我與周貴妃並肩而立，默默不語。她向南，我向北，各懷心事，各自回味。過了許久，我才見她合目長舒一口氣，澹然一笑，如世尊指尖那朵飄零的落花，即將盛放於江湖之間，無根而清豔。
臨分別時，我忽然想起一事，遂問道：“前日桓仙姑姑送來於大人的物事，臣女整理已畢。斗膽請問娘娘，臣女當如何處置纔好？”
周貴妃笑道：“朱大人自己留着，或是賞人，都無妨。”
我抱着一絲希望試探道：“臣女只願原封不動，待於大人歸來。”
周貴妃道：“既想原封不動，又何必開箱整理？”
我見她一語道破我的用意，不覺赧然：“臣女蠢笨，請娘娘恕罪。”
周貴妃道：“當初本宮執意隨軍出征，若留在宮裡，這四個孩兒必不會遭此橫禍。”說罷悽然一笑，“陛下素來疼愛子女，這一回不但惱了本宮，恐怕也惱了自己。本宮也曾勸過，終是無用。朱大人和錦素交好，她的物事交給你是最妥當的。況且，本宮也不想她罪上加罪。”
我初時不解，隨即醒悟道：“娘娘是說……”
周貴妃頷首道：“錦素頗收藏了一些珍品，好比那方銀絲龜紋硯，聽聞是封若水所贈。本宮不想掖庭屬翻查錦素的物事時，被牽連進封司政的案子裡，再受苦楚。你放心，掖庭屬還沒來得及清點，本宮便要了出來，陛下也允准了，掖庭屬日後應不會再來查問。”
我心中一凜，忙點頭稱是。
周貴妃又道：“誠如朱大人所說，生死只是天道循環中的一節，實在不必太過傷懷。”
我一怔，隨即微笑道：“娘娘所言甚是。”
回到玉梨苑，卻見李瑞正在梨樹下等我，芳馨陪坐在一旁說話。李瑞見了我忙起身施禮：“景園再過一個時辰便要落鎖了，若再等不到大人，下官只好先回京了。”
我還禮道：“李大人久等。”又嗔芳馨道，“姑姑怎麼也不叫人去尋我，我就在湖邊，並未走遠。”
不待芳馨說話，李瑞笑道：“聽聞大人連日操勞，甚是辛苦，好容易尋個空子去湖邊走走，自然要盡興。況且下官也沒什麼要緊的事情，不過趁鄭大人來景園的工夫，過來向大人問個好罷了。”於是迎入玉梨苑奉茶。
掖庭屬雖然管着整個內廷，但左丞畢竟是外官，專程來拜訪一個內宮女官，是不合時宜的。然而李瑞在我的指點下奮勇捉拿翟恩仙，功勞匪淺，加之當時的右丞喬致不久之後便辭官了，他便順理成章成爲掖庭令鄭大人以下的第一得力之人。他對我頗爲感激，錦素的日常情形也常遣人來向我稟告。此時他親自來玉梨苑，定是有要緊的事情要告訴我，絕不會只是請安問好。
時間無多，我徑直問道：“大人既然來了，玉機不得不多口相問。聽聞陛下這兩日調閱了掖庭屬的卷宗，如今掖庭屬的情形如何？陛下有何旨意？”
李瑞看了一眼芳馨，芳馨立刻退了下去。他這才敲着小桌輕聲道：“論理下官是不當說的。唉，當真是慘。”
茶香撲在臉上，我頓時有些透不過氣：“煩請李大人告知詳情。”
李瑞道：“陛下看了卷宗，又命鄭大人將掖庭獄關着的所有宮人仔細盤問了一遍。鄭大人雖然身子不好，可是聖旨在上，他也不敢不從，連夜盤問，連藥都是端到刑房裡喝的。”
我心頭一顫：“刑房？”
李瑞冷笑道：“說是盤問，整個掖庭獄已變作阿鼻地獄，當真慘不忍睹。盤問之前先打一百皮鞭，這一百鞭子下去，身上便沒有一塊好皮了。那些貼身服侍皇太子和公主的宮娥和內監，被打得尤其厲害——”
我不忍再聽下去，打斷道：“李大人——還是揀要緊的說。”
李瑞一愣，咳了一聲，又道：“總之，這一番問下來，幾乎各個都殘廢了。義陽公主的乳母遊氏，熬不住刑已然被打死了。皇太子的乳母劉氏，早早自盡，倒少受了許多苦楚。而且，那個下水相救三位公主的內監小蝦兒也被關了兩天，好在陛下沒有下旨動刑。”
我詫異道：“小蝦兒是有功之人。爲何要將他關起來？如今可放出去了麼？”
李瑞冷笑道：“什麼有功之人！他好歹也是在湖上溜冰的，引誘公主涉險，他也有份！被關兩天，也不冤枉，沒有動刑算是他祖上積德了！”
我忙道：“是。陛下聖明。”
李瑞道：“大人是去過掖庭獄的，統共就那麼幾間牢房，早就被塞得滿滿的，哪裡有小蝦兒的地方？昨日已開恩放他出去了，只是也沒賞他。大人放心，他沒吃什麼苦。”
我鬆了一口氣，又道：“我當初只是查了三位公主在冰上落水之事，掖庭屬可查到是誰將三位公主的冰刀帶進了景園？”
李瑞道：“還能有誰，自然是義陽公主的乳母遊氏了！正因如此——”
不待他說下去，我又問：“那些冰釣之人，是如何處置的？”
李瑞道：“下官正要說這個。遊氏雖然受了重刑，究竟尋常。那些冰釣之人，當真是……”說罷重重嘆一口氣，“陛下下旨，打了兩隻大鐵鉤子，從左右腮幫子穿到嘴裡，扎入上顎，掛在樑上，要釣幾天幾夜才死。”
未等他說完，我胸中煩惡，將喝下的茶全吐了出來。芳馨也顧不得避嫌，連忙上來輕輕撫着我的背道：“好好的怎麼吐了起來？”說罷只是看着李瑞。
李瑞大窘，輕輕一打嘴，起身行禮道：“都是下官不是，下官不當說這些。”
我一面喘息一面擺手道：“是我自己沒用。”又向芳馨道，“我沒事。”芳馨無奈，只得退了下去。
好一會兒，我方坐直了身子：“多謝大人前來告知。大人請坐。”
李瑞見我平息，方纔坐下：“陛下自登基以來，也曾親自處置過有罪的宮人，左不過是打一頓板子攆出宮去。這一次當真是發了狠，素日那些寬仁的名聲全都不要了。”
我嘆道：“皇太子與三位公主夭折，陛下自然傷心憤怒。如此說來，只怕於大人她們情形不妙。陛下可曾說要如何處置三位女巡麼？”
李瑞搖頭道：“這倒沒有。下官知道大人擔憂於大人，但大人不妨反過來想想，或許便不那麼煩心了。”
我一怔：“反過來？”
李瑞道：“掖庭屬裡的宮人被打殺得越悽慘，聖怒便消減得越多，說不定三位大人倒能善了。大人說是不是這個道理？”
我嘆道：“李大人說得有理。只是苦了這些宮人。”
李瑞的嘆息遊絲一般：“宮人麼，主子好的時候，他們未必好。主子若遭殃，他們是一定要陪葬的。”忽又轉了笑容道，“若都能像大人身邊的姑娘們這般，服侍一個聰明可靠的主子，自然能免災。霽清軒裡面的幾個姑姑，不知道多羨慕芳馨姑姑呢。”
我微笑道：“若事情果然如大人說的這般，他日玉機定好生酬謝。”
李瑞笑道：“不敢當，大人遂心如意就好。”說罷起身告辭。我親自送他到玉梨苑門口，李瑞忙又道：“大人留步，再出去便不好了。”說罷大咧咧地拱了拱手，快步而去。
芳馨扶我回屋，重新奉了茶來。我合目舒一口氣道：“換奶茶上來。”
芳馨笑道：“早就將雨花茶撤下了，這是奶茶，姑娘請用。”
芳馨總是這樣細心妥帖，就像手中奶茶，既有紅茶的溫暖清爽，又有牛乳的濃香細膩。我心頭一暖，微笑道：“姑姑和我在一起這些年，總是最知曉我的心意”。
芳馨笑道：“奴婢若不是跟了姑娘，這會兒說不定已在霽清軒裡苦熬了。”
我笑道：“姑姑也聽見李大人的話了？”
芳馨道：“李大人說得大聲，奴婢便聽了一兩句。這位李大人倒是個好人。”
我嘆道：“他是好，只是……”
芳馨柔聲道：“姑娘還在憂心於大人麼？”
我嘆道：“從前我以爲有太后、皇后和貴妃一道求情，陛下總會顧念一兩分。如今看來，都錯了。太后心中有愧，又病了；皇后監護不力，說話沒有分量；至於貴妃，執意隨軍出征，置子女於不顧。瞧那些宮人的刑罰，當真叫人心驚。”
芳馨問道：“罰得很厲害麼？”於是我將李瑞的話簡略複述了兩句，芳馨聽到幾個喜愛垂釣的宮人的遭遇，倒吸一口涼氣，“這是要把他們當魚來釣着麼？”
我盡力不去想這些宮人：“皇后早就命我有機會一定要進言，想來是早早料到這種情形了。”
芳馨道：“事已至此，姑娘打算怎麼說？”
我將奶茶頓在小几上，無奈道：“姑姑把我問住了。前些日子陛下看卷宗，我本以爲會被召見，左思右想了好幾日，也沒個頭緒。如今我恐怕連含光殿也進不去了。我不過是個小小的女校，陛下日理萬機的，又爲什麼要見我呢。”
芳馨微笑道：“姑娘嘴上抱怨，可這火器和美人的畫，卻一張也沒有停過。依奴婢看，陛下酷愛火器，姑娘是想投其所好吧。奴婢昨天見其中有幾幅畫得甚好，可以拿去如意館了。”
我沉吟道：“如今這個情勢，若要進言，只有依靠皇后。且這事還要做得不露痕跡，要不然陛下疑心到皇后身上，說了也是白說。若被認爲與皇后一黨，禍患無窮無盡。”
芳馨遲疑半晌，垂頭道：“奴婢有一句話，不知當不當說。”
我忙道：“姑姑請說。”
芳馨道：“新年之前，姑娘忽然之間憔悴不已。姑娘雖從未告訴奴婢這其中的緣故，可奴婢知道，姑娘定是灰心至極。史姑娘有一句話說得好，女子最引以爲傲的是容貌。姑娘素來美貌，又聰慧過人，若能一舉得到聖心，只怕什麼也不用說，陛下自然就恕過於大人了。何況姑娘既已灰心失意，何不摒開一切顧慮，照皇后的意思全力一搏？”
我分明從未提過高暘之事，更未提過皇后對我的意圖，然而這勸解甚是貼切，她似乎全都知道了。只聽芳馨又道：“奴婢服侍姑娘數年，多少煩難的事情都過來了，還從沒見過有哪一件事能讓姑娘憂愁到那副模樣。那些日子，奴婢真怕姑娘一個想不開，就……好在還有史姑娘和啓姑娘。”
我搖頭道：“我雖然傷心失意，又身有頑疾。但要我阿容取媚，我不願意。”
芳馨一怔：“‘阿容取媚’？姑娘言重。其實只要陛下眼中有姑娘，便有成事的希望，並不需要刻意奉承。若刻意奉承，只怕還適得其反。”
我別過頭，不願意再談論此事：“陛下久不處置，想來是因爲封司政之事。如此也好，這樣拖着，說不定錦素活命有望。”
芳馨頷首：“不錯。姑娘只要專心畫好火器，等着詔見即可。”
【第八節 天之所置】
回宮前一天，因太后已痊癒，慎嬪特地帶我去仁壽殿請安。仁壽殿坐落在桂園和礱砥軒北面的山頂上，是金沙池南岸地勢最高之處，從山上望下去，礱砥軒中的清泉小池如一塊碧透的玉石。劉離離穿了一件淡珊瑚色小襖，挽起袖子和宮人們在小池邊浣帕。桂園卻是空無一人了。
山道雖緩，我卻走得氣喘吁吁。而慎嬪因爲日日上山侍疾，倒是氣定神閒。她故意放慢腳步，一面走一面說些高曜近來的瑣事。我心跳得厲害，呼吸也急促，只略應了幾句便說不出話來。慎嬪笑道：“你整天讀書作畫，也該出來多走動纔好，你的身子骨愈發連我也不如了。”
我甚是慚愧：“娘娘所言甚是。是臣女無能。”
慎嬪指着階邊的青石條道：“歇息一會兒再走。”說罷拉過我的手，親自扶我坐下。我欠身道：“多謝娘娘。”綠萼從隨身帶的瓷壺中倒了一盞溫水服侍我喝下。
慎嬪身子一歪，坐在我身邊，隨手從身後的迎春花枝上拈了一朵金黃燦爛的小花在手中把玩。我好奇道：“娘娘適才說到殿下不小心把皮毱踢到了劉大人的身上，後來怎樣了？”
慎嬪一怔，笑道：“離離嶄新的一件狐皮氅衣，被皮毱上的泥水弄黑了，髒東西膩在長毛裡，擦不淨，又不能洗。離離雖然沒說什麼，但我知道那件衣裳是她的愛物，她定是心疼得很。曜兒後來賠了不是，又叫李嬤嬤把自己的體己銀子都拿了出來，重新買了一張上等的狐皮賠給她，這才了事。”
我笑道：“殿下輕財仗義，很講道理。”
慎嬪笑道：“這是對着離離才這樣，若他弄壞了你的衣裳，想來也就賴過去了。到底親疏不同，曜兒對離離，也只是敬重，並不親近。”
我淡淡一笑，默然飲水。忽聽慎嬪幽然道：“說起親疏，你覺得皇帝與周氏，誰與太后更親近些？”
我隨口道：“當然是陛下。”
慎嬪搖頭道：“不見得，依我看當是周氏纔對。”
我一怔：“貴妃雖是太后的弟子，但陛下畢竟是親子。娘娘何出此言？”
慎嬪道：“周氏自回宮以來，日日來仁壽殿問安請罪，太后總不肯見。周氏也不勉強，每天只在殿外站一會兒便回宮了。然而皇上和皇后去了，太后雖淡淡的不大理會，卻總還是會見的。”
我嘆道：“或許人總是會對自己最親近的人更苛責，更無情。”
慎嬪道：“我原本以爲，周氏不聽太后的勸阻，執意拋下三個兒女隨軍出征，定會深深自責。太后不見，她便應該長跪纔是。誰知她每次只是站了一刻鐘便走了。這般沒有誠意，太后又怎會寬恕她？”
我笑道：“太后可親口說過周貴妃請罪毫無誠意麼？”
慎嬪搖頭：“並沒有。”
我嘆道：“娘娘既說周貴妃是太后最親近的人，她們又同出身江湖，這請罪與寬恕的方式，恐非尋常人能想到。娘娘多猜也是無益。”
慎嬪默默思想，手中的迎春花落在紫白色長裙上，又飄落在石階上。山風如水，輕柔中帶着一絲暖意，迎春花隨風而去，如逐水而逝。慎嬪目送落花飄遠，方纔起身一拂長裙：“走吧。這會兒周氏應該在仁壽殿，去看了便知道誰說得對。”