沅芷在樓上望見我們，忙沿左翼長廊奔了下來。見是我，不禁一愕。沅芷本來豐腴，半月不見，乍然消瘦，往日的明麗與驕傲彷彿全被掏空，連看人的目光亦閃爍不定。她無意請我進去，只是勉強笑道：“朱大人駕臨漱玉齋，不知所爲何事？”
二樓的東廂開了一扇窗，昇平長公主披衣散發，在窗前冷眼觀望。我笑道：“玉機是來向長公主殿下請安問好的。”
沅芷見我身後只有紅芯一人，不禁失望：“殿下說了，誰也不見。”長公主與皇帝僵持，奴婢的性命便如在火上慢烤，在油中煎熬。沅芷自然盼着濟慈宮來人勸服長公主，而不是我這樣一個無關緊要的女官。
我微微一笑，輕聲道：“我有宮外來函，殿下也不肯見麼？”
沅芷一怔：“奴婢這就上去稟告殿下。”
沅芷走後，我仍在原地等候。但見左手邊是一個玫瑰花圃，右手邊是一帶清流環繞着一方山石。玉茗堂前種了廣玉蘭與桂花樹，還有芭蕉、蘭花、秋海棠等我叫不上名字的植株。西面是一架鞦韆，木架上纏滿了綠蘿。
仰面看時，正遇上升平長公主探尋的目光，三分銳利，三分懷疑，三分冷酷。青春嬌豔如霧散去，綻露寶劍鋒芒。
聽聞太祖的長女安平長公主高思謹諳熟騎射火器，性情亦似太祖堅毅。太祖頗爲寵愛，常嘆這個長女不是男兒之身。後安平公主隨胞兄廢驍王高思諫謀反，死在隆隆炮火之中。太祖的次女便是熙平長公主高思語，心思深沉，陰重不泄。如此看來，周貴妃將太祖的幼女昇平長公主高思詩比作名劍“斷水”，倒也貼切。
不多時，沅芷又下樓道：“請朱大人將信件交給奴婢，殿下要看過了才決定見不見大人。”
我示意紅芯揭開手爐蓋子，一面從錦袋中拈了一塊素炭出來，一面笑道：“殿下若不肯相見，那玉機只好將信焚燬，免得落人口實，大家都不乾淨。”說罷將炭往手爐裡一拋，仍舊扣上蓋子。
沅芷忙道：“奴婢再去請示殿下。”須臾迴轉，“殿下有請。”說罷引我進了玉茗堂的西廂。只見昇平長公主端坐在南窗邊，幾個宮人捧了銅盆沐巾、頭油梳櫛等物站在一旁，一個年長的宮人正在銅盆中浣手。
沅芷道：“殿下，朱大人來了。”我忙上前行禮。
昇平睥睨道：“信呢？”
我將信雙手奉上。昇平自沅芷的手中接過信，那一瞬的酸楚與期待令人動容。似有灼灼春意自她眼中驟然迸發，天地間所有的生命力都凝聚在指尖與信箋欲拒還迎的一觸中。然而她被騙了。寒風席捲生意呼嘯而去，留下過度勃發的狼藉與頹敗。
昇平將信箋和信封對着陽光翻來覆去看了好幾回，仍是一無所獲。希望燃燒後僅餘絕望的灰燼，催人慾狂。昇平大怒，將信封和信紙拋在我的臉上：“朱大人這是何意？”
蒼白的信紙輕若鴻毛，拂在臉上微微地癢。就算寫滿了情話，依舊也只是微微地癢。然而這難以分辨的重量，足以令春來秋去，星月輪轉。我微微一笑，上前撿起信箋，仍舊摺好了放回信封：“殿下息怒，來人確有信帶給長公主。是個口信。”
餘燼中的希望情願被再次挑起。昇平還只塗了一半頭油，便命衆人都退了下去。晨風送來水仙花的香氣，與頭油淡淡的茉莉花香混在一起，令人慾罷不能。我輕聲道：“采薇妹妹託我轉告長公主殿下——”
聽到“采薇”兩個字，昇平周身一顫，雙目霎時間又有了光彩。我本想將那撕毀的信念給她聽，遲疑片刻，終是吞聲。遂改口道：“采薇說：我很好，請放心。”
昇平等了好一會兒，亦不聞有下文。餘燼中的希望再次泯滅，數遭反覆令人疲憊到無力反抗。“便只有這些？”
我垂頭道：“只有這些。”
昇平嘆道：“只有這些也已很好。多謝你。”
我又道：“周貴妃命臣女捎句話給殿下：不惡吳起殺妻，但譏張敞畫眉。”
昇平冷哼一聲：“她還說什麼？”
我恭敬道：“娘娘只說了這些，再沒有了。但臣女尚有一言，不知當不當說。”
昇平道：“看在你爲采薇傳信的分上，準你說一句話。”
我欠身道：“謝殿下。人三日不飲或七日不食，便會死去。殿下萬金之軀，富有四海，又正當大好年華。何事如此倔強，偏要忤逆聖上？”
昇平笑笑：“朱大人年紀還小，不會明白的。”
我亦一笑：“臣女知道，殿下向來不將這天家富貴看在眼中，便如太后宮中的那柄絕世好劍，任何富麗繁雜的妝飾都是多餘的。”
昇平微微訝異：“這是誰教你這樣說的？”
我微微一笑：“死是極容易的，縱然殿下不在乎，也當知道值不值得。自古男兒視身家性命、功名前途遠甚於身邊的女子。吳起殺妻，呂不韋與春申君獻姬[76]，漢高祖拋棄妻子，漢武帝譴殺鉤弋夫人[77]……殿下若想聽，臣女這裡還有很多——”
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昇平喝道：“別說了！這些男子哪有真情？”
我淡淡道：“有也好，無也罷。殿下既水米不進，有無都無從得知了。”昇平咬着蒼白乾裂的脣，依舊恨恨不語。我又道：“夫妻多年，同甘共苦。寵冠一時，生兒育女。哪裡會真的無情？終究是所求不同罷了。還請殿下三思。”
聽聞情郎無恙，又有周貴妃說辭的敷衍，若這樣都不能打動昇平長公主，我也不知該說什麼了。我要裝作不知情，言及於此，已是極限。
出了漱玉齋，便去向太后覆命。午膳時分，忽見濟慈宮的佳期姑姑親自送了一套文房四寶過來，說是昇平長公主雖仍是不肯出漱玉齋一步，但已經肯喝水用膳了。幾天過去，並沒有人來探尋我與昇平長公主究竟說了些什麼。
二月，采薇的哥哥謝方思成婚，昇平長公主方纔解禁。事過境遷，我聽啓春說，是理國公親自向皇帝出首，揭發了長孫謝方思與昇平長公主的幽會之事。皇帝不忍苛責已經告老的功臣，便準他自行料理家事，只將昇平長公主幽禁了事。昇平長公主聽聞情郎娶妻，只得親自向皇兄謝罪。
三月初六是我十三週歲的生辰，各宮都有賀儀，唯有漱玉齋比別處更爲豐厚。接着皇帝下旨，爲表示與北燕休戰議和、永結爲好的誠意，將唯一適齡的宗室長公主——十八歲的昇平嫁於北燕的皇太子蕭雲平爲妃。蕭雲平是周貴妃的姑舅表弟，年紀大了昇平十歲不止。因爲這個原因再加上遠嫁，太后甚是不樂。昇平自己並無異議，於是這件婚事便這樣定下來了。
四月初二，封若水和蘇燕燕被封爲從七品女巡，進宮服侍義陽公主和平陽公主。
春去秋來，寒暑易過。自從昇平長公主出嫁後，宮中太平無事已有兩年。陸貴妃在鹹平十二年冬天又生了祁陽公主。因難產出血，身子虧空得厲害，足有好幾個月下不了牀，到了十三年春天方纔恢復元氣。鹹平十三年新年剛過，皇帝又宣佈將親征北燕。太后提議早立太子，於是下廷議，羣臣舉奏，立了周貴妃之子高顯爲太子，同日封高曜爲弘陽郡王。鹹平十三年三月，陸貴妃便被立爲皇后。慎媛多年來服侍太后恭敬勤謹，晉封爲慎嬪。
十五歲的春天來得早，玫瑰亦開得早。自昇平長公主遠嫁，我去慎嬪的歷星樓時，總能看到蒔花娘子在漱玉齋打理玫瑰花圃。花芯盛滿朝露，在陽光下蒸發殆盡，彷彿昇平長公主流盡了失望的淚水，無奈嫁於一個並不如意的陌生男子。帝國公主的命運，大抵如此。
鏡中的童顏不復存在，取而代之的是一張蒼白陰鬱的面孔。將筆直的劍眉精心畫成溫柔含糊的涵煙眉，以遮掩眼中偶爾的凌厲。雙頰略染胭脂，勉強不失少女的嬌柔甜美。脣角微揚，努力作出欣然微笑的神情。萬縷青絲挽成雙鬟，套上細細的柳葉金絲環。仍舊穿上象牙色暗藻紋長衫，繫上玉帶，手執一方象牙短笏。略略轉身，從鏡中查看衣着上的不妥之處。
及笄之年已過，我比兩年前高了不少，身上的衣衫全是新做的。因休戰，後宮的用度也寬裕了許多。新朝服摻了銀線，腰肢一轉，點點浮光飄逸而冷峻。玉帶以上好的六片羊脂白玉銙用革帶穿起，帶鉤上繫了一枚喜上眉梢碧玉佩，垂下銀色宮絛。
芳馨笑道：“姑娘又美麗又威嚴，不愧爲女官之首。”
我淡淡一笑：“虛銜而已。咱們有多長時間不曾去守坤宮晨省了？”
芳馨道：“自十年冬天慎嬪退位以來，已有兩年半不曾踏足守坤宮了。”
我緩步走出寢殿：“今天是封后大典後第一日去晨省，萬萬不可有一點兒差池。”
芳馨道：“其實奴婢一直不甚明白，陛下既然立了皇長子爲太子，爲何不立周貴妃爲後，卻立陸貴妃後？雖說周貴妃當年不宜爲後，可是如今她的兒子已是太子。所謂母以子貴，立周貴妃爲後，方是順理成章。”
我笑道：“陛下立志滅燕，此刻正在用人之際。皇后的叔伯兄弟們都在朝中做官，族中一公三侯，甚是顯赫。尤其是皇后的親哥哥，左將軍陸愚卿，頗得器重。立陸皇后，和當年立裘皇后一般，是重用和安撫外戚的意思。況且皇后連生了三位公主，在生祁陽公主時，身子又已壞了。太子已立，一個無子的皇后便和我這女官之首一般……”
芳馨恍然道：“奴婢明白了。奴婢還以爲陛下會一門心思立寵。”
我嘆道：“當年裘後退位，周貴妃讓陸貴妃打理後宮，且自行將遇喬宮的用度降得比思喬宮低一等。每到年節，平陽公主的賞賜也比長姐義陽公主多。嫡庶之別，早有定論，只是太子未立，陛下便偏心不肯立皇后。”
芳馨笑道：“倘若祁陽公主是個皇子，那……”
我冷笑道：“那便至多不立皇后，也沒什麼。”
芳馨沉吟道：“說起來，先帝也是先立太子再立皇后的。”
我笑道：“這是有先例的。當年漢文帝從代國前往長安繼承帝位，也是先立了太子劉啓，再立劉啓的母親竇皇后的。而漢景帝劉啓立臨江王劉榮爲太子後，遲遲不立劉榮之母慄妃爲後，給了竇長主可乘之機，以至太子被廢。如今庶長子爲皇嗣，中宮卻無子，卻也不失爲制衡之策。要知道周貴妃雖然頗有寵，母家卻是無人了。將來太子即位，在前朝要靠陸家的人。聖上雖不憚明說立寵，可是這些後事，卻也不能不想好。”
芳馨微笑道：“姑娘樁樁件件都清楚。”
我輕輕一拍書案上的一沓史書：“日光之下，無新鮮事。”說着站起身來，“時辰快到了，該走了。出了宮，這些話都不能提起。”
鹹平十五年四月初二，正是我三年前入宮的日子。守坤宮摒絕春天已經太久，牡丹花爭先恐後次第盛開，急着用盡積累三年的春意。奼紫嫣紅，恍若隔世。牡丹依舊，人面全非。
椒房殿一切如故，只是鳩羽色的重幕換作了曙色。七扇紫檀木鏤雕屏風依舊聳立在鳳座之後，花間的空隙像洞悉的眼睛。想起鹹平十年十一月的一天，慎嬪哭倒在皇帝的腳下。那夜大殿裡只有四盞宮燈，照不盡黑暗，亦暖不過人心。未滿十三歲的我不知哪裡來的勇氣，潛在屏風之後，密聆帝后談話。男人的威嚴，乞愛的屈辱，帝王的公義，棄絕的茫然。黑夜中的秘密在暗處冷眼看我，我亦冷眼看它。
自昇平長公主嫁了，這兩年過得太快。皇帝忙於朝政和備戰，皇子公主們忙着讀書，宮中和睦，太平無事。高顯已八歲半，皇帝拜了太子太傅教授功課。高曜也已滿八歲，能背下整本《論語》了。後宮新主的冊封驅散了所有的臆測和流言。這樣一位仁厚的皇后，想必無人不滿意，無人不擁戴。
守坤宮的執事仍是桂旗，見我站在殿中發呆，便上前行禮道：“奴婢桂旗拜見朱大人。大人還是和從前一樣，來得最早。”
見桂旗仍在守坤宮服侍，我甚是驚訝，怔了片刻，方纔還禮：“好些年不曾見到姑姑了……”
桂旗老了，眉宇間有不可抑制的落寞神氣：“奴婢在外宮服侍了幾年。皇后娘娘仁慈，又將奴婢調了進來。”
我微微一笑：“如此當恭喜姑姑。如今各宮的執事都有品銜，姑姑當居九品，也算苦盡甘來了。”說着屈膝行了一禮。
桂旗拭淚道：“奴婢出宮時，朱大人還未滿十三歲，如今竟出落得這般模樣，真真奴婢是老了。”
我忙道：“姑姑切莫傷心。既回來了，往後都是好日子。”
桂旗嘆道：“奴婢在外面掌管着搗練廠，倒也沒受什麼苦。只是……委屈。”
一時恍惚，竟分不清她在陳述自己的委屈，還是慎嬪的委屈。“過去的事情不必再想，當好眼下的差事要緊。”
桂旗輕輕一拍額頭，笑道：“奴婢該死，竟忘了上茶。奴婢記得從前大人最喜歡碧螺春，如今還是喝這個？”
我笑道：“姑姑還記得……”
桂旗道：“不單奴婢記得，茶房裡仍舊是桂枝管着，她也記得呢。請大人稍待。”說罷躬身退下。
原來連桂枝也回來了，似乎除了皇后，守坤宮的一切都沒有變過。東偏殿裡傳來陣陣細語，是陸皇后在仔細詢問高曜的功課，又賞他吃點心，偶爾還能聽到高曜恭敬作答的嬌聲。
正自出神，忽然聽見錦素笑道：“姐姐來得早。”
只見錦素帶着皇太子高顯緩步而入。高顯還不到九歲，卻已經和錦素一般高了，身材也較同齡孩子魁梧。一張國字臉，不像皇帝高思諺，也不像周貴妃，倒與太祖有幾分相似。只見他一身赤色團龍袍，雖在幼衝，卻已頗有帝王之風。
我連忙行禮。高顯道：“朱大人請起。”
待高顯也去了東偏殿向皇后請安，錦素便拉了我的手道：“昨天封姐姐又送了我幾支犀角狼毫，我寫着很好。就送姐姐兩支，回頭讓丫頭送長寧宮去。”
錦素與我一樣的妝扮，小時候她比我略瘦。這兩年養尊處優，已與我身量相仿，一張臉也圓潤了許多。我笑道：“妹妹留着自己用吧。這兩年封女巡也送了你不少好東西，你盡往我這裡搬，若讓她知道了，恐怕她不悅。”
錦素道：“既是她送給我的，自然由我處置。且過去送給姐姐的幾件首飾，我瞧姐姐並未戴過，送幾管筆，想來姐姐還用得到。”
我撥弄着殿角紅木花架上的一盆白裡透紅的景玉，微微一笑：“妹妹擅書法，應多留兩管好筆纔是。”
錦素笑道：“姐姐善畫，難道就不用筆？”見我還要說，忙伸手止住我，“封姐姐的用意我明白。姐姐告誡我要小心與外臣往來，我也記得。三年前封姐姐送給我的銀絲龜紋硯，至今還收在庫房裡不曾用過呢。”