門官是一個二十來歲的少年人，寬額方頤，眸光清亮。見幾個年輕女子在宮門外下車，還不及開口相問，臉就先紅了。他問明我的身份，又看過聖旨和告身，方纔放我們進宮，一面派人去知會漱玉齋衆人，一面又吩咐備轎。
我忙道：“漱玉齋離宮門並不遠，我自己走進去就好。也不必派人去說。”
門官恭恭敬敬道：“下官領命。”說罷目送我走出十幾步，這才重又坐下。
向東望去，搗練廠的側門開着半扇，一位年長的胖姑姑抱着幾件大毛衣服，挺着腰身走過。晾衣繩被日光照得發白，緊繃着，像被拉扯得極細極薄的漫長時光。我微笑道：“十年前我獨自從這裡進宮，看見搗練廠的姑姑在晾紗，雪白清透，仙氣飄飄，心中很喜歡、很羨慕。”
銀杏道：“姑娘爲何一個人進宮？難道沒有丫頭服侍麼？”
我笑道：“那時候我自己都還是個丫頭呢，如何會有丫頭服侍？”
銀杏道：“那時候如果奴婢能跟着姑娘就好了。”
綠萼笑道：“那時候你才只有六七歲，真要進宮服侍，多半也服侍皇子和公主去了。”
我笑道：“那時候的門官還是當今的掖庭令李大人，如今他也到了天命之年了。”說着和綠萼齊齊嘆了一聲，“時間過得真快。”
內阜院和漱玉齋的人不知道我提前兩日回宮。漱玉齋裡只有四五個十二三歲的小宮女在盪鞦韆玩。白梅盛開，郎廡如舊，黃鸝和八哥的籠子都不曾變了地方。從前丫頭們養的白貓雪團似的蜷在青石上曬太陽。玉茗堂的窗上都貼上了嶄新挺括的紅色窗花，吉祥如意的花樣被日光照出新的現世企盼。玫瑰花圃的竹籬是新立的，嚴陣以待花事的紛繁不羈。
我慢慢地走了過去。因爲走了長路，我只穿了一件淡黃色的交領長衣。銀杏和綠萼沒有着宮裝，小宮女們也不是從前在漱玉齋服侍的舊人，彼此都不認得。幾個小宮女見了我，呆了一會兒，默默向兩邊讓開。鞦韆架上一個十六七歲的美貌少女站起來行了一禮，微笑道：“姐姐是哪宮哪院的？到漱玉齋來有何貴幹？真是不巧，我們姑姑不在。姐姐若有話告訴我也是一樣的。”
這少女一張圓臉，容貌明豔秀麗，如沾了露氣的芍藥，嬌嫩得令人心生憐惜。如此美貌，倒是少見。我笑道：“姑姑？漱玉齋的姑姑是誰？”
少女道：“姐姐連我們姑姑都不知道？姐姐是新進宮的麼？”
我還一禮：“我今日才進宮的。你們姑姑叫什麼名字？”
少女微微遲疑，客客氣氣地答道：“我們姑姑叫作沐芳。”
“沐芳……”我一怔，不禁轉頭向綠萼道，“‘浴蘭湯兮沐芳，華采衣兮若英’[196]，還照舊有一個‘芳’字，慧貴嬪真是費心了。”
綠萼輕哼一聲：“任憑她叫什麼芳，也不能和芳馨姑姑相較。”
少女起了疑心，緩步繞過花圃，彬彬有禮道：“請問這位姐姐是哪一宮的？”
綠萼上前道：“這位便是朱女錄。”
小宮女們都吃了一驚，低聲交談幾句，站在花圃後向我張望。少女一怔，依舊不慌不忙，向綠萼道：“姐姐說這位是朱大人，不知有何憑證？內阜院明明說，朱大人還有兩日才能進宮。”
綠萼忙拿出了聖旨和告身。少女先接過告身，細細看了，交還綠萼。接着躬身高舉雙手，接過聖旨，展開細讀，這纔信了。她恭恭敬敬地跪下，將聖旨高高舉起：“奴婢拜見朱大人。”一衆小宮女都慌慌張張地涌了過來，跪在她身後。
我親自扶她起身，笑問道：“你識字？你叫什麼名字？”
少女道：“奴婢因排行第七，所以喚作小七。因讀過書，識得幾個字。”
我笑道：“排行第七的丫頭何止千萬，以後你跟着我，便叫采衣吧。”
少女頗爲意外：“‘浴蘭湯兮沐芳，華采衣兮若英’中的‘采衣’麼？”
我笑道：“你竟讀過《九歌》，可見識字頗多，甚好。你喜歡這個名字麼？”
采衣眸光一動，屈膝道：“奴婢喜歡。謝大人賜名。”
我心血來潮似的，又向綠萼道：“告訴內阜院，采衣盡忠職守，從此在我身邊，月例和沐芳姑姑一樣。若這無處可出，便裁掉一些人，再不濟，拿我的貼補。”
綠萼笑道：“奴婢這就去。順道看一看姑娘的東西都拿進宮了沒有。”
采衣忙跪下謝恩，起身道：“大人且歇一歇，奴婢這便去尋沐芳姑姑。”
【第三十六節 權不兩錯】
我和銀杏進了玉茗堂，上樓更衣。寢室中牀榻桌椅都是舊物，妝臺上還有我病中用金簪不小心畫下的細痕，當年似流乾了血的肉色，無人收葬的慘烈，如今蒙上了一層陳朽的溫潤之意。新做的紅檀木妝奩上，繪着並蒂牡丹，銅鎖、銅鈕亮晶晶的像火星子。屜子裡擺了幾件新打的首飾，銅鏡下扣着幾盒脂粉，香氣幽微不絕。
銀杏輕輕揭開胭脂盒，笑道：“還是宮裡的東西好。”
櫃中有十來件薰好的新衣，四季的都有，朝衣的藻紋摻了金絲，幽冷而莊嚴。象牙笏潔白冰冷，如急劇淬冷的狹長月光。屜子裡有兩隻白瓷小瓶，銀杏拔了塞子輕輕一嗅：“內阜院還算細心，連姑娘的藥都配好了。聞着氣味，和姑娘常日用的是一樣的。”
我拿了另一隻藥瓶放在妝臺上：“拿去給方太醫驗驗。”
銀杏一怔，道：“莫非姑娘以爲……”
我笑道：“諒他們也不敢在藥上做手腳，不過還是讓方太醫瞧瞧的好。”
銀杏會意，將白瓷瓶收在袖中：“姑娘一回宮，怎麼就對采衣這樣好？姑娘從前認得她麼？”
我笑道：“不認得。不但她我不認得，剛纔漱玉齋裡的幾個丫頭，我一個也不認得。”
銀杏沉吟道：“慧貴嬪也真是一不做二不休，竟將漱玉齋的人都換了。她這是露相了呢。”
我笑道：“這話怎麼說？”
銀杏笑道：“若有舊人在，姑娘肯定親信舊人，她在漱玉齋安插的耳目不就白費了麼？全換去才萬無一失。其實依奴婢看，不如留着舊人，不然也太刻意了。”
我搖頭道：“我的舊人她不好掌控，況且若有舊人在，我是不會讓新人近身的，她們也就拿不到我什麼過錯。慧貴嬪知道我是個勁敵，何況已經撕破臉了，就不必藏着掖着了。”
銀杏忙道：“所以姑娘一來就擡舉采衣，賜她一個宮裡姑姑纔有的名字，又提了她的月錢，是爲了讓她們兩個相互制衡麼？”
我笑道：“‘權不兩錯，政不二門’[197]。幾個月錢，一時起意罷了。”
銀杏抿嘴一笑：“姑娘說，慧貴嬪會裁人呢，還是分薄姑娘的月例？”
我合上抽屜，起身笑道：“隨她去，誰有心思琢磨這個。咱們去書房瞧瞧。”
書架雖是空的，案上卻已經擺好了筆墨紙硯和鎮紙筆山等物，櫃中更是排滿了大小不一的畫筆和各色顏料。最令人驚喜的是，最西側的陳列架上，擺着從前皇帝賞賜給我的六件火器，銃管被擦拭得閃閃發亮、耀武揚威，張狂得幾欲自行吞下彈子和火藥，好發一大響。
我拿起安平公主高思謹用過的銀管小銃，把銀彈子一粒粒裝進去，又一顆顆倒在掌心，不禁酸鼻：“若芳馨姑姑見到這些火器又回來了，定然比我還要高興。”銀杏從未見過火器，只埋頭細看，沒聽見似的嘖嘖驚歎。
忽聽一個女人的聲音在門外道：“奴婢沐芳拜見朱大人。”我用袖子擦去銃管上的指印，將小銃放回原處，這才慢慢轉身。但見沐芳三十五六歲的年紀，五官平平，一張臉又白又寬，像一副熨燙平展的素帛帕子，精心裁剪了五官部分。短襖的天青色有通透飄逸的韻味，蔥白羅裙上壓着靛青絲線滾邊的花鳥紋荷包，兩端扣着玳瑁環，不是俗品。高髻綰得圓潤，簪着數朵紅梅。
沐芳急趨上前，恭恭敬敬行了大禮：“大人回宮，奴婢未曾迎接，請大人恕罪。”
我扶起她：“姑姑好。我忽然回宮，姑姑不知也是尋常，不必放在心上。姑姑從哪裡回來？”
沐芳扶我坐在榻上，垂頭道：“奴婢剛纔去文瀾閣看望一位舊時的姐妹，因此耽擱了。”
我笑道：“姑姑從前在文瀾閣做事麼？”
沐芳道：“是。奴婢從前在文瀾閣掌管文具的。”
我頷首道：“文瀾閣是清閒的地方，姑姑在那裡豈不好？爲何又來了漱玉齋？”
采衣奉上茶來，沐芳親自捧過，放在我的面前：“因奴婢識字，所以上面纔派奴婢過來服侍的。”
我看了采衣一眼，笑道：“慧貴嬪娘娘倒細心。在文瀾閣之前，姑姑是做什麼呢？”
沐芳不覺一怔：“之前？”
我笑道：“我在宮裡的時候，文瀾閣也是常去的，卻從未見過姑姑。姑姑是幾時去文瀾閣的？”
沐芳微微沉吟，道：“奴婢在文瀾閣約有半年。在這之前，奴婢在內阜院管賬目。”
我一奇：“能管賬目的姑姑都是百裡挑一的聰明人，好好的姑姑爲何去了文瀾閣？”
沐芳慚愧道：“因爲奴婢所管的賬目連連出錯，貴嬪娘娘才把奴婢調到文瀾閣去守清淨思過的。”
我嘆道：“那真是可惜了。”
沐芳忙道：“不可惜。奴婢能來服侍大人，是奴婢的福分。”見我站起身，忙又道，“大人有何吩咐？”
我笑道：“我想沐浴。”
沐芳道：“奴婢這就去準備熱水。”
我笑道：“這些小事，留給丫頭小子做便是了。既然姑姑已經回來，咱們就立個規矩。”說着向采衣和銀杏道，“你們記着，沐芳姑姑是漱玉齋的執事姑姑，以後我的一應起居瑣事都不必麻煩姑姑。催水這樣的小事，采衣去辦便是了。”
沐芳愕然望着采衣，道：“采衣？”
銀杏笑道：“便是小七姑娘，我們姑娘賜名采衣，和姑姑你的名字一樣，也是出自一句詩的。”
沐芳還要再說，我已喚過銀杏：“早上起得太早，又陪着客人說了好一會兒的話，這會兒有些睏倦了。扶我上去歇息。”銀杏忙上前來，我又道，“一會兒綠萼回來了，叫她去粲英宮瞧瞧姐姐在不在，如果在的話，就說漱玉齋倉促之間沒有備下午膳，我要去叨擾一頓酒飯。”
銀杏笑道：“是，姑娘安心歇一會兒，水好了奴婢就來請姑娘。”一時走出書房，銀杏低低笑道，“姑娘這規矩一立，她便和粲英宮的杜若姑姑、長寧宮的白姑姑，還有永和宮的蘭旌姑姑一樣，只執事，不服侍。奴婢瞧她臉都灰了。”
我微微冷笑：“綠萼說得是，誰也不能和芳馨姑姑相較。沐芳的樣子我不喜歡，你們別讓她近前，我的事情也別對她說。”
一時沐浴已畢，正披着衣裳捧着茶烤火，直到頭髮半乾，綠萼纔回來。銀杏一面爲我梳着頭髮，一面笑道：“綠萼姐姐怎麼這樣久？婉妃娘娘定是賞了姐姐好東西了，還不快拿出來。”
綠萼正走得渾身發熱，被炭火一烘，頓時滿臉通紅。她兩手一攤：“哪有什麼好東西？婉妃娘娘還在定乾宮侍駕，沒有回宮。只因奴婢遇見了小錢，所以多說了兩句。”
我笑道：“小錢好麼？他如今在粲英宮做什麼？”
綠萼道：“小錢是從漱玉齋出去的，姑娘的心腹，自然是貼身服侍婉妃娘娘了。”
我一奇：“那他怎麼在粲英宮裡，沒有跟去服侍？”綠萼正茫然，我已醒悟，“是了，他是漱玉齋的舊人，姐姐怎麼會讓他去御前服侍呢？”說罷取過一柄木梳輕輕通着髮梢，“姐姐好麼？”
綠萼笑道：“小錢說，近一年來聖躬不安，也不大召幸嬪妃了，因此連昱貴妃都很少面聖。聖上閒了常和文臣、才子在一起飲宴說笑，累了就回定乾宮歇息。只是偶爾召婉妃娘娘去歌舞一回，因此婉妃娘娘倒比昱貴妃和穎妃見得多。”
木梳卡在溼涼的長髮上，髮梢在掌緣下捲了幾個圈，曲折探身向火。一感慨的工夫，已然乾透，像成熟的果皮一般，炸裂分散。我笑道：“歌舞娛情，低吟淺唱，最適宜養病的。姐姐當年倒真的沒選錯。”
綠萼和銀杏相視一眼，都低下了頭。漱玉齋的人都漸漸回來了，樓下有了些生氣。樓梯板發出悶響，像玉茗堂復甦的心跳。火越來越旺盛，我轉身把窗戶推開一條縫，日光下發梢閃過一絲金紅。我撫一撫裙上的碎髮，擡眸道：“怎地不說了？去了這樣久，小錢就只說了這麼幾句？”
綠萼神思迴轉，忙道：“奴婢還問了沐芳姑姑和漱玉齋的事。”
“小錢怎麼說？”
“小錢說，去年八月時，沐芳因爲賬目有誤，被慧貴嬪好一頓訓斥，接着被派到文瀾閣去看文具。好幾個總管求情都沒有用，內阜院上上下下都震動不已。”
我笑道：“震動？”
綠萼道：“內阜院管賬目的內官和姑姑都是百裡挑一得細心，從前慎妃娘娘身邊的商公公，也是賬目上的總管之一，當年險些被穎妃娘娘逐出內阜院，多少人稱願，多少人巴望着補上。若不是姑娘說情，商公公早就不在內宮了。”
我嘆道：“也是。這樣要緊的去處空了下來，內阜院是要‘震動’一番了。”
綠萼道：“姑娘要回宮的消息傳開後，沐芳才被調到漱玉齋來的。漱玉齋其餘人都是進宮不久的新人，只有采衣年紀略大些，不過也只有十六七歲。原本是一位女御，才入宮不久，去年頗得了幾日寵幸。”
“女御？！”隨即想起她不卑不亢的模樣，不禁感慨，“怨不得她的氣度與別人不同，原來是個女御。想來是在文瀾閣和昱貴妃讀過書的。得寵的女御怎麼來了漱玉齋？”
綠萼道：“新年裡聖上下令遣散所有女御。女御們都沒有兒女，有的出宮，由父母領回去再嫁，年紀還小的，或不願意出宮的，就還做宮女分到各宮去服侍。采衣原本是被分到沈嬪娘娘那裡的，後來漱玉齋缺人，就又調過來了。”
銀杏忍不住插口道：“雖然沒有位分，好歹是被召幸過的，也可以出宮去嫁人麼？”
我笑道：“君王遣散沒有生下孩子的年輕妃嬪，也是常事。皇帝的女人怎麼就不能嫁給別人？我只是不明白，沈嬪是有皇子的人，將來兒子封了王，她自然就是王府裡最尊貴的太妃了，采衣若跟出宮去，想來也是王府裡數得着的。而且沈嬪有學問，脾性也溫和。跟着她豈不好？來我這漱玉齋做什麼？”