夜色籠罩着大地，河套平原晴朗的夜色格外皎潔，天空沒有一片雲，一輪彎月在一碧無際的大海里航行，獨孤地撒下一地的清輝，地上、瓦上都染了一層銀白色，夜非常安靜。
在楊元慶官宅的後花園裡，江佩華一個人慢慢地走着，身邊沒有一個人，儘管五原郡的初冬之夜格外寒冷，她卻恍若不覺，她在草原多年，早已習慣了北方的嚴寒。
楊元慶的府宅人口稀少，後花園也格外冷清，只有江佩華一人，遠處一座兩層的小樓亮着燈光，那裡便是楊元慶的主宅，二樓最西側窗戶燈光柔和，那裡是楊元慶的內書房，晚上，楊元慶都會呆在那裡。
江佩華心情有些煩憂，她也不知道這煩憂從何而來，使她難以一個人呆在房間裡，只有出來走走，她的心情才稍微舒暢一點。
走上一座小亭，她的目光不由自主地從遠處二樓最西面的窗戶掠過，目光隨即變得有些黯淡。
江佩華低低嘆了口氣，又從亭子走出來，剛走到小徑上，身旁卻傳來一個關切的男人的聲音，“怎麼一個人在這裡，不冷嗎？”
江佩華嚇了一跳，向一旁連退幾步，當她看清樹旁的小路上的黑影是楊元慶時，她一顆心才稍稍放下，隨即又慌亂起來。
“不．．．冷吧！”
片刻，她發現楊元慶並不是刻意來找她，而是一種巧遇，她心中的慌亂才稍稍淡去，卻又生出一絲難以言述的失落。
“元慶，你怎麼在這裡？”
“我在考慮問題，思路堵塞時，就會來花園走走。”
楊元慶淡淡一笑，慢慢走到她身邊，和她稍微隔了一尺的距離，給她留下一點安全的空間。
“一年多不見，你過得好嗎？”
江佩華是個極爲矜持的女人，心中也敏感異常，楊元慶的慢慢靠近，讓她心中有點害怕，但最後一尺的距離又使她心中的害怕漸漸消除，她的心也平靜下來。
“還好吧！過得很平靜，若不是這次尉遲嚷着想見出塵她們，我也不會來豐州。”
“嗯！我還有點擔心你的身體，怕你禁受不住嚴寒。”
楊元慶轉頭看了一眼江佩華，她白天戴着帷帽此時沒有了，月光照在她臉上，使她潔白臉上有一層玉一般的光澤，她比從前成熟了，修長的身材也不再像從前那樣單薄，優雅的儀態使她宛如月光下的仙子。
“好像身體也好了很多。”
皎潔的月光下，江佩華的俏臉微微一紅，她低下頭，美眸彷彿籠罩了一層淡淡的薄霧，變得朦朧起來。
“謝謝你的關心。”
兩人慢慢地在花園小徑上走着，楊元慶又好奇地問：“佩華姑娘，你父親是誰？我卻從來不知。”
“我父親是觀王，其實我只是一個庶女，是他最小的女兒，我胞兄就是楊師道，你應該認識。”
楊元慶這才明白，原來她是楊雄的女兒，楊師道的妹妹，那她就是楊廣的族侄女，但楊元慶心念又一轉，她叫楊佩華，而楊麗華就應該是她姑姑，兩人的名字怎麼像姐妹一樣。
“我一直以爲你是聖上的族妹，你的名字和阿姑名字很像。”
“你是說樂平公主？”
楊元慶點點頭笑道：“她叫麗華，你叫佩華，我還一直以爲你們是堂姐妹，還差點也叫你阿姑。”
江佩華掩口哧地一笑，心情一下子輕快起來，她輕輕跳上一塊大石，眼睛裡露出一絲調皮的笑意，“其實你若叫我阿姑，我也很願意。”
“你真願意嗎？”
楊元慶也笑道：“我叫你阿姑，大家都得跟着叫，連冰兒也要叫你一聲姑奶奶．．．．”
“不！不！”
江佩華慌忙擺手，“這不行，我可沒那麼老。”
兩人又走了幾步，江佩華輕輕咬一下嘴脣，低聲問：“元慶，你好像很喜歡樂平公主，是嗎？”
楊元慶點點頭，微微嘆息一聲，“她的逝去，是我最大的傷痛，她最後給我留下一首詩，更令我痛徹於心。”
“什麼詩？”
楊元慶沉默片刻，“以後吧！有機會我告訴你，今天說了會令人哀傷。”
江佩華默默點頭，她不再多問，這時，兩人走到了後宅門前，江佩華停住了腳步，“我有點冷，想回去了。”
“我送你！”
“不用了，我自己回去。”
江佩華回頭嫣然一笑，快步向自己院子走去，楊元慶望着她柔美飄逸的背影，宛如蓮花仙子一般款款而去，他的腦海裡又浮現出楊麗華那風姿絕世的身影，她們竟是如此之像。
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五原的秋試如期舉行，雖然叫做秋試，可此時已是初冬時節，天還沒有亮，卯時不到，數千名住在官學學舍內的士子便紛紛起牀了，儘管凌晨時分天氣寒冷，但士子們誰也顧不上嚴寒，紛紛圍着水井邊打水洗臉，用刺骨的冰水清醒頭腦。
來自滎陽郡的士子張亮也早早起牀，他精神卻有點不好，因爲緊張，他幾乎一夜未睡，頭腦昏昏沉沉，什麼都想不起來，他心中又急又恨，一連打了自己兩個耳光，罵道：“你這渾蛋，怎麼都忘了，你拿什麼考試。”
這時，他的舍友韋綸端了一盆清水快步走進來，“張兄，洗個臉清醒一下吧！”
韋綸是京兆人，是韋氏家族的遠房偏親，家境貧寒，父親在韋氏族學教過書，留下幾畝薄田，他一邊讀書一邊務農，奉養老母，這是五原郡取士，無論寒門貴族，一視同仁，他便毅然賣了土地，前來五原郡謀前途，他和張亮住一間屋，兩人都是貧寒出身，惺惺相惜，關係極好。
他見張亮目光呆滯，便用拳頭在他肩窩輕輕敲了一記，笑道：“怎麼，還沒有睡醒嗎？”
“沒有呢！”
張亮嘆了口氣，“我昨晚一夜未睡，頭腦一片混沌，真不知拿什麼考。”
“先洗臉，頭腦清醒一下，我再告訴你一個好消息。”
張亮只得用麻巾洗了臉，頭腦確實稍微清醒一點，便問道：“什麼好消息？”
韋綸按耐不住內心的興奮道：“聽說這次主考官是前兩天遇到的高熲。”
“那又怎麼樣？”張亮一下沒有反應過來。
“你真是笨啊！若考上了，咱們不就是高熲的門生了嗎？”
張亮嘴角露出一絲苦笑，考上再說吧！這時，外面走廊上傳來了學監的吼聲，“時辰到了，準備出發，別忘記拿考牒！”
考試的時刻終於來臨，成羣結隊的士子走出學舍，向一里外的郡學學館走去，五原郡郡學是一座佔地約二百畝的大學堂，位於九原縣南門外，可容納六千士子就讀，大業七年建成，所有的教授都是從中原聘請。
五原郡的教育制度是太守楊師道創立，他規定每個鄉必須有多座學堂，五歲以上孩童進學堂讀書，十二歲參加童子試，無論貧賤，只要能通過童子試，都可來郡學免費讀書，官府提供食宿和日常用品，童子試又叫縣考，每年春天舉行，所以叫做春試，考中者稱爲郡生，便有資格來郡學讀書，學制五年。
但大部分人家讓孩子讀書，只是爲了讓他們識幾個字，在考完童子試後，便回家務農了，只有一些大戶人家才願意讓孩子繼續讀書深造，因此，目前的郡生只有六百餘人，大多是十四五歲的少年，因爲遇到考試，這六百多少年郡生便被組織起來，爲這次秋試做事。
而今天參加秋試的士子和郡生無關，年紀都二十歲以上，除了五原郡的近兩千讀書人外，其他三千餘人都是來自關隴地區。
卯時三刻，天還沒有亮，五千餘考生排成五隊，驗身入場，除了考牒，其餘物品一概不能帶入。
張亮和韋綸排在中間，兩人心情都有點緊張，這時，一名身材瘦高的年輕士子擠了過來，他喊了一聲，“少平！”
少平是韋綸的字，韋綸一回頭，頓時一陣驚喜，“三哥，你怎麼也來了？”
身材瘦高的年輕士子叫做韋師明，也是韋氏偏房庶子，但比韋綸要好一點，可以領月錢，而且有資格在韋氏族學讀書，從前教他的先生便是韋綸的父親，因此兩人認識，他比韋綸大兩歲，韋綸便叫他三哥。
韋師明點點頭，“我昨天才趕到，好容易補了考牒，給我補牒的官員說，這次錄取一百二十人，聽說五原郡要新建十個縣，主要是爲這十個縣輸送官員。”
張亮眉頭一皺,“才一百二十人，那四十人中才能錄取一人。”
韋師明看了他一眼，“已經不錯了，朝廷科舉要四百人才能錄取一人，還要看門第。”
韋師明對張亮沒有興趣，他又問韋綸，“少平，如果你考不上怎麼辦？”
韋綸咬一下嘴脣道：“家裡的五畝田我已經賣了，如果考不上，我就在留在五原郡做學堂先生，再把老母接來，我已經問過了，學堂先生一個月能掙五十吊錢，在五原郡可以買五石米，另外還有三間房舍，足夠我奉養老母。”
旁邊張亮也嘆口氣，“我也想留下來，反正不會再回瓦崗。”
“你說什麼？”韋師明和韋綸一起向他望去，眼中露出驚訝之色。
張亮說露了嘴，連忙擺手，“沒什麼，我是說，不想再回老家那兩間破瓦房。”
“可我聽你說的是瓦崗！”韋師明疑惑地看着他。
“瓦房！”張亮脹着黑臉，眼中有點惱羞成怒。
這時，驗名官大喊：“下一個！”
有人在後面推了他們一把，“到你們了。”
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