杜嬌忙道：“不敢。‘雖挈瓶之小善，實君子之所識’[184]，承蒙王爺不棄，留在下在府中薄效微勞。真正的君子乃是弘陽郡王殿下。”說着身子一側，“大人遠道而來，在下不敢多耽擱。殿下就在王府中，大人請。”說罷命門子去通報，親自送我入了內院，直到一個管家娘子帶了十來個丫頭來接，這才退了出去。
穿過幾進昏暗冷清的後院，來到正堂前。高曜已親自候在堂前，遠遠迎了上來。想是隨軍的緣故，他比舊年高大強壯了許多，臉上也多了幾分軍人的風霜與堅毅，透着少年將軍特有的飛揚勇武。恍惚想起十年前我第一次見他時，他還只是一個路都走不穩的五歲孩童。唯有目光沉穩如舊。
高曜身着簇新的烏金暗夔紋家常袍子，緊繃的絲線在燈光下隱有華光，暗藏奢華之意。他欣喜道：“不知姐姐這會兒就來了，那可惡的門子竟然敢瞞報！”
我行了一禮，笑道：“殿下閉門謝客，不受私謁。府上的人也忠心履職，不諛權貴，殿下怎麼還責怪他呢？”
高曜大笑道：“姐姐如何知道孤不受私謁？”
我與高曜在正堂中分主賓坐定，不一時丫頭奉上茶來，是上好的碧螺春。幽香細細，若沉若浮。片刻間，我將所有不快置之度外：“府上人說，有事明天請早去吏部說。殿下分明有漢相申屠嘉‘不受私語’[185]之風。”
高曜道：“孤也不過是爲了謹慎些，免得被人抓住了把柄，到父皇那裡奏一本。”
我笑道：“先前玉機還擔心殿下這裡門庭若市，今日不得相見。想不到竟如此冷清。”
高曜道：“七年前皇太子哥哥剛剛被立爲太子時，孤曾請教姐姐，兄長爲太子，孤爲藩王，各自當如何自處。姐姐用漢惠帝劉盈做太子時的事情教導孤，‘太子將兵，有功即位不益，無功則從此受禍’。如今孤雖不是太子，但託姐姐的福，也算薄有勳勞，自當清淨自處，不宜多事。”
我讚賞道：“不錯。‘時平先嫡，時亂先功’[186]。殿下有功，清淨無爲是最好的，只需坐待太子之位降臨便可。”
高曜目中隱有憂色：“姐姐說得有理，怕只怕……父皇于軍中之事心存芥蒂——”
我明白，皇帝病重之時，曾疑心高曜有意拖延，以圖陣前即位。我晃一晃浮雕梅枝的白瓷杯，微微一笑道：“聖上是明君。有驍王的前車之鑑，必立殿下爲太子。”
高曜道：“只怕父皇是無奈之下——”
我淡淡道：“越是無奈，越是穩固。形格勢禁，‘隨時之義大亦哉’‘君子以嚮晦入宴息’[187]，這個道理殿下是知道的。殿下安心等待便是。”
高曜一怔，沉吟道：“‘君子以嚮晦入宴息’……父皇操勞了這麼多年，又病得厲害，也該好生休養了。”說着擡眼一笑，凝視片刻，“姐姐風塵僕僕，面色不大好。姐姐的身子一向有些虛弱，何必這樣着急過來。孤本想明日派人去府上請的。”
我笑道：“出其不意更好，靜悄悄地也就來了。玉機此來，一是急於知道西北親征之事，二是想看望一下李佳人。”
高曜黯然道：“西北軍中之事，想必姐姐在壽光都聽父皇說過了。”
我忙道：“殿下真的捱了一頓軍棍？”
高曜低頭思忖，下意識地挺起腰身：“當時父皇親率左右軍，孤隨文將軍直搗銀川。孤率將士攻堞先登，拿下幾個城池，立了些不大不小的戰功。待打到銀川城下，父皇已然病重。於是封孤爲天下兵馬大元帥，立大元帥幕府，總統九州軍事。本來一切都有條不紊，官軍築好堰壩，只待唐渠的春汛。
誰知，父皇突然下令班師，幾個主將力諫不可，父皇下令敢諫者死，即使是皇子也不能例外。幸好，幾位將軍都有陳平保下樊噲的擔當[188]，孤這才撿回一條性命。”
我嘆道：“聖上病中難免頹喪——”
高曜道：“後來官軍圍了銀川，直到國主投降，父皇依舊不能起身。西夏國主已經在中軍轅門道旁跪等，軍中卻無主將受降。當時父皇昏睡未醒，有人便請孤去受降。孤不敢妄爲，一直守候在病榻前。直到父皇醒來，方纔跪請父皇臥輿受降。想不到父皇竟命孤前去受降，孤三辭不脫，這纔去的。”
我低頭聽罷，不覺冷笑道：“衆將之中，是誰請殿下受降的？”
高曜道：“以陸將軍爲首的幾位將軍，勸孤早些受降，言辭也頗懇切，說是怕遲則生變，國主退回城中，閉門堅守。當時杜主簿沒有隨軍，一時之間，孤也頗猶疑。”
我隱約明白過來：“竟是陸將軍？倒也有趣。”
高曜笑道：“不過文將軍私下對孤說，爲臣子當忠孝，受降這樣的大事，怎能不待君父聖裁？”
我笑道：“陸將軍也有了心思。”
高曜道：“姐姐也以爲陸將軍有心思？”
我笑嘆：“君父在上，爲臣爲子怎能不先奏請？擅自受降，之前的軍功就統統白廢了。分明是欺侮殿下年少，從未上過戰場。究竟還是文將軍有理有節，又是真心爲殿下着想的。”
高曜道：“姐姐所言甚是。事後孤也有些後怕。”哧的一笑，又道，“有時想想，只因皇祖母於先帝有寵，父皇十二歲就被立爲皇太子，皇太子哥哥因爲周貴妃有寵，不到十歲就被立爲太子。爲什麼偏偏孤這樣難？可見只要母親有寵，立功是大可不必了。”
我嘆道：“沒有寵的皇子，只能拼命立些功勞了。”
高曜笑道：“看軍功，比人心，總好過比誰的母妃更得寵，是不是？”
這是去年二月。他來壽光看我時，我寬慰他的話。在現實面前，這寬慰聊勝於無。我垂眸一笑：“殿下還記着。”
高曜感激道：“沒有去年在壽光與姐姐的一番懇談，哪裡有孤的今日？姐姐的話，孤一句也沒有忘記。”
小小一座院落，立着兩層小樓。二樓昏暗，一樓卻是門窗洞開，燈火通明。院中植着兩株白梅，紅蕊冶豔，似雪燔燒。兩個女人正要出門，見了我和高曜連忙屈膝行禮。
高曜道：“天已經黑了，還沒有回完事麼？”
一個女人答道：“回王爺的話，正月剛過，事情都積壓下了，夫人難免忙碌。”她看了我一眼，問道，“王爺要不要奴婢去稟告夫人？”
高曜道：“不必，你們去吧。”兩個女人忙躬身退下。
芸兒坐在屋子的最深處，凝神傾聽管家和僕婦說話。桌子上擺滿了筆墨紙張和木牌竹籌，身後靠着一柄紅木柺杖。她用素帛遮住口鼻，只露出一雙平靜黯淡的眼睛。那一夜她獨自來到靈脩殿，我教給她子反吃酒誤事的故事，她只聽了一遍便牢牢記住。那時她的目光清澈明亮，充滿欣羨與歡悅，我最大的煩惱也不過是如何驅逐乳母王氏。轉眼十年，都破敗了。
眼睛一熱，我忙低了頭道：“芸兒還是不願見人麼？”
高曜道：“這些管家和大娘，還可日日見。孤卻是不得允准，不能相見。姐姐遠遠看一眼便好，若近前說話，兩下傷心，倒惹她抑鬱。”
我嘆息道：“玉機明白。芸兒正當妙齡，遭此變故，難免沉淪。殿下再多一些耐心吧。”
高曜道：“現下她已經好多了，去年還自盡過兩次，幸好及時救下了。她每日只是操勞內府事務，從四季釀什麼酒，花園種什麼花，再到孤每日的菜色，所用的筆墨紙張，都要一一過問，若有不妥，必垂泣自責。每日中夜才歇息，又常常睡不安穩。孤想待她好些，卻無從入手。”
我不忍再看，轉身走到了門外，心中酸楚至極。綠萼提着燈扶住我，忽然叮的一響，風燈上多了一道明亮的水漬。高曜跟了出來，喚道：“姐姐……”我拭了淚，一時說不出話來。他又道，“孤送姐姐出去吧。”
高曜親自送我出後花園，再向前走便是後門了。靜夜之中，隱約聽見馬蹄嗒嗒的輕響和微弱的鼻息。寒意深重，心中更是傷感。我見他沒有披外衣，鼻尖有些紅了，忙道：“殿下請留步。”
高曜頗爲不捨：“姐姐這一回宮，恐再無促膝相談的時刻了。”
我的目光沿着自己綿延的暗影深入重重樓宇：“玉機在宮中，無時無刻不盼望殿下的好消息。”說着走近半步，低低道，“陛下在青州曾問玉機，若朝中要立太子，當立誰。殿下猜一猜，玉機是如何答的？”
高曜雙目一亮，隨即斂容道：“姐姐素來謹慎，當請父皇聖心獨斷。”
我不禁笑道：“這話說得勉強。”
高曜遲疑，鼓起勇氣道：“莫非姐姐是說……立孤？”
我嘆道：“恐怕玉機答別的，聖上也不信。”
高曜恍然道：“‘時之反側，間不容息；先之則太過，後之則不逮’，原來姐姐一直在等父皇這一問，才肯回京。”
我躬身退了兩步，深深一拜，以爲作別。我的口吻沉緩堅實：“‘非天，誰啓之心’[189]？時機是在殿下這一邊的。”
回到家中，人報母親已經睡了，只有朱雲還在燈下等我。
跨進二門時，心中充滿猶疑。整個侯府都安靜了下來，白日裡迎接我歸家的喜悅氣氛，被母親的焦慮和指責迫得無處可逃。夜風乾冷，吹得我腦中空蕩蕩的。直到走近房間，我才下定決心，轉頭向銀杏道：“連夜把要帶進宮的東西收一收，分好要送入各府的禮物。”
銀杏和綠萼相視一眼，不解道：“好些東西都還沒拆呢，原樣帶進宮就是了。姑娘爲何這樣着急？不是還有兩日麼？”
朱雲聞言從我屋裡跳出來，附和道：“二姐還有兩天才進宮，這樣匆忙做什麼？也不讓綠萼姑娘和銀杏姑娘歇歇。”說着像小時候一樣挽起我的左臂。只是他比我高出甚多，與其說是挽着，不如說是架着。
我笑道：“我明天一早就回宮，便不等三日後了。”
朱雲焦急道：“這樣急？莫非二姐真的生母親的氣了？二姐是個聰明人，難道就聽不出來，母親是故意激二姐麼？”
我見他臉都急白了，又是感激，又是好笑：“我怎敢生母親的氣？只是我想說的都已經說了，留在家中也不知該說什麼，不如過些日子休沐的時候再回來看母親。”朱雲還要再勸。我忙笑道，“這麼晚了，你怎麼還在這裡。我這裡都是女孩子們，你似乎不大方便。”
朱雲無可奈何地笑道：“我怕二姐一氣之下不回來了，既然二姐平安歸來，我就放心了。二姐明天一早還要回宮，請好生歇息。我走了。”說罷行了一禮，就要退下。
我一時倒不捨起來：“雲弟，你見過那位順陽縣主麼？”
朱雲一怔，道：“小時候還見過幾次，大了便再未見過了。”
我微笑道：“我見過，是一位好姑娘。”
朱雲笑嘆：“這是賜婚，是不是好姑娘，也由不得我挑。二姐去青州之前，囑咐我和信王府少往來，如今我就要娶縣主爲妻，我還以爲二姐會不高興。”
我笑道：“你要娶妻生子，我怎能不高興？賜婚更是無上榮寵。”
朱雲道：“聖上讓我娶信王府的縣主，我一度以爲是他知道我和世子哥哥要好，成心的呢。”
朱雲竟也懂得，如此我便放心了：“是恩典，也是成心，所以你要更加小心謹慎纔是。”
朱雲深深頷首：“我明白。二姐在宮中，也要倍加小心。”
於是我命銀杏送他出去。銀杏默默跟了幾步，忽見朱雲轉頭看了她一眼。銀杏微笑道：“公子請。”
兩人越走越遠，隱約聽到朱雲說：“銀杏妹妹，你和從前似乎不大一樣了……”
【第三十五節 易前難後】
一大清早，我在母親的房門前磕頭辭行，母親沒有理會我。我默默退出母親居住的院落，綠萼迎上來道：“姑娘，車馬都備好了，現在就走麼？”說罷塞了一個紫銅鏨花的小手爐在我的斗篷之中。
指尖歷歷分明，是炭火的熱和紫銅的涼。我嘆道：“母親怕是真的惱我了。走吧。”
忽見家中一位僕婦急急忙忙上前來道：“啓稟二小姐，武安伯夫人來了，已請在堂上奉茶了。二小姐這便去見麼？”
我一時解不過來：“武安伯夫人？是誰？”
那女人道：“便是左將軍文泰來的夫人蘇氏。”
綠萼笑道：“原來是蘇女巡。”
我笑道：“蘇夫人早便是朝廷命婦了，不可再喚蘇女巡。”
晨光照在蘇燕燕的粉紫色的裙角上，銀灰色的絲線繡成的花草紋籠着一層浮光。淡紫色的珍珠穿着銀絲做成花鈿，左右各點綴一顆黑珍珠，似沉鐵一般死死壓住欲待飛去的輕盈珠光。她抱着一隻青瓷手爐端坐在下首，口角含笑。
我忙上前行禮，歡喜道：“夫人安好。”
蘇燕燕豐腴了些，倒比往年溫潤可愛。“兩年未見，姐姐與我倒生分了。還是如昔日般姐妹相稱的好。”她上下打量兩眼，“姐姐這是要出門麼？”
我笑道：“正要回宮去。”
蘇燕燕笑道：“幸而我來得早，不然就錯過了。”
我命人多搬了一盆炭火進來，和蘇燕燕圍着火盆坐定。我怕冷，伸出雙手烤着。蘇燕燕忽然握住我的指尖，潔白的拇指壓在我的四指上，我的指節泛出黑黃之色，肌膚毫無光澤。蘇燕燕憐惜道：“姐姐這一趟去了青州，定是操勞甚多。”
我笑道：“不過是和她們一道種梨子、摘梨子。再者，在族中住着，難免瑣事多，哪裡能像在宮裡一般每日悉心保養。”
蘇燕燕放脫了我的手，依舊端坐：“姐姐還是回宮的好，於姐姐身子有益。當初流言突起，紛紛擾擾，莫知真僞，姐姐回青州避一避也好，過了仍當回京來。老實說，流言所說我一個字也不信。我不信姐姐會是那等不諳時勢、癡心妄想的人。雖然我不知道姐姐因何拼死維護昌平郡王，以致觸怒龍顏，但姐姐的勇氣令人欽佩。時至今日，流言平息，姐姐爲昌平郡王死諫的清正之名，卻盛行京中。如今聞得姐姐即將回宮，都說好呢。”
她平平淡淡地道來，我恍恍惚惚地聽着：“拼死？”
蘇燕燕笑道：“那樣的流言傳出來，姐姐又辭了官。略略想一想，便知道姐姐是在君前爲昌平郡王說情獲罪的。後來太后無意中說起，若無姐姐秉正直言，單單憑藉太后自己，也無法救下昌平郡王的性命。”