這日春景明媚，皇城上空的天色清透，白雲緩緩流動，陽光十分和煦，灑在“元泰殿”前的花樹上，襯得碧葉嫩蕊都隱隱閃爍着光彩，瞧着無比喜人。
正是午後閒憩的時光，皇帝由宮人服侍着換下朝服，只穿着一身月白常服，靠在臨窗的軟榻上，手裡持着一卷書，心不在焉地翻動着。
“皇上，貴妃娘娘還在外頭跪着，奴才想着，這日頭也大了，娘娘身子嬌弱……”說話的宦官三十六七歲，麪皮白淨，臉上帶着討好的笑，一對眼睛十分靈活，眼瞧着皇帝面色不虞，便漸漸低了聲。
“她要跪，就讓她跪着。”皇帝頓了頓，伸手去拿榻邊几上的茶盞。那宦官急忙趕上來，將茶盞遞在皇帝手上，依舊含着笑道，“皇上說的是。”
過了半盞茶的工夫，皇帝手中的書卷翻動得愈急，那宦官垂首侍立，嘴角微微揚起，卻不說話，在心裡默數着“一、二、三……”
果然，還未數到百，就聽皇帝高聲道，“小全子，叫她進來！”
小全子強忍着笑，利落地應了聲是，便一溜煙兒地向着殿外跑去。
“這麼說來，皇上還是心軟了？”皇城東北的“壽安殿”比之“交泰殿”端凝雖有不足，富麗卻遠遠過矣，三重白亮南珠串就的簾幕之後，錦繡芙蓉榻上歪着一位珠環翠繞的老婦人，正是本朝太后。
細細看去，她雖已是年過花甲，鬢髮也早已斑白，一張面孔卻保養得益，頰光紅潤，皺紋也只有疏疏幾根，比起一般的老婦，卻是年輕美貌得多了。
太后身邊束手立着一位穿着褐色暗金鑲滾長褂的婦人，約莫四十許人，容長臉面，烏黑攢髻，只簪着支銀鑲玳瑁的長簪，看着十分精神爽利。聞聽太后問話，她只微微一笑，“皇上仁厚，一時心軟，也是有的。”
“哼，狐媚賤人，慣會惑主。”太后恨恨拍了一下身下的大迎枕，“偏偏皇上就是看重她！”
中年婦人低首不言，心裡暗道，那賢妃倒是得您的看重，不是照樣早早香消玉殞？這位麗貴妃向來不招您待見，還不是一路扶搖直上？皇上沒有嫡子，雖說太子未立，可只有麗貴妃所出的八王倍受寵愛，蓋過其他兄弟一頭。
太后人老精鬼老靈，只拿餘光一瞥，就知道婦人心中所想，冷笑了一聲，卻轉而問道，“沈家的那幾個孩子何時入宮？”
“回太后娘娘的話，明日辰時，就在‘交泰殿’面君。”婦人雖未擡頭，卻感受到太后那兩道銳利的目光，當下恭敬回稟道。
太后若有所思地點了點頭，“將那素色的雲緞找些出來，賞給那幾個孩子，怪可憐的。”
“是。”
與此同時，向來不招太后待見的麗貴妃正跪在皇帝面前，哭得梨花帶雨。
“皇上，臣妾有罪！”麗貴妃一改平日的華彩輝煌，只穿着一身素服，不施脂粉，長髮只用一支烏木簪子彆着，並無釵環，卻流露出一種別樣的風情。
她入宮廿載，依舊身姿窈窕，玉幽花豔般絕美面容，眼角脣畔不見一絲細紋，確實無愧於封號的一個“麗”字。
皇帝見了枕畔佳人哭得這樣哀慟，一顆心早就如泡在春水裡，什麼雷霆萬鈞之怒都早拋到了九霄雲外，只是面上還繃着，“你知道錯就好。”
麗貴妃向前膝行了幾步，叩頭不止，“臣妾知錯，臣妾願緇衣披髮，長居冷宮，替弟弟贖罪，只求皇上看在六王面上，憐惜臣妾寡母年邁，饒過他一命吧！”
“住口！”皇帝一拂袖，卻見麗貴妃怯怯地拽着他袖口，一臉的可憐可愛，一對星眸迷離，欲說還休地望着他。他心裡又是一軟，放緩了語氣道，“貽誤軍機之事，豈能算小？沈將軍和夫人以身殉國，朕總要對安國公府有個交待，否則何以平勳貴之怨？”
麗貴妃眼睛轉了轉，深深吸了口氣，強笑着道，“皇上說的是，是臣妾鼠目寸光。”她舉起一塊緗色絹帕輕拭眼角，似是在強忍淚意，“罷了，既是他做錯了事，便自去領罰。”
說着，又擡起盈盈淚眼，情意綿綿地望着皇帝，“若是讓皇上爲了那個不成器的東西爲難，那臣妾，便是百死，也不得贖抵罪孽。”
這話說得九曲迴腸，洋溢着無窮情意。皇帝心中一蕩，伸手拉起麗貴妃，欲言又止，卻長長地嘆了一聲。
本朝開國百餘載，歷經泰始、文初二帝，今上正是春秋鼎盛，諸王之下，猶封九公、十二候、二十七伯、子爵無定數。
安國公府衛氏是開國勳貴，一座敕造大宅氣派莊重，沈家姐妹便被安置在安國公府老夫人葉氏所居正房“萱禧堂”左近的“琳琅閣”裡。
沈玉郎因爲年紀幼小，又只跟着個奶媽，被葉老夫人親自帶着照料，就宿在正房之後的碧紗櫥裡。
方塵和雲先生是外男，自是宿在外院裡。
因爲走得匆忙，沈家姐弟都只各帶着一個得用的人，葉老夫人除了按安國公府哥兒姐兒的定例撥了人之外，又將自己身邊四個二等的丫鬟分派給姐弟四人，貼身服侍照看。
“姑娘，老太太來了。”蘭清便是老太太指給沈璇璣的丫鬟，她雖然年紀不如玉郎身邊的梅清大，卻也是一般的穩重平和。
沈璇璣連忙站起身來趕到門外，只見穿着一件竹葉青的雲紋家常褂子的葉老夫人，扶着大丫鬟青荇的手，已經進了垂花門了。
“外祖母，院裡風涼，有事該叫孫女兒過去再吩咐的。”沈璇璣攙住葉老夫人另一隻手，語意微嗔道。
葉老夫人看着她微微一笑，也不說話，祖孫二人相攜着進了屋。
沈璇璣知道葉老夫人有話要說，待身邊的大丫鬟春綽奉上茶水，便對她輕輕點了點頭。
春綽便將屋裡的丫鬟們都帶了出去，唯有青荇留着。
“臣子無召不得入宮，明日你舅舅只得將你姐弟們送到宮門外，之後，便全要靠你了。”葉老夫人其實並不老，容貌和沈夫人衛酈十分相似，只是一對眼睛如月下寒江，閃着澄透的波光，似是見慣了這世間事，再沒什麼能夠瞞過她。
沈璇璣聽了外祖母這話，眼圈一紅，心裡的冤枉、傷痛、委屈，一股腦兒地涌了出來。
這些日子，她分身乏術，只覺得千頭萬緒，照顧年幼的弟妹、點算帶來的細軟銀錢、周全禮數、敷衍親戚，竟連哭一場的時間都沒有。西廂房庶妹珊瑚終日啼哭，她聽着那嗚咽聲，倒頗覺得羨慕。
她不是來外祖家探親小住，而是父母雙亡、帶着弟妹來投奔求生，她沒時間脆弱。
旨意是七天前下的，可直到葉老夫人這樣明白地說了出來，她才陡然驚覺，原來這一切早就塵埃落定，她沈璇璣活了十五年，自此，便是無父無母的孤兒了。
她心念至此，再也忍不住，靠在葉老夫人的懷裡，“哇”地一聲哭了出來。
葉老夫人的眼淚也如斷線珍珠一般落了下來，她將沈璇璣再摟緊一些，輕輕撫摸着她的背，喃喃地說，“哭吧，抹乾了眼淚，以後的日子，還長着呢……”
次日一早，鎮南將軍沈鳴遠遺孤姐弟四人乘着車，由現任安國公、二老爺衛邗帶着幾個家丁，騎着馬一路陪伴至“神武門”。
“神武門”前早有宮人等候，衛邗親下了馬，身後的家丁遞上一個錦囊。他接過，遞在那宦官手裡，笑容可掬道，“大人好，這幾個孩子初次進宮面聖，還勞大人多多照顧。”
“國公爺太客氣了，那還不是奴才分內之事麼？”那宦官掂了掂錦囊的分量，覺得十分滿意，即刻笑得見牙不見眼，“國公爺放心，太后娘娘必不會虧待賢妃娘娘的家人的！”
衛邗又笑着說了幾句客氣話，才轉過臉對着沈璇璣道，“大姑娘，你是長姊，更加要慎言慎行，切莫衝撞了貴人。”
“是。”沈璇璣微微福身，帶着弟妹們別了舅舅，這纔跟着那宦官入宮去了。
饒是在瓊江長大的人，也很少有不被皇城的巍峨莊嚴氣勢震撼的，那紅磚黃瓦、高檐飛角、瓊樓御苑、畫棟雕樑，襯着春日紫藍清淨天色，又高遠，又端凝。
沈璇璣沒心情去看風景。
她手裡牽着玉郎，他自幼生得玉雪可愛，方得了這個小名，現下雖然穿着一襲素服，頭頂軟發細細結了一條辮子，依舊像年畫裡的胖娃娃一樣，只有眼睛紅腫着。
“姐姐，我走不動了。”
玉郎自小嬌生慣養，從宮門到內宮這段甬道不短，他邁着短短的小胖腿兒，已經是勉力拖拉，向着沈璇璣伸出雙臂要抱。
沈璇璣微微皺眉，她也有心將弱弟抱着，可是在宮裡，規矩一絲兒也錯不得，稍有不慎，就是殺身滅族的大禍。
她剛要硬下心腸搖頭，忽聽一個男子聲音道，“不過一個奶娃娃罷了，你就將他抱上一抱，又能如何？還有誰挑你這個規矩不成？”