但是她呢？翟恩仙死了，小蝦兒死了，韓復死了，紅芯死了。她的話，我該不該放在心上？
我側身向裡，扯起斗篷掩住頭臉。星光似鍼芒透過窗紙，刺探我含悲的眼。廊下的宮燈遊移不定，暗影飄來蕩去，像那一日韓復腦腔中迸發出的所有絕念。我總覺得我還可以靠自己，殊不知自從奉命進宮，我連自己也沒有了。我幾番壓抑住辭官的心思，好容易升到女丞之位，難道就是爲了嫁給他？
不。我不願終身爲人禁錮與擺佈。此身唯餘此念，只可生死以之。“必至定前期，誰能延一息。”[80]我這一息，既已延過，自是死而無憾。
我悄悄擦乾眼淚，起身脫去斗篷，吩咐道：“用膳。”
臉上淚痕猶在，芳馨卻問都不問。她默默擰了一把熱巾給我，我亦若無其事地拭去淚跡，安心用膳。
用過晚膳，我赤腳散發倚在榻上看畫，兩個年少的宮人在一旁挑竹籌子玩耍。小蓮兒坐在腳邊，低頭縫着一枚填了粟米的四角沙包。畫卷遮住了臉，只覺得腳上錦被一動，小蓮兒似是站了起來。我只當她去斟茶了，卻忽然想起，有好一會兒沒有聽見那兩個挑竹籌的宮人的爭辯和笑語。我放下了畫，卻見皇帝正坐在我的腳邊，小蓮兒等人早已不見了。
我大驚，頓時從榻上跳了起來，連鞋子也顧不得穿，連忙下地跪拜。皇帝笑道：“平身。”說着拍拍榻沿，微笑道，“你還像剛纔那樣看畫就好，不必拘禮。”
乍離燥熱得惱人的湯婆子，整個腳背貼在又硬又冷的磚地上，一時透不過氣來。皇帝親自扶我起身：“還是躺着吧。朕順路過來看看你在做什麼。你家常的樣子很好，比正襟危坐的樣子好。”
我垂頭道：“臣女不敢。”
皇帝看了看我的腳，笑道：“你要朕親自爲你揭開被子嗎？”
炭盆的熱氣陡然撲在臉上，只覺連頭髮都要燒焦了。幸而屋子裡除了我和皇帝，再無旁人。我忙站起身，搬了小几放在榻上，與他隔桌而坐。收起赤足，以錦被掩住。剛剛坐定，便見小簡掀了簾子進來，擺上兩杯碧螺春。茶並不很熱，顯是小簡在簾外聽到我安然坐下，方進來獻茶。我不覺更窘。
皇帝靜靜飲茶，卻不說話，一時間只聞茶盞叮叮的輕響。良久，我訕訕道：“臣女彷彿聽簡公公說過，陛下並不愛飲碧螺春。”
皇帝笑道：“從前是不大愛喝，近來倒品出一些特別的滋味。”說着放下茶盞，直起身子伸了伸腰，“你在御書房侃侃而談，怎麼現在卻不說話？”
我只得道：“陛下聖詢，臣女不敢不盡言。夜深了，還請陛下早些回宮安歇。”
皇帝篤篤地敲着小几：“朕纔來，你便下逐客令？”
我無奈，低低道：“臣女不敢。”
皇帝憐惜道：“上一次韓復的事情，叫你看見不該看見的東西了。其實他醉酒鬧事，自有內阜院和掖庭屬管，你又何必過去？”
我不假思索道：“臣女查探俆女史之案，因思慮不周，致韓管事受盡酷刑。更至巧手受損，再也不能做修書的精細功夫了。臣女心中有愧，因此不忍見他失足，這纔去了角樓。本想勸慰兩句，不想……”
韓復受刑，是皇后暗中授意當時的掖庭右丞喬致所爲。這一番冠冕堂皇的說辭，卻是陷皇后於不義了。熙平長公主若看見此刻皇帝嫌惡的蹙眉，一定歡喜不盡。
皇帝道：“這也有理。日前之事，是朕不該疑你。”
君王的歉意簡單而潦草，我卻險些賠上了自己的性命。然而千千萬萬的性命，亦不過換來一紙不到千字的罪己詔。如此說來，我的恩遇得天獨厚。
見我發呆，他忍不住笑道：“這樣看着朕做什麼？難道朕是文過飾非的昏君麼？”
我笑道：“子曰：過而不改，是謂過矣。”[81]
皇帝笑道：“夫子所言甚是。”氣氛方融洽少許。只聽他又道，“這一回南巡，朕親自處置了成氏一族。聞風而動的數家豪強，紛紛獻家財避禍。有兩家不知天高地厚，聯合舉兵，朕命人稍加利誘，便紛紛倒戈。這些錢，西南和北方的軍費用不了，剩下好大一筆，總算可以治河了。”
我笑道：“昔日河北數十里處，便是兩國交戰之所，民常負戟而耕，十停莊稼中收不到一停。如今戰事消弭，正該整頓河渠，‘使溉公田，遂及我私’。”
皇帝道：“現下冬閒，本當徵發徭役。可惜手中無糧，只有等明年了。”
我好奇道：“上一次陛下說要擴建白雲庵，穎嬪娘娘不是支了一個放紙鈔的法子麼？”
皇帝微微懊惱：“辦法雖好，三司死諫不準。朕無法，只得先用在少府。”
我笑道：“穎嬪娘娘若是個男兒，倒可以做三司使。”
皇帝笑道：“這是太后的舊話了。正因她打理後宮辛苦，又有這點聰明，有些事情朕就沒有與她理論。好比她今天早晨擅自拿了一副妃位的儀仗出來，朕本可以治她的罪，想想也便罷了。”
我忙道：“穎嬪娘娘是有功之人，還請陛下不要責怪她。”
皇帝笑道：“反正你也沒有用那副儀仗，朕就懶得理會這些小事了。”
聽他的意思，彷彿我若用了那副儀仗，穎嬪就要被嚴懲。我忙道：“臣女不敢僭越。”
皇帝不以爲然：“你便用了，也不算僭越。”
我攏一攏肩頭的繡花短襖，垂頭不敢說話。又抱起一隻靠枕，藏起半張臉。
皇帝見我退縮，自己也覺得唐突，於是轉頭過去輕咳一聲，又道：“眼下最棘手的，還不是少錢。北燕新歸，許多部族上書，傾慕我中華禮樂，欲南渡黃河，舉族農桑。”
我不由探出頭：“北方部族當事畜牧，怎的忽然上書南遷？”
皇帝道：“這些部族當年深受北燕暴君的欺凌，每年要獻許多牛馬、藥材、兵丁和奴婢，我義軍北上，他們自是雀躍歡呼、簞食壺漿，更有甚者，還舉義旗接應。雖然效用有限，好歹是民心所向。如今上書南遷，朕也不好薄待。這事下了廷議，羣臣有說好的，有說不好的。從早議到晚，也沒個結果。”
事涉朝政，我不便接口。皇帝將牡丹薄胎瓷燈臺向我移了幾寸，凝眸道：“你熟讀經史，也給朕出個主意？”
我忙道：“朝政大事，臣女不敢擅言。”
皇帝笑道：“你只是‘不敢擅言’，可見是胸有成竹了。你這個後宮女甘羅，必得爲朕出一個主意纔好。你先猜猜，衆臣都說了些什麼？”
我只得道：“羣臣無非是說‘非我族類，其心必異，戎狄志態，不與華同’，宜‘還其本域，慰彼羈旅懷土之思，釋我華夏纖介之憂’[82]。因爲晉武帝不聽，後果有五胡亂華的慘事。或又有人說，當容納異族，以示天恩。昔日五胡亂華，是因賈后當權，引致八王之亂，朝廷偏安，胡人方敢釁鼓南下。如今朝政清明，軍力強盛，正是恩納併吞的好時機。”
皇帝頷首道：“大約是這個意思。”
我笑道：“難道便沒人說些別的麼？”
皇帝一怔，撫額半晌，恍然道：“彷彿是有一個人說了些別的意思。但朕記不清楚了，也不知是廷議時說的，還是上書說的。”說罷又笑，“旁人說什麼，何必理會，你只說你的。”
我低低道：“陛下不怪罪臣女，臣女纔敢說。”
皇帝道：“不過是閒談，你便說了，朕也不會當真。”
我正色道：“古語云：自古無不亡之國，廢興命也。[83]”說罷擡眼查看他的神色。
皇帝頷首道：“這話雖不好聽，卻是正理。”
我接着道：“國有全盛之機，亦有衰敗之時。盛時尚可巡撫蠻夷，四海昇平。敗時自免不了受其侵害。羈縻異域，可保一世，但命廢之時，荼毒亦深。”
皇帝笑道：“如此說來，朕當將他們滅絕了方能一了百了。”
我笑道：“陛下乃仁義之君，自不能如此行事。依臣女淺見，如今北胡賓服，我大昭如日中天。唯當此全盛之時，以德教禮樂化其性，以膏粱美物銷其志，加以刑法兵威，待其與南民蕃息不絕，如此百年之後，天下一家，又何分族類？”
皇帝道：“如此說來，你是贊成南遷的？”
我笑道：“這是治本之法。但只一樣，這些部族少則數千，多則數萬，內遷雖可，卻不能整族棲於一地。必得散衆居於八方，如此方能安心農桑，亦泯反心。各州官吏、鄉里長老宣示律法，與本生南民一視同仁。”
皇帝笑道：“彷彿有一本奏疏裡寫的也是這個意思。”見我依舊縮在靠枕後，便歪着身子笑道，“你躲什麼？坐到朕身邊來。”說罷向我伸出手。
我垂首愈深，裝作沒有看見他幾乎已經伸到我膝頭的左手。這隻手潔淨而溫暖，離數尺遠便能嗅到指尖淡淡的墨香與龍涎香。我心中一動，倘若他不是皇帝，或許我願意將自己交託到他的手中。我暗暗嘆息，恭聲道：“臣女不敢。”
皇帝也不以爲忤，自然而然將左手支在小几上，溫言道：“無妨。能這樣無所事事地坐一會兒已經很好，就像從前在遇喬宮那樣。”
不知怎的，心頭陡然一鬆。和他並肩坐着，懷念遠逝的周淵，於我也是很好的。忽聽他略略清了清嗓子，小心翼翼道：“你嫁給朕，好不好？”
【第三十五節 出爾反爾】
這試探近乎請求，這請求似在等待拒絕。猶記一個月前，他問的是：“倘若朕冊封於你，你可歡喜麼？”或許他怕我怨責，又或許他對我有幾分愛重。這溫柔相商的口氣，足以令人忘記他的高高在上的身份，亦令人生出聞此一問、終身無憾的慨然與驕傲。然而帝王的溫柔，粉身不足回報。愈是溫柔，愈不敢受。
我揭開錦被，滑下榻來，伏地不起。皇帝蹙眉道：“這是何意？”
雙掌和額頭緊貼磚地，這片生硬和冰冷，是我唯一堅實的倚靠。炭盆在頰邊燃得正旺，熱氣撩起鬢髮。長髮散了一地，彎彎曲曲延伸到至尊帝王的腳下。我沉靜道：“臣女不願意入宮爲妃。陛下恕罪。”
他的口氣亦聽不出喜怒：“擡起頭回話。”
我緩緩起身，直挺挺跪在他的膝下，與他坦然相視。他問道：“爲何？”
我強自鎮定：“因爲臣女害怕。”
他目中一黯：“你怕朕？”
我答道：“是。臣女入宮五年，眼中所見，曾女御有孕慘被杖死，靜嬪在掖庭屬驚懼小產，慎妃畏罪自盡。臣女不能不怕。”
皇帝一怔：“你絕不會如——”他忽然停下，將半個“此”字吞入腹中。“必諾之言，不足信也”[84]，帝王也不例外。
我笑意轉冷，一字一頓道：“曾子曰：戒之戒之，出乎爾者，反乎爾也。[85]”
皇帝用曾娥之事誣陷慎妃累死未出世的皇子，豈知後來紫菡腹中真正的皇子卻被自己累死。這焉知不是報應？
如此譏諷，如此以下犯上，好比臨絕壁而縱身一躍。濟則一勞永逸，敗則葬身無地。
他碧森森的雙眼泛出憤怒與狐疑的冷光。他仰起下頜，垂眸審視，像一個獵人靜靜審視網羅中掙扎探爪的獵物，靜靜評估這獵物逃離彀中的一切可能。良久，他忽然醒悟：“你知道了？”
我垂首不答，算是默認。
他冷冷道：“你不怕朕殺了你？”
我將垂至額前的長髮綰到耳後，僵直的指尖觸碰到滾燙的右耳，心中愈加冷靜清明：“臣女已是死過一次的人了，還怕賜死麼？”
皇帝嘆了一聲：“你也恨朕？”這一問如此絕望，彷彿並不只在問我。
我搖了搖頭：“臣女不敢，臣女只是畏懼。”
皇帝道：“原來你怕朕，甚於怕死。”
室中靜得出奇。惶懼之中的靜默相對，較之聲嘶力竭的表白更加透徹和美好。然而如炭盆中漸漸轉成銀白的上好木炭一般，再好，也免不了成灰。
良久，皇帝道：“你不願意，朕不勉強。”說罷起身離去。我連忙伏地相送。
腳步聲遠遠去了，耳畔歸於寂靜。我欲起身，腰背已然僵直。一顆心後怕得驚顫起來，身子一歪，側身倒在榻旁。小蓮兒一聲驚呼，忙扶我上榻，又斟了茶。雙手合不住茶盞，茶水全潑在錦被上。小蓮兒撫着我的胸口，轉頭一迭聲道：“把姑娘的丸藥拿來。”
宮人拿了一隻青瓷小盒來，小蓮兒拈了一顆丸藥送到脣邊。藥太苦，我別過頭。小蓮兒急得直落淚。忽聽芳馨道：“你們下去吧，我來服侍姑娘吃藥。”小蓮兒將藥盒與茶盞放在小几上，帶領衆人退了下去。
芳馨拉起我冰冷的手，柔聲道：“姑娘的話，奴婢都聽到了。想哭就哭吧，別放在心裡。”
我拭去眼角的淚滴，清薄的淚水沁在指縫中，瞬間被炭火烤乾：“我爲什麼要哭？”
芳馨道：“不哭更好。夜深了，姑娘喝一碗安神湯便安寢吧。過去的事情，就不要想了。”說罷，果然命人端了一碗安神湯進來。
我平靜片刻，一口氣喝了半碗。芳馨撫着我的背道：“姑娘可好些了？”
我苦笑：“本來也沒有什麼不好，只是後怕罷了。”
芳馨微笑道：“這一次抗旨的罪，姑娘早已償了。姑娘決絕些是對的。奴婢瞧聖上出來的時候甚是懊惱，卻也無可奈何。姑娘從前說過，九五至尊，管天管地卻管不了天下人的心。唯有這管不了的心，纔是最可貴的。是不是？”
我一怔，失笑道：“姑姑在說周貴妃麼？”
芳馨淡淡一笑，指一指我的心道：“貴妃的不辭而別和姑娘的抗旨，本就毫無分別。”
我一曬：“我是‘知不可奈何而安之若命’[86]，怎比得周貴妃逍遙自在。”
芳馨道：“無可奈何，有意爲之，都是一樣的。”說罷起身拈起藥丸，“姑娘吃藥吧。這五福安神湯，奴婢已叫人多放了蜜糖，姑娘不用怕藥苦。”
我順從地吞下藥丸，又喝了半碗安神湯，方長長舒一口氣：“我累了，睡吧。”
翌日清晨，小簡早早就來了漱玉齋。彼時我尚未起身，只聽他在寢室外對芳馨道：“陛下敕旨，昇平長公主殿下修行不易，朱大人可隨時出宮拜候長公主殿下。”
芳馨奇道：“陛下爲何有此一命？”