷了，可是僞造度牒……二姐當知道僞造文書印紋是個什麼罪。”
我頷首道：“輕則流放，重則殺頭。這個明虛若沒有度牒也就罷了，僞造度牒，當真居心叵測。”
朱雲笑道：“二姐這個‘居心叵測’用得好，分明是爲了取信於母親。我在佛堂外，親耳聽見她對母親說，母親有大富大貴之相，命裡註定先賤後貴，且貴不可言。”
我不禁笑道：“我們一家先賤後貴，全天下都知道，何用明虛來看相？那母親是如何作答的？”
朱雲道：“母親說，長姐是皇妃，我們一家本就富貴已極。明虛卻道，長姐雖是皇妃，寵卻寵矣，貴不盡然，母親的貴全因二姐而來。”
我微微冷笑：“我？”
“可不是麼？”朱雲兩手一攤，“唉，倒顯得我這個獨子是可有可無的。”
我不禁在他手心裡拍了一下：“你明知道她不懷好意，還信她胡說？”
朱雲笑道：“我自然不信她。二姐今日回來，母親肯定會讓二姐去見一見那個明虛。我已將事情都告訴二姐了，如何戳穿那個明虛，就看二姐的了。”
我在他肩頭戳了一記，冷哼道：“你很幸災樂禍。”
朱雲肩膀微斜，我這一指如戳在水中。他笑嘻嘻道：“我在朝中早就聽人說，二姐一言以黜，一言以擢。大人們都想要結識二姐，巴結二姐，連我也沾了不少光。明虛一個野尼姑，自然不在話下。”
我拂袖道：“誰耐煩和她周旋，我先回宮了。”說罷轉身欲行。
朱雲忙拉住我的袖子道：“二姐就這樣回去了？母親問起來我怎麼答？”
我拂開他的手，佯爲作色：“我知道，你不想當着母親的面戳穿明虛，讓母親難堪。我呢，也不是不想代你做這件事，反正我在母親眼中已經是個惡人了。只是……”我嘆息，口氣轉而慶幸，“這是性命攸關的事情，千萬馬虎不得。”
朱雲一怔，愕然道：“不就是一個騙子姑子麼？何至於性命攸關？”
我淡淡道：“當年李淵的功臣裴寂，先是聽了沙門法雅的妖言而不上報唐太宗，後又有一個狂人稱‘裴公有天分’，裴寂很害怕，更不敢上報，於是命家奴恭命殺了這個狂人。後來恭命背叛裴寂，便將此事報知朝廷。唐太宗大怒，羅列了四條罪，‘位爲三公而與妖人法雅親密，罪一也；事發之後，乃負氣憤怒，稱國家有天下，是我所謀，罪二也；妖人言其有天分，匿而不奏，罪三也；陰行殺戮以滅口，罪四也’[224]。裴寂最後被流放去了靜州。”
朱雲瞪着眼：“二姐……”
我又道：“這是遠的，便說近的，鹹平十八年西北天子氣之事你還記得麼？你應當知道，皇帝忌諱這些事。覆轍之戒，不可不鑑。”
“二姐的意思是……”
“我見那個明虛不打緊，若她口吐妖言誑語，也說一句‘女錄有天分’之類的話，我是告訴聖上還是不告訴聖上？是殺了她還是由着她造謠生事？豈非進退兩難？”
朱雲恍然：“二姐所言有理。”又有些不甘心，“只是一場好戲竟看不到了。”
我笑道：“明知是試探與陷害，就不要往裡踩了，小心玩火自焚。皇帝治罪的時候，可不管這個明虛的度牒是真是假，她是真尼姑還是野尼姑。”說罷擡高了手拍一拍他堅實的右肩，“我回宮去了，你自己想法子和母親說吧。”
朱雲焦急喚道：“二姐——”
我笑道：“這一次要多謝你，若不是你小心行事，我說不定便着道了。你想法子把她趕走便是了，可以悄悄的，也可以大張旗鼓，只是別讓母親難堪便是了。”說罷跳上車，逃跑一樣的離開了侯府。朱雲狠狠拍着石獅子的腦袋，恨聲道：“若讓我查到是誰在害我們家，必要把他戳個透明窟窿！”
綠萼放下窗簾，面有憂色：“公子好像很生氣。姑娘爲什麼不進去？”
我握緊了拳，嘆道：“家裡佈滿了地雷，進去就要粉身碎骨，我可不敢。”不待綠萼再開口，我便問銀杏道，“這些日子我一直忘記了問你，沐芳和采衣如何了？”
銀杏小心翼翼道：“采衣因得姑娘青目，漱玉齋的人都巴結她，反倒是沐芳，很不得意。不過她終究也不敢說什麼。”
我冷笑道：“敵人都踩到我侯府的門口來了，我也沒必要再容忍。你去和采衣好好說說這個道理，讓她想法子把沐芳趕出漱玉齋。要曉以大義，更要分析利弊。”
銀杏不敢怠慢，恭謹道：“奴婢明白了。”