不多時，尚太后止了劍舞。慎媛奉上汗巾，將黑裘氅衣輕輕披在太后肩上。皇帝攜周貴妃走上前去，衆人行禮如儀。慎媛見狀，忙退開幾步。
太后笑道：“這裡冷，進屋說話吧。”
周貴妃率先上前扶住太后，微微一笑道：“母后的劍術越發凌厲了，竟有幾招兒臣從未見過，可是新創的麼？”
太后拍着周貴妃的手道：“偏你眼尖。”
皇帝趕上，一面雙手接過太后的佩劍，一面笑道：“淵的劍術得母后真傳，母后有些什麼新招式，她自然最清楚。可惜兒於劍道上見識淺薄，不及淵之萬一。”
太后笑道：“我知道你愛火器不愛劍術。也是，火器比劍術厲害百倍，劍術麼，不習也罷。如今也只是強身健體，當不得真。”
太后將汗巾交還給慎媛。慎媛方上前向皇帝和周貴妃默默行了一禮。只見她挽着椎髻，淡施脂粉，身穿一件牙色長袍，上面零星繡了幾朵紫藤花。容顏雖清減，倒比做皇后時清秀可愛得多。面對皇帝時，眼中仍有悲怒，神色卻如古井之水，波瀾不驚。
皇帝倒也不在意她禮數不周，只道：“聽說近日慎媛時常侍奉母后，孝心可嘉。天氣寒冷，慎媛也要當心身體。”
慎媛淡淡道：“謝陛下關懷。”說罷復又退下。
皇帝一笑，也不理會，便扶着太后往後院走去。
太后也不更衣，只添了件家常錦襖。宜修帶領衆人奉茶。太后漱了口，方向周貴妃道：“後宮還好管麼？”
自從皇后退位，陸貴妃生產，內宮的事務便交予周貴妃總理。但見她一身牙色綠梅錦襖，甚是清爽宜人。然而縱使精心保養，卻也不免有衰老之相。自裘後退位，我總是想起她。爲陸貴妃求情、營救錦素、與皇帝合謀篡改內史，都是眼前之人。
她的笑意總是溫和而淡然：“多年不曾掌管內務，都生疏了。”
太后笑道：“辛苦你了。年關將到，年賞打點好了麼？”
周貴妃道：“都好了。過幾日便可分下去。”
太后點點頭：“很好。”說着端起茶盞，忽想起什麼，又放下道，“別人倒也罷了，歷星樓的吃穿用度可有循例？”
周貴妃道：“歷星樓的用度是照着先帝敬媛的份例來的。”
太后道：“那也沒錯。只是敬媛當年是隨侍的丫頭，先帝登基之後，才得了這個位分。雖說有名分，但供養卻有限。歷星樓與敬媛的情形大不相同，斟酌着添些也好。”
周貴妃微微一笑：“兒臣正有此意。只因前些日子才接過手來，千頭萬緒，纔沒顧上。這次年賞，歷星樓和遇喬宮是一樣的，只比思喬宮矮一等。且歷星樓年久失修，兒臣正要請慎媛去粲英宮暫住，好重新修繕。服侍慎媛的人也太少了些，兒臣已經支會內阜院再調些人去。”
太后道：“如此甚好。”又向皇帝道，“慎媛固是有錯，卻甚是可憐。她畢竟是曜兒的生母，皇帝還應垂憐。”皇帝恭聲應是。
太后招手讓高曜上前，親自抱他上榻，又拿了茯苓餅遞給他。高曜恭敬謝過，方靠在太后懷中慢慢吃了起來。太后笑望着高曜好一會兒，方擡頭向周貴妃道：“本宮記得今春選了四位女巡進宮，如今卻只剩了兩位。過了年也該再選幾位進來，如今添了一位公主，你們越發不得閒，再封幾個女官，公主們也有個玩伴。”
周貴妃道：“兒臣正有此意。”
太后滿意道：“你向來有分寸，本宮放心。”
皇帝與周貴妃相視一眼，說道：“兒臣有件事情想討母后的示下。”
太后笑道：“若是好事便說來聽聽，若又要打又要罰就不必說了。”
皇帝有些不自在，雙頰一紅，賠笑道：“快過年了，自然是好事。朱女巡入宮一年，才德爲後宮稱道，理當升遷。兒臣想過了新年便升朱女巡爲正七品女史，爲衆女官之首，不知母后意下如何？”
我驟然聽皇帝提起我，連忙站起身。太后笑道：“這是好事。又何必等新年之後？”
皇帝笑道：“那朕回宮就下旨。”
芳馨在我身後悄聲道：“姑娘該謝恩纔是。”我連忙碎步上前，向太后與皇帝行跪拜大禮，“臣女謝太后恩典，謝陛下恩典。”
高曜在太后懷中擡頭道：“皇祖母，玉機姐姐是不是升官了？”
太后笑道：“正是。曜兒該向朱大人賀喜。”
高曜跳下地，歡歡喜喜地拉着我的手道：“恭喜玉機姐姐高升。”當下錦素也站起身來向我道喜。宮人們見兩宮高興，都湊趣上來討喜。
這喜訊來得太突然，我眼看着周遭一張張笑臉，有些不知所措。
太后擺擺手笑道：“好了，你們要討賞，回去將靈脩殿的大門堵上慢慢討去。”
皇帝笑道：“母后不知道，朱女巡不但將曜兒教導得甚是得體，自己更是見識不凡。朕記得有一次她在益園中與朕說了許多治國之道，竟也不輸於朝臣。單就這份學識，也當得起這女史之位。”
太后想了想道：“本宮記得前些日子出宮丁憂的史女巡頗通理財之道，如今這位朱女巡竟通國事，果然是女中君子。”又向周貴妃道，“朱大人既爲女官之首，用度也該添些纔是。”
周貴妃微笑道：“母后放心，兒臣知道。”
太后抱過華陽公主，華陽公主原本在乳母懷中半睡半醒，換了生人一抱頓時大哭起來，太后一面柔聲哄着，一面向皇帝笑道：“中氣很足，說不定是個學武的好料子。”
皇帝笑道：“當初瑜卿懷這孩子的時候生了一場病，朕還擔心她身子不好。如今聽母后這一說，日後定要請個名師指點。”
所謂“生了一場病”，當是指四月裡陸貴妃“自盡”一事。聽皇帝的口氣，當陸貴妃“自盡”時，應當自知已然懷孕。陸貴妃既非自盡，那嘉秬究竟是怎樣溺水的？
自太后房中出來，周貴妃隨皇帝去了儀元殿，錦素帶着高顯回了長寧宮。我和高曜經過茶房，見慎媛在裡面準備茶點。她熟練地拿出各樣杯碟碗盤，一溜擺開。得知即將升遷，我頗有些喜出望外，但總不及此刻見到慎媛安然無恙時的輕鬆喜悅。
我緩步走入茶房，幾個小宮女忙上來請安。高曜一頭撲在慎媛懷中，興奮道：“母親，今天玉機姐姐升官了。”
慎媛澹然一笑：“聽說你升爲女史，恭喜。”
我笑道：“多謝娘娘。娘娘今日氣色甚好。”
慎媛掠一掠髮鬢：“好不好，有什麼要緊。我如今唯一的心願，便是你和曜兒一切平安。總算你們不曾受我連累，我也能放心了。”她的心愈是痛苦不甘，神情愈是平靜淡然。
我低低道：“這都是兩宮的恩典。”
慎媛微微冷笑：“不錯，雷霆雨露，莫非皇恩。”
我忙道：“陛下並非無情，娘娘切莫灰心。”
慎媛搖頭道：“你年紀還小，待長大些，或許能明白我如今的心境。我對他已然死心。”我無言可對。慎媛又道：“近來我想起曾娥之事，總想着，若我先查閱一回內史，事情又當如何？”
聽聞慎媛的自省之言，想到皇帝廢后的決絕，我真想對她說，事情不是這樣的。然而喉頭與心頭，都被大石堵住。心念已滯，口舌木然，就讓這個秘密永遠沉淪不返。
過了幾日，慎媛又病倒了。太醫院說是抑鬱成疾，導致飲食不調，夜不能寐，白日卻昏睡不醒。因爲病着，也不能遷出歷星樓。我帶高曜去看望她，三次裡面倒有兩次昏睡無識。高曜雖年紀小，卻也不禁擔憂起來。這樣幾次，我便不敢帶高曜去歷星樓了。
臘月十四日午膳前，我帶芳馨、紅芯兩人去歷星樓。晴了好些日子，皇城裡的雪都化盡了，天氣也暖了一些。芳馨挽着一籃子送給慎媛的糕點跟在我身後，舉手望一望天，笑道：“這麼好的太陽，若是娘娘肯出來走走，病也好得快些。”
紅芯道：“自從娘娘去了歷星樓，咱們也去看了不下二十次。娘娘連門窗也不肯開，更別說出來走動。如今精神短了，更不會出來了。”
我嘆道：“那日在濟慈宮，周貴妃還說，要請娘娘去粲英宮住些日子，好將歷星樓好好整修一番。如今病着，不能挪動。歷星樓地氣溼冷，不宜養病，真教人憂心。”
芳馨道：“如今娘娘也就只聽姑娘的話，姑娘可要好好勸勸娘娘纔是。”
我微一苦笑：“去了這幾次，只有一次醒着，還沒說兩句話，便推說精神不濟，連二殿下也趕了出去。說是死了心，可我瞧着……”
芳馨道：“想死心，卻又寒心、不甘心。”
我深受觸動，驀地停下腳步。芳馨與我相視片刻，面色一紅，低下頭道：“姑娘爲何這樣看着奴婢？”
我笑道：“因爲姑姑每每無心之語，總是切中要害。”
芳馨頓時鬆一口氣，笑道：“姑娘卻不知道，姑娘每每這樣看着奴婢，奴婢都有些怕，還以爲做了錯事。”
我笑道：“姑姑說話做事，向來有分寸。走吧。”
出乎意料，今天曆星樓門窗洞開，樓前有好幾個宮人在晾曬衣被，樓中也有人正擦拭傢俱陳設。見我來了，衆人忙上前行禮。自從我升爲女史，宮人們連行禮也端正了許多。小九也在其中，見了我甚是歡喜：“大人來了。”
我奇道：“娘娘今天怎麼肯開窗曬被？且這裡的人也多了許多。”
小九道：“娘娘怎肯開窗？都是周貴妃命奴婢們做的。”
我向上看了一眼，但見二樓的窗戶也開了幾扇，兩個小宮女侍立在寢殿的門口，只看不清寢殿的門是開是閉。“貴妃娘娘還在上面麼？”
小九道：“貴妃娘娘還在寢殿中。”
走進歷星樓，但見四處的陳設添置了好些，一掃弊舊灰敗的氣氛。寢殿的門開着，將將走近，便聽見周貴妃溫柔沉靜的聲音不緊不慢道：“本宮先回去了，當如何行止，你自己琢磨。”
我連忙靠壁端立。還未聽到腳步聲，人已走了出來，一襲雪白的紗緞鑲明珠斗篷，飄然如霧。我忙低頭行禮，周貴妃笑道：“朱大人來得正好，有你勸慰，慎媛恐怕還聽些。進去吧。”說罷扶着桓仙的手下樓去了。
慎媛因在病中，只草草挽了一個高髻，彆着兩朵絨花。她坐在桌邊，雙手拉扯着一件灰紫色錦袍，含胸抱臂，聳肩垂頭，就像一截久不見陽光的欄木。我暗暗嘆了口氣，上前行禮，又道：“娘娘可好些了？”慎媛轉過頭不肯看我，亦不言語。我只得又道：“今日天氣甚好，娘娘何不去樓下坐坐？”
慎媛仍是不答。我不再說話，只默默站在她身後。良久，方聽慎媛道：“她說，她年紀長我許多，我這衰敗病體，怕是要死在她前頭。我這形貌……她不屑憎恨於我，只是可憐我罷了。若不是太后叮囑，她實在不願踏入這歷星樓一步。”
我甚是詫異，然仔細思想，這不過是周貴妃的激將之語：“貴妃所言，也沒有錯。若娘娘能看淡，自然是好，若仍是憎恨，就更當保重身體。只有長命百歲，才能看到她們日後的不堪。”說罷上前扶起她，“娘娘還是下樓去坐坐的好，這裡悶得很。”說着看一眼惠仙。惠仙忙拿了一襲斗篷披在慎媛身上。慎媛無法，只得隨我去樓下小坐。
無言坐了好一會兒，待慎媛上樓去用午膳，我方帶着芳馨和紅芯自益園回宮。芳馨道：“往日多麼剛強的一個人，如今病成這副模樣。”
空蕩蕩的水面上還有寸許厚的浮冰，兩隻天鵝早便飛去南方過冬了。北遊廊下，幾個宮人正說說笑笑，牆後便是守坤宮的後花園。我忽覺一陣慶幸，紅牆圍住的守坤宮，不過是個華麗的戰場。以慎媛的平庸和剛直，能早日脫出，未嘗不是好事。這麼想着，不由口角一揚，“當日在濟慈宮，娘娘說已經死心了。如今看來，她只是盼望自己能死心罷了。”
忽聽身後紅芯朗聲道：“奴婢拜見貴妃娘娘。”
回頭一瞧，卻見周貴妃獨自一人站在不遠處。斗篷上的明珠，顆顆渾圓溫潤，卻在豔陽下華光盡斂。想是她素來習武，練成了走路無聲的功夫。然而她自矜身份，並不貿然靠近。我忙上前行禮，見她身邊連個丫頭也沒有，不禁問道：“娘娘怎的獨自在此？”
周貴妃微笑道：“從歷星樓出來，隨意在益園走走，竟然遇見朱大人。不知朱大人是否得閒，可願意陪本宮走走？”
我恭敬道：“娘娘有命，無不遵從。”說罷又對芳馨道，“姑姑先回去吧。”芳馨會意，帶着紅芯躬身退下。
小池對面廊下的小宮女見我和周貴妃並列立在池邊，忙止了說笑，遙遙行禮。周貴妃輕輕一擡右手，淡淡笑道：“年少真好。本宮在她們這個年紀的時候，日日讀書練劍，甚少逛園子。如今看來，恐是辜負許多好風光了。”
我笑道：“聽聞娘娘劍術通神，可惜臣女無緣一見。”
周貴妃道：“如太后所說，劍術的功用遠不如火器，所以陛下和昌平郡王，都精研火器，對神機營甚爲看重。本宮老了，頭腦漸漸愚鈍，恐怕無力再跟隨陛下。”說着悠然望遠，口角噙笑。
我甚是不解，不明白她一面擔憂自己衰老愚鈍，一面又露出坦然無懼的微笑。只聽周貴妃又道：“聽聞玉機還有一位孿生姐姐，未知現在何處？”
我答道：“臣女的姐姐玉樞現在家中。”
周貴妃點頭道：“本宮也曾有一位孿生姐姐，可惜芳魂早逝，已去了十幾年了。”我曾聽芳馨說過周貴妃的姐姐，當年嫁與廢驍王爲正妃，不久便難產歿了。只聽周貴妃接着道：“我們姐妹分開許久。本宮在朱大人這般年紀的時候，最大的心願便是早日與姐姐相聚。後來好容易見了，沒過兩年她卻去了。本宮又只剩了孤零零的一個人。”淡淡的哀傷如日光下的薄雪，很快消散無蹤，“百姓們說起爲官的富貴，無外乎騎馬坐車。豈不知，馬上車裡看山色，怎及騎牛的自在。若能回頭，本宮只願與姐姐在一起，結廬於一處山清水秀之地。來日各自嫁了，也能時常見面，我們的孩兒也能日日一起玩耍，就像親兄弟姐妹一般。朱大人也有孿生姐姐，想必感同身受。”
自我進宮，從未與她單獨深談。不知爲何，她竟肯將舊年的傷痛說與我聽。我一時未解，只得回道：“臣女能體會娘娘的心意。”