鄭新這個老狐狸！我當初是故意縱了小蝦兒出去，深知他必會被殺人滅口。不錯，我和她，竟已是這般默契。鄭新這樣說，或許是已察覺了我的用意。
我眉毛也不動一下，只是起身還了一禮，欣然道：“老大人玉贊，下官愧不敢當。”
皇帝微微合目，熟識良久。我垂眸一笑，恍惚無覺他森冷犀利的探尋目光。
鄭新又向上道：“臣派人跟了他兩天，發現他每到午後辰時，便從一道小門，進了……”不知何故，鄭新停了下來，又側頭看我。
我不禁好笑。那人進了誰的門，我當真不知。我心中還很好奇呢。我揚眸，現出少女特有的欽佩而好奇的天真神情。身着單薄的襦衫，更能體會到御書房中的徹骨寒意。然而我知道，自從我叫李瑞遣出小蝦兒，我的心就已經變得比汴城冬季裡最堅厚的冰還要寒冷剛硬。
鄭新轉頭又道：“那人從一扇小門，進了舞陽君的府邸。有人親眼看見舞陽君帶着貼身侍婢親自開門迎接。”
皇帝面色微變，與周貴妃相視一眼，蹙眉道：“舞陽君！”
鄭新道：“是。此人連續兩天秘密出入舞陽君府邸，臣頗覺蹊蹺。到了第三日，便趁那人又進了舞陽君府的工夫，點齊了人大舉搜查，終於在舞陽君私苑小池底的山石下，搜得了一隻裝着砒霜的小小漆盒。只是那人，早已不知所蹤。”
皇帝驚得幾乎想站起來，但他隻身子一動，終是無語。
鄭新又道：“那一小盒砒霜藏得甚是隱秘，當時臣在舞陽君府掘地三尺，連樹根都翻了過來，卻是一無所獲。就在臣一籌莫展之時，偶然間見到翻出來的土地上，有五六條死去不久的紅白錦鯉，而私苑的小池中，亦只有寥寥數尾。臣想着，是不是池中有異物毒死了魚，於是舀乾池中之水，仔細摸索了半個時辰，纔在池底的山石凹縫中查得一小盒砒霜。盒中雖然浸滿了水，但經藥院查證，確是砒霜無疑。”
皇帝道：“很好。那舞陽君又如何？”
鄭新道：“舞陽君本來一直大罵不止，見忽然搜出了砒霜，自己也呆了。臣即刻逮捕了舞陽君母子，還有近身服侍舞陽君母子的所有侍從，將其餘衆人軟禁府內，派人嚴加看管。只是一連數日，那人再也沒有出現過。想來舞陽君府遭此大變，他再不會回來了。這都怪臣太魯莽，請陛下降罪。”
皇帝道：“罷了，這不怪你。”
鄭新道：“臣將他們母子分別軟禁，先審問府中一干侍從。舞陽君的貼身侍婢甚是害怕，未待臣用刑，便全說了。她說，那個秘密出入舞陽君府邸的人是舞陽君的姘夫。”
皇帝大奇：“姘夫？！”
鄭新道：“不錯。舞陽君守寡多年，與此人私通，已逾五年。”
五年，那是我進宮之前的事情了，當真是漫長。從心底逸出一絲冷笑，用悠長的歲月抵受住暴雨雷霆般的衝擊，用極具韌性的心力纏繞住高懸在頭頂的尖刀利刃，果然是她的棋局。
皇帝道：“那姘夫究竟是何人？”
鄭新道：“那人名叫奚檜，是一個年輕俊俏的方士，多年前舞陽君的丈夫病逝時，他曾來招魂，如此數次，這才……據說皇后監國時，舞陽君還曾想爲他求個一官半職，不過這人倒也有些自知之明，此事方纔作罷。”
皇帝想了想道：“即便搜出了砒霜，即便這人與舞陽君私通，也不見得他便是殺人兇手。”
鄭新擦了擦額上的冷汗，顫聲道：“陛下聖明。只是那侍婢所招，遠不止這些。”
皇帝冷笑道：“還有什麼？”
鄭新道：“奚檜是一個方士。舞陽君不但命他製藥獻入宮中——”
“製藥？”皇帝思忖片刻，“朕好像是在皇后那裡見過。不過皇后也只是一笑了之，從來不服，更不會勸朕服用。”
鄭新道：“陛下聖明。若只是製藥獻藥，倒也無妨。只是那奚檜在舞陽君府大行巫祝厭勝之術，數年之間，不斷詛咒貴妃與慎嬪娘娘，還有兩位皇子。陸將軍在前線作戰時，行方術請陰兵相助，更詛咒昌平公……”
皇帝道：“且慢！她詛咒昌平公，是何時的事情？”
【第十二節 刑措斯在】
鄭新道：“去年春天，昌平郡王在關中大捷那一陣子。”
皇帝向周貴妃冷笑道：“怨不得四弟在大捷之後行止乖戾，爲了一隻黃金椅與朕過不去，原來是有小人詛咒！”
舞陽君行詛咒之事或許是真的，但鄭新巧妙的表達竟然能喚起皇帝內心的愧疚之情，藉以彌補兄弟之間的嫌隙，當真是老奸巨猾。也罷，如此借勢更坐實了舞陽君的罪名。
周貴妃微笑道：“小人作祟，防不勝防。陛下爲此事日夜懸心，如今也可放心了。”皇帝連連稱好。
鄭新的脣邊掛着一縷似有若無的微笑，是朝臣特有的穩重的喜悅：“因舞陽君之子吳省德和信王世子比武的事情，皇后並沒有理會舞陽君，舞陽君懷恨在心，指使奚檜暗中帶人伏擊世子，未遂。於是又行詛咒，第二日便傳出世子忤逆，在家中將信王一個懷孕的侍妾踢入水中，險些被信王廢去世子之位的醜事。”
皇帝向周貴妃道：“有這等事？”
周貴妃欠身道：“是，臣妾一回宮便聽說了。當時信王憤恨，還將此事鬧到太后面前去了。被太后斥責了一番才罷。”
鄭新又道：“還有，當時舞陽君向皇后討要……”說着看了我一眼，“朱大人爲妾，皇后沒有允准，舞陽君便與奚檜詛咒朱大人。也是去年初夏時候的事情了。”
皇帝問我道：“朱大人當時可有不尋常之處麼？”
我搖頭道：“並沒有。”忽聽芳馨在我身後道：“啓稟陛下，奴婢記得去年初夏，大人曾在悠然殿無故暈倒，當時還請了太醫看過。自此之後，大人的身子便一直不好。”
當時暈倒，是因爲我一向氣血不足，又痛心紅芯的背叛與她的傷勢，並非詛咒之故。我一驚，輕聲喝道：“不可胡言亂語！”
皇帝問道：“暈倒？怎麼回事？”
我欠身道：“啓稟陛下，臣女是暈倒過一次，但那是因爲臣女素來體弱的緣故，未必是因舞陽君的厭勝之術。請陛下明察。”
皇帝冷笑道：“也難說不是她！鄭卿接着說。”
鄭新續道：“凡此種種，還有些細小恩怨，不一而足。只是那侍婢始終沒有提起過小池中的砒霜和毒殺小蝦兒之事。臣不得已，用了笞刑，她翻來覆去也只說以上這些事情，再沒有新的供詞。臣想，小蝦兒若真是殺害三位公主的兇手，那此事定然部署機密，她只是個侍婢，不知道原委倒也情有可原。臣便提審了舞陽君之子吳省德。”
皇帝道：“他怎麼說？”
鄭新道：“吳省德得知母親與人私通，頗爲震驚。他只知母親愛制各種丸藥膏藥，並不知道母親行厭勝之術。臣不得已，也用了笞刑，然而看他的神情姿態，臣竊以爲他是真不知情。臣又親自審問舞陽君，舞陽君卻甚是驕橫，什麼也不肯說。舞陽君是皇后的長姐，臣不敢擅自用刑，請陛下聖斷。”
皇帝向周貴妃道：“愛妃怎麼看？”
周貴妃淡淡道：“臣妾牽涉案中，恐出言不公允，有礙聖斷。此案由鄭大人和朱大人主查，且二位大人是最公正的，陛下當問二位大人才是。”
皇帝又問我：“朱大人以爲呢？”
我連忙站起身道：“臣女不敢妄言。”
皇帝一揮手，掌緣削飛一封奏疏，呼啦啦扯開了落在地毯上，撲的一聲如一記重錘落在我心上。皇帝冷冷道：“朕要聽實情。”
見皇帝動怒，我不敢再託以虛詞，定一定神，行禮道：“臣女以爲，刑法酷烈，冤獄必多。且舞陽君爵位在身，又是皇后的長姐，不宜動刑威逼。”
鄭新道：“若不動刑，便不能取得供詞。”
我肅容道：“舞陽君雖有種種過錯，但目前所有人證和物證，不足以證明是她指使奚檜毒殺小蝦兒。所謂‘政寬思濟猛，疑罪必從輕’[32]，陛下儘可以其他罪名處置舞陽君，但殺害小蝦兒和三位公主的案子，仍需詳查。依下官愚見，大人當張榜通緝奚檜，儘快將他捉拿歸案，與舞陽君對質，如此方能定罪。”
鄭新道：“可他若隱匿起來，那便十分棘手了。”
我思忖片刻，道：“其實下官有一事不明，還要請教大人。”
鄭新道：“不敢當。”
我問道：“衆所周知，皇后知書達理，溫柔寬厚，爲何舞陽君竟如此顢頇無知？”
鄭新道：“大人有所不知。舞陽君是陸家的庶長女，生母不過是個使女。舞陽君自幼隨生母在南方長大，並沒有隨父兄在京中讀書。直到皇后入宮後數年，才命人接了來。故此性情見識與皇后和陸將軍全然不同。”
我淡淡道：“那便是了。謀害三位公主需要周密的部署和千載難逢的良機，這位舞陽君既如此莽撞無知，暴躁不端，下官實難相信，她便是那個主謀。”
鄭新捋髭沉吟：“不錯。只是追查到此也甚是不易，難道便不在舞陽君身上下功夫了麼？”
皇帝的臉愈加陰沉：“帶着爵位不能用刑，那朕便先依巫祝厭勝之罪褫奪她的爵位。鄭大人只管安心去查，務必將奚檜緝拿到案！”說罷微微寧和了口氣，向周貴妃道，“愛妃以爲如何？”
周貴妃道：“臣妾以爲，若舞陽君不是主謀，一則也許她背後另有其人，二來也可能被人陷害。鄭大人查案時萬不可疏忽了。”
鄭新道：“臣遵旨。”
皇帝道：“那便這樣辦。”當下衆人領命退下。
我一言不發，疾步回宮。剛剛走進永和宮，便見綠萼便拿了一面紅木臺屏架子和一幅喜梅雙面繡過來，笑盈盈道：“姑娘快瞧瞧，這是紅芯姐姐繡的，好看麼？”她絲毫沒有察覺到我的不快。然而這幅喜梅繡虯枝蜿蜒，紅梅似血，構圖飽滿，針法細膩，果然是上品。於是笑道：“好看，那就快拿去做好，別耽誤了兩日後向皇后請安。”紫菡應了一聲，喜滋滋的去了。
我命芳馨隨我到內室。芳馨問道：“姑娘不高興了麼？”
我冷冷道：“適才在御書房中，姑姑爲何要那樣說？姑姑明知我當時是因爲紅芯才——你這樣說，顯得我有意加深舞陽君的罪惡。”
芳馨平靜道：“陛下問姑娘那陣子可有不妥，奴婢據實以答。陛下和鄭大人已將許多事情歸罪於她，奴婢這一句話是代姑娘順了聖意。每咒必中，陛下才會嚴懲舞陽君，一心捉拿奚檜。姑娘就是太心軟，這樣對隼事情自然是要回稟的。”頓了一頓，低聲道，“其實陛下越是疑心舞陽君，就越是對皇后疏遠，如此慎嬪和弘陽郡王殿下才更有希望。”
我驚異於她縝密的思緒，一時愕然不語。只聽芳馨又柔聲道：“姑娘暈倒，固是因爲紅芯。那紅芯犯錯，又是什麼緣故？焉知不是被人詛咒之後，言行如昌平公一般悖逆？連陛下都能原諒昌平公的驕縱無禮，姑娘爲何就不能原諒紅芯？”
我心下一軟，嘆道：“姑姑，你爲何待紅芯這樣好？是因爲她苦苦哀求你麼？”
芳馨道：“紅芯是哀求過奴婢讓她回來。但奴婢早說過，奴婢這樣並不是爲了紅芯，而是瞧着姑娘每每問起她，總還是牽念着。既然掛心，何不尋個機會說開了，也就好了。”
我嘆道：“姑姑，你是知道紅芯犯了什麼過錯的。”
芳馨低頭道：“奴婢知道。但紅芯姑娘只是一個小小的宮女，她如何自主？她又能開罪誰？姑娘固然可以不再用她，但何妨結一個善緣，叫她遠遠地爲姑娘效力，也是好的。”
我無奈地一笑：“罷了，叫她回來吧。只一樣，讓她帶着丫頭們做針線就好，不能近身侍奉，也不能進殿。”
芳馨歡喜道：“是。奴婢這就去和瑤席說。”
晚膳時分，小錢進來稟道：“大人，掖庭令鄭大人和掖庭左丞李大人要在傍晚對最後十幾個宮人施杖刑。”說罷微一擡眼，見我目光灼灼地盯着他，身子一跳，復又低下頭去。
綠萼在一旁蹙眉道：“你真是越來越不懂規矩了，明知姑娘最聽不得這些。這會兒正用膳，說什麼杖刑不杖刑的，存心讓姑娘沒有胃口麼？”
我捏着一隻白瓷湯匙在金黃色的筍湯裡輕輕攪動，舒口氣道：“好了，聽了這麼多回，還有什麼聽不得的。但是我記得我並沒有吩咐你去掖庭屬。”
小錢恭敬道：“大人的確沒有吩咐奴婢去掖庭屬。只因奴婢整日閒着，不能爲大人效力，心裡不安。想着近來掖庭屬多事，便擅作主張去尋李大人打探一下消息。”
我嗯了一聲道：“今日要杖斃的這十幾個宮人是什麼人？”
小錢道：“這十幾個宮人是當日在湖上滑冰的，有男有女。”
手一停，白瓷湯匙沉在幾片鮮筍之下，我驀然想起一事，問道：“刑部的人有沒有去掖庭屬提審？”
小錢遲疑道：“這……奴婢沒有問，李大人也沒有說。”
我淡淡道：“這便是你沒有問仔細。”
小錢躬身道：“奴婢們若沒有大人的指點，自然是什麼事也辦不成的。”
我微笑道：“趁着內宮還沒下鑰，你再出去，提醒李大人，若是刑部這一兩日還沒有提審過這些宮人，便將杖刑延後。這就去吧。”小錢應了一聲，正要躬身退下，我又道，“回來尋芳馨姑姑領賞去，別忘了。”小錢換了一副輕鬆的口氣，應了聲是，轉頭一溜小跑地去了。
第二日午膳後，皇帝召我去定乾宮御書房，原來是司刑鄭新又進宮來了。這一次，周貴妃託病沒來，皇后依舊不在。午間的陽光熾熱而短促，在金磚上灑下點點金斑。細塵悠然，是這朝事紛亂的御書房中，最安詳有序的事物。香菸嫋嫋，書房中靜如深潭，君臣對答的聲音沉穩清晰，平靜如水。鄭新也當真是快，昨天才來過，今日又來了。
皇帝手中一枚短短的玉簪在指間輪轉，滑到小指上時，叮的一聲輕響，落在書案上：“朕今天早晨彷彿聽下面的人說，你昨夜強闖掖庭屬？”
鄭新道：“回陛下，臣昨夜是去了一趟掖庭屬。臣去得很及時。”
皇帝道：“哦？你強闖掖庭屬倒有理了？”
鄭新道：“臣聽聞昨夜掖庭屬奉聖旨，要處死最後十幾個宮人。臣想着臣還有要緊的事情沒有問，事急從權，臣不得已闖了掖庭屬。請陛下恕罪。”