【第二十一節 削之弱之】
我俯身拾起皇后裙上的白玉櫛，恭恭敬敬放在鏡前：“這正是臣女要恭賀娘娘的，太后主張立二殿下爲太子。”
皇后又驚又喜：“此話當真？”
我笑道：“太祖登基三年不曾立後，與其說是在選皇后，不如說是選太子。只有嫡長爲嗣，方纔名正言順。太后必定秉承太祖遺志，主張立二殿下爲太子。臣女斗膽直言，二殿下本當生來就是太子，只因陛下偏愛皇長子，所以即位十年，儲貳不定。如此僵局，自是因爲太后一直反對的緣故。”
皇后的臉由紅轉白又轉青：“不錯，本宮的曜兒生來就應當是太子。”
我寬慰道：“娘娘也不必太憂心，太后既然向着二殿下，只要二殿下無大過，陛下遲早會立二殿下爲太子的。”
大約是我的安慰太過虛無縹緲，皇后竟聽得意興索然。她轉身對鏡嘆道：“天長日久，難免有變故。他如此偏愛高顯，將來會怎樣，誰知道。”
我微微一笑：“依臣女淺見，娘娘當秉持孝道侍奉太后，又常使二殿下承歡膝下，如此方能長久留住太后的心。只要太后不鬆口，陛下就不能立皇長子。”
皇后閉目道：“正是如此。”
惠仙示意我將妝臺上的羊角篦子遞於她。我趁勢起身退後一步，望着鏡中微帶憤恨的面孔，用七分惋惜、三分譏諷的口氣道：“娘娘既知該如何行事，卻又爲何南轅北轍？”
皇后蹙眉道：“本宮如何南轅北轍了？”
我嘆道：“娘娘不是將太后宮中的宜修問罪了麼？”
皇后的眉心鬆了七八分：“太后素來不喜歡亂嚼舌根子的奴婢，處置宜修，是太后首肯的。”
我微微冷笑：“娘娘手握後宮權柄，太后又向來以大局爲重，怎會庇護宜修，使娘娘失了威嚴？可娘娘嚴懲宜修，卻是不顧太后的顏面了。問宜修的罪，便是問太后管教不善的罪。宜修在濟慈宮多年，是佳期姑姑以下第一個得力的奴婢，娘娘將宜修趕出宮去，太后倘或一時不自在了，娘娘又到哪裡去找一個知冷知熱的奴婢給太后使？且太后未必不知道她的這些勾當，只懶怠去管。恕臣女直言，太后的心是向着娘娘的，娘娘的心卻並沒向着太后。”
皇后恍然：“不錯，太后的心是向着本宮的。本宮卻只顧着與遇喬宮爭短長，實是失策了。”又轉身埋怨我，“你怎麼不早來言明？”
我捧起兌了搗爛的核桃仁和首烏的刨花水，笑道：“臣女笨嘴拙舌，哪裡有別人的嘴快。”
皇后失笑：“舜英倒也沒有做錯，只是她終究比不得你思慮周全。”
我放下刨花水，又拿起一面菱花鏡在皇后腦後比照：“兩宮議立太子之事，於錦素只對史易珠和臣女提起過，若不是臣女告訴車大人的，那便只有史易珠了。”
皇后奇道：“她和於錦素同是西宮的，這倒奇了。”
我笑道：“史易珠向來深恨自己不能服侍皇子，若於錦素被罷了官，她必然求周貴妃讓她轉去永和宮。周貴妃也需要一個可靠的人去服侍大皇子，自然無不應允。”
皇后大驚道：“小小女孩，竟有這樣的心思！舜英只是收到了一封告發於錦素的信，倒並不知道是誰寫的。”
我一連換了幾支步搖比在皇后鬢邊，一面笑道：“於錦素輕信於人，口舌飛禍，不過是個書呆子。史易珠從小掌家，計利權益，自是熟稔。娘娘若罷了於錦素的官，最高興的反倒是她。昔日齊宣王欲封田嬰於薛地，楚威王大怒，因欲伐齊。公孫閈勸楚威王道，‘齊削地而封田嬰，是其所以弱也。’[52]”
皇后聽得入神，持簪的手擡起又落下：“你是說，於錦素便是弱齊的田嬰？”
我笑道：“娘娘英明。後楚威王的兒子楚懷王欲送甘茂入秦爲相，範蜎卻說，甘茂是個賢人，決不能讓他做秦相以害楚，楚懷王深覺有理，便保舉向壽做了秦相。[53]娘娘再請細想，史易珠和於錦素，究竟誰是甘茂，誰是向壽？”
皇后恍然道：“本宮要將這個史易珠攆出宮去！”
我搖頭道：“如此雖解氣，卻不妥當。”
皇后道：“爲何？”
我笑道：“一來並無真憑實據。二來，揭發惡行乃是忠君之舉，娘娘何忍逐她出宮？”
皇后不耐煩道：“依你看當如何？”
我見皇后的心已鬆了七八分，心下一寬：“宜修姑姑自是好說，賞一頓板子，只說她昔日服侍太后有功，就不用攆出宮去了。改日娘娘再親自去謝罪，太后自是不忍再惱。杜衡是買信的罪魁禍首，往日也沒什麼功勞，且她纔是於錦素最得力的臂膀，必得按律處置。至於於錦素，若無杜衡在身邊，不過就是個沒頭腦的傻丫頭，娘娘也賞几杖，開恩留着她。且看她和史易珠兩人鬧得周貴妃日夜不安，倒也有趣。如此大事化小，陛下回朝了定然贊娘娘情理兼顧，處事得體。”
皇后自鏡中凝視片刻，眼中泛起猶疑的冷光：“怨不得長公主執意送你進宮，你的心思果然較尋常姑娘深了許多。”
我心中一跳，忙跪下道：“娘娘這樣說，臣女死無葬身之地。”頓了一頓，半是自嘲，半是開解，“臣女自幼在長公主身邊長大，心思再深，也逃不過殿下的量度。”
皇后這才釋然：“起來吧。你們果然很要好，你到底還是在爲她求情。”
右膝擡起一半，復又墜地。我坦然道：“臣女不敢以私心害了娘娘的大計，更不敢以朋友之情壞了忠孝之義。臣女以爲，如今最要緊的是二殿下立太子的事情，凡事當以兩宮爲先，不應爭一時之氣。”
皇后長嘆一聲，轉過身親自扶起我：“本宮知道你的忠心，也知道你與於錦素交好，因不想你爲難，纔不忍心宣你來對質。你心明眼亮，籌謀善計，有你在本宮身邊，本宮的日子，比從前放心多了。”
心中竟生出一絲感動，連我自己都有些驚異。“心明眼亮，籌謀善計”這八個字，我是萬萬當不起了。我至今不敢將皇帝即將廢后的猜想告知於她，分明是心有不明、眼不敢亮，兼之一籌莫展、束手無策。我嘆道：“娘娘謬讚，臣女愧不敢當。”
皇后笑道：“你來爲本宮戴花。”
惠仙聽了，忙去偏殿外端了一盤子月季和木芙蓉進來，我隨手選了一朵水紅色月季花，別在皇后的鬢邊。皇后對鏡端詳片刻，不禁搖頭：“你的學問固然很好，可是妝扮的功夫還需要多學學。”
但見皇后鬢邊的月季，俗豔突兀似紅腫的癰囊。我雙頰一熱：“臣女向來不擅長這些，請娘娘恕罪。”
皇后笑道：“你無罪。若總想着穿衣打扮，還怎麼教導本宮的曜兒呢。”
第二日，宜修果然沒有被趕出內宮。錦素因年幼無知，被嚴厲申斥了幾句，依舊做永和宮的女巡。然而杜衡卻在掖庭屬被狠狠打了五十杖，拋入掖庭獄中等死。不過兩日，脛臀上的傷口潰爛至骨，終於熱毒攻心，慘死在冰冷的黑屋中。
那一日去向太后請安，太后說起北燕國都盛京被圍多日，兩國都已力竭，如今已經議和，皇帝十月初便可回京。當時錦素得了皇后的赦命，滿懷日後與母親重聚的希望與衆人一道參拜太后，分享兩國休戰、皇帝回朝的喜訊。然而不過兩日，便聽聞母親的死訊，頓時暈倒在地。又過了兩日，史易珠的繼母入宮稟告，說自從史易珠進宮，她祖母日夜思念，如今沉痾在身，特請旨接史易珠回家看看，恐怕要到明春才能回來。皇后自是無不應允。
自從杜衡死後，錦素除了送高顯上學，便不大出門。即使是清晨和午間短暫的會面，她亦不與衆人交談。對於杜衡的死，我心中有愧。我一心想保住錦素的官位，卻挑動了皇后對杜衡的殺心。在九月剩下的日子裡，我每天晚膳前都去永和宮看望錦素，錦素不是昏睡，便是閉門不見。比起如今的處境，也許她更願意和母親一道被逐出內宮，也許她心裡正深深地怨恨我。
我一心都在錦素身上，宮裡是如何迎接皇帝回朝，如何大赦天下，如何歌功頌德，如何歌舞飲宴，我一概不曾留意。直到月圓以後，錦素才慢慢好起來。
入冬以來，時日漸漸短了。晚膳提前了，人也睡得早些，我便棄了午歇的習慣。十一月初二這一日午後，趁高曜睡覺的工夫，我正要往永和宮去看望錦素，卻見錦素攜若蘭來了。我又驚又喜，連忙迎上去道：“難得妹妹竟肯出來走走了。”只見她披着一件潔白的雲錦大氅，內中仍是素服。
錦素笑道：“悶了這些日子，也該出來走走了。”於是一道攜手入內。
靈脩殿的正中擺了一隻白瓷熏籠，炭火正盛，午膳時扔進去的香橙飄出甘香氣息。小西上前揭開熏籠，用鐵鉗將烤熟的橙子夾了兩個出來，盛在瓷盤中，笑嘻嘻道：“二位大人可要吃橙？”
錦素笑道：“我從沒見過這樣吃法的。”
錦素的手冰涼，我一面拉過她的手在熏籠上烤着，一面吩咐小西：“都切了請於大人嚐嚐。”又向錦素道，“香橙橘子一類的果子，烤過再吃，可以止咳。一到冬天，母親便這樣做——”
錦素眼中一黯，我頓時說不下去了，於是訕訕地道：“我這裡還有上好的滇紅，妹妹嚐嚐。”
錦素微笑道：“姐姐不用忙。我是特地來謝謝姐姐的，另外還有個消息要告訴姐姐。”
我笑道：“若是謝我在皇后面前爲你求情，你已謝過很多次了。”
錦素勉強忍淚意道：“妹妹要謝謝姐姐多日來的關懷。”
我鼻子一酸：“既知我擔心你，爲何十次去了，九次都不肯見？”
錦素低頭道：“我累死母親，無顏面見世人。”頓一頓，又道，“昨日聽貴妃說，史……大人的祖母去世了，她要在家守孝三年，恐怕不能進宮了。”
我點頭道：“那是周貴妃體諒你，故意使她母親將她接出宮了。”
錦素道：“事到如今，我還是不能相信她向車大人告發了我。總是我太傻了，有時我倒想去問問她，難道服侍皇子真的這麼要緊？若她出聲，我未必不願意和她換。”
小西端了一盤子切好的橙子過來，我用銀籤子穿了一片遞於錦素：“害人之心不可有，防人之心不可無。”
錦素右手一顫，銀籤子叮的一聲落在地上，小西忙彎腰去尋。錦素忽而含淚，“姐姐說得是。防人之心不可無……我們姐妹會不會也有相害的一日？”
我一怔，銀籤子上的香橙啪的跌落在熏籠上，濺出幾絲淡黃汁液。隨後掙扎滑落，重重地摔在地上。炭火啵的一響，一室飄香。
自那夜始，汴城連日大雪。長寧宮執事白原本命人掃去積雪，無奈高曜不肯，只得作罷。初四清晨，推窗一看，庭院中的積雪足有一尺多深。高曜見了直叫好，晨起因貪戀雪景，險些上學遲到。午後又下起了雪，高曜想出去滾雪球，李氏怕他沾了溼氣，不許他下雪時出去。高曜一時無聊，我便哄他到靈脩殿來繪畫。高曜坐在我的書桌前，我站在他身後，把着他的右手照着門外大瓷缸子裡的紅梅畫了一樹梅花。
殿門大開，雪光照進靈脩殿，血色紅梅染上溶溶浮光。殿中靜謐，只餘紫竹羊毫筆在紙上掠過的含糊聲響。高曜初時還有些不情願，但見斜逸的枝條自他的手中隨點隨綻，遂漸漸安靜下來。
忽然清逸的梅香之中滲出一縷淡淡的龍涎香。我擡眼一看，一泓亮麗的明黃色緩緩走近。我連忙下案，行禮如儀。高曜丟了筆歡叫一聲，雀躍着撲入父親懷中。皇帝抱起高曜向我笑道：“你們在畫梅花，倒是清雅。”說着在案前落座，將高曜抱在膝上。
我從芳馨手中接過一盞滇紅，親手奉與皇帝。皇帝輕輕一嗅：“這是滇紅？”
我低頭道：“是。”
皇帝漫不經心道：“滇紅產於西南瀾滄江的高山峻嶺之中，雖說並不是很難得，可是今年時氣不好，御用的滇紅不足，想不到你這裡倒有。”
今年滇紅的確奇缺，除了太后與帝后宮中，便只有兩宮貴妃還有一些，連升平長公主都不曾分到，更別說各宮女巡。長寧宮的滇紅是入冬時節皇后專門從內阜院撥了一點賞給我的。我屈膝道：“臣女蒙皇后娘娘恩典，得了些許。”
皇帝緩緩飲了一口：“好茶。”高曜聽了，叉手叉腳地也嚷着要喝，皇帝笑道，“小孩子不可飲濃茶。”又道，“怎的朕一來如此淘氣？倒不如朕不來的時候，還能安安靜靜的。”
高曜哼了一聲道：“父皇許久都不曾來看兒臣了。”
皇帝笑道：“朕纔回宮不久，朝中事情太多，一時分不開身。”
高曜恭敬道：“玉機姐姐說，父皇上馬治軍，下馬治國，每日裡有許多事情忙碌，故此不得閒。兒臣只是太思念父皇了，失禮之處，還請父皇不要怪罪。”
皇帝將高曜的小腦袋埋入懷中：“你這樣懂事，朕怎捨得？”高曜的雙臂環住皇帝的腰，將臉龐緊緊貼住皇帝的胸膛。
好一會兒，皇帝看了看門外的天色道：“朕看長寧宮的積雪一點不曾掃過，是留着給你玩耍的麼？朕陪你滾雪球可好？”
高曜歡喜道：“好！”說罷跳下皇帝的膝頭。守在門外的李氏連忙拿了一件厚實的棉袍趕上來道：“好殿下，穿上件袍子再出去，小心凍着。”
皇帝卻脫了一件外袍，拉着高曜出了靈脩殿。我慢慢踱出殿去，只見父子倆一人團了一個雪球在雪地裡滾來滾去，不一時，已有一人來高。皇帝將大雪球推到場心，讓高曜騎在自己肩上，親手將小雪球放在大雪球頂端。又摘了許多梅花嵌入雪中，父子倆一上一下，一一將雪團拍實。兩人笑成一團，那兩個雪球活像兩顆巨大的玫瑰湯糰。
忽聽定乾宮的執事良辰笑道：“自回宮以來，陛下還從未如此開懷過。”
副都知李演接口道：“今天倒也奇了，竟來了長寧宮。”
芳馨聽了低聲道：“自打二殿下搬入長寧宮，聖上還沒有獨自來過。奴婢記得上一次來還是四月裡和周貴妃一起的呢。這一來已經半年多了。”
我垂下眼簾以遮擋刺目的雪光，輕呵一口氣，霎時冰冷了舌尖：“事出反常。”
芳馨覷着我的神色道：“聖上來看殿下是好事，姑娘怎麼不高興？”
我攏一攏氅衣，轉頭一笑：“誰說我不高興了？”
不一時，皇帝回到廊下，將高曜交給李氏，一面吩咐李演擺駕。高曜正在李氏懷中擦汗，聽說擺駕，掙扎出來，拉着皇帝的袍角道：“父皇纔來了沒一會兒，這就要走麼？”
皇帝笑道：“朕要議政。你就在宮裡和朱女巡讀書作畫，不許淘氣。”
高曜雖不情願，也只得恭恭敬敬地行禮：“兒臣恭送父皇。”
皇帝一怔，蹲下身子將高曜擁入懷中，柔聲道：“曜兒很好。”
我拉着高曜的手將皇帝送到長寧宮門口，皇帝向前走了幾步，忽而駐足回首：“日後仍要勞煩朱大人多多費心。”
高曜上有皇后，下有太傅，我一個從七品侍讀女官不過是閒時塞責而已。“多多費心”這四個字，實不知從何說起。我心中一跳，倉促應道：“臣女遵旨。”皇帝一笑，轉身沿東一街緩緩向南而去。不知不覺又飄起了雪，明黃色九龍袍在點點雪光中化作一筆模糊的石黃色。