熙平長公主笑道：“那時候，四位女巡都還沒有進宮呢。有一天兒臣帶了柔桑進宮向皇后娘娘請安，柔桑便與二殿下在偏殿玩耍。皇后娘娘偶爾想起要個東西，誰知叫了兩聲竟然一個人也不來。兒臣便出來查看，原來是二殿下與柔桑坐在榻上扮家家玩，一個叫殿下，一個叫愛妃，都正襟危坐着，下面的小丫頭跪了一片，哧哧直笑。兒臣抱着二殿下問：‘殿下將來要娶柔桑亭主爲妻麼？’殿下立刻答道：‘自然要的！’自此後，兒臣旁觀他兩個，竟比親姐弟還要親密友愛。”
衆人聽了，都笑了起來。太后招手命柔桑過去，上下打量道：“像熙平小時候的模樣，長大了必是個美人。”略想了想，又道，“本宮記得柔桑的亭主還是她出生時封的，這會兒也該晉封了。”
皇帝笑道：“朕早有此意。長公主位比親王，就晉封爲縣主，賜寧海縣爲湯沐邑。”熙平長公主喜出望外，忙攜曹駙馬與柔桑跪下謝恩。
太后笑道：“若論柔桑的模樣與性情，將來嫁於我曜兒倒也很好。”
皇帝微笑道：“自幼一同長大的情分，日後結成夫婦才更穩當。只是曜兒與柔桑年紀還小，過些年再說不遲。”說着拉過柔桑，低低詢問，柔桑一一恭敬作答。
太后用銀籤子簽了一塊西瓜送到脣邊，忽然想起一事：“說到親事，信王世子有十四歲了吧。”
林妃忙起身答道：“回母后，秋天就滿十五歲了。”
太后笑道：“信王世子是太祖的長孫，又是親王世子，身份尊貴，皇帝要親自賜婚纔好。”
皇帝笑道：“嫂嫂若覺得哪位大家閨秀好，問準了信兒，朕即刻賜婚，又有何難？不知可相準了麼？”
林妃道：“臣妾前些日子倒留心了些。只是孩子如今長大了，自有他自己的主意，臣妾雖是他的母親，可也不好勉強他。”
皇帝笑道：“這倒有趣。不知侄兒有何主意？”
高暘起身答道：“臣尚年幼，正當讀書明理之際，怎可早早爲家室所牽絆？再者，朝廷裡那些老頭子的女兒，想來都無趣得很，臣必得一個才智高超的女子，才肯聘娶爲妻。”
皇帝笑道：“朕的朝堂上，那麼些股肱之臣的大家閨秀，他都沒有放在眼裡。你怎知其中沒有才智高超的女子？只這四位選進宮來的女巡，便個個都很出挑。”
高暘遠遠地看我一眼，道：“入宮的女巡，自然都是萬中無一的。據臣所知，四位女巡中，於大人與朱大人俱出身寒門，史大人出自商賈之家，並無父兄立於高堂廟廊。連皇后與兩位貴妃都不選那些老夫子們的千金入宮，正說明她們確是無趣得很。”我聽了不覺好笑，四位女巡，明明車舜英的父親在朝爲官，他偏偏略過。果見車舜英滿臉不快。
皇帝大笑，連說“刁鑽”，又道：“如此，朕便將她們其中一個賜你爲妻，你可願意？”
高暘道：“若她們之中有一位可稱得上才智高超，無論出身貴賤，容貌美醜，臣都願意一生珍視。”
皇帝讚道：“你倒不以貌取人，難得。”又向林妃道，“侄兒很懂道理，依朕看，嫂嫂也實在不用費心操勞。他若自行看準了，朕便賜婚。最難得是志趣相投，脾性相合，容貌家世都在其次。”
林妃道：“臣妾謝聖上恩典。”
戲臺又高又遠，燈火通明。戲子們身着綵衣，臉上敷着厚重油彩，做生的瀟灑，做旦的嫵媚。說不盡的權謀與犧牲，唱不完的憤怒與哀愁。夜色中，戲臺彷彿遙遠大漠中的蜃氣，無數穿紅着綠的男女，凌波微步，踏沙無痕。一顰一笑，一舉一投，無不盡態極妍，無不盡悲喜之意。
戲總是這樣，不如此不足以借題揮灑，不如此不足以直抒胸臆。人生是蒼白的戲文，戲文是扭曲的人生。
臺上正唱着一出《赴宴》。西王母的小丫頭見周穆王生得俊美，正心猿意馬地引他入席。而穆王身邊的小馬倌卻在偷望這美貌的小仙女，小仙女自是無意於他。大約她道行不夠，她若知道七百年後，正是這小馬倌的後人滅了兩週，一統天下，成爲始皇帝，此刻又當如何？[45]
我凝神聽戲，只隱約聽見太后殷殷囑咐董妃好好保養身子，早日再添一個世子等語。夜色沉沉，身上微涼，芳馨忙爲我披衣：“夜深了，姑娘該回宮了。”我這纔回過神來，只見車舜英與易珠不知何時已退席，幾個年幼的孩子早回宮睡了。不多時，太后和兩位王妃也退席了，座中只有昇平長公主、皇后與兩位貴妃伴駕。
皇帝興致頗高，直將衆人點的戲看完才散戲。夜深露重，除了我和錦素，便只剩下周貴妃端坐席間。皇帝命人整杯添酒，又命衆人一同在主席坐了。皇帝已有七分醉意，向我和錦素道：“貴妃自幼習武，自然熬得住。想不到兩位女巡的精神也不短。”
周貴妃緩緩爲皇帝添上熱茶，柔聲勸道：“陛下再坐一會兒該回宮歇息了。”
皇帝笑道：“明日不上早朝又如何？”
周貴妃道：“即便不上早朝，也有損龍體。”
皇帝已有七分醉意，自斟一杯，一飲而盡，又道：“你別勸朕！你……陪着朕就好。”
我和錦素相視一眼，忙起身告退。走下清涼殿，我不禁回望，只見皇帝拉着周貴妃的右手，頭一歪，淺秋色的背影緩緩靠在她身上。周貴妃端坐不語，淡綠色的披帛在夜風中如春霧飄搖。
我和錦素出了延秀宮便分手了，她向北回了永和宮，我向東行。宮牆上滿是橘色光暈，頭頂一線黑沉沉的夜空，星光如女人烏髮上的銀針。已過子時，長街上少有宮人來往。聽了一夜的戲，本有些昏昏沉沉，被長街的涼風一吹，頓時醒了大半。
芳馨笑道：“姑娘很愛看戲，竟看到這會兒。”
我笑道：“平日除了唸書，便是作畫。若有戲看，我總是要看完才罷休。”
芳馨道：“可惜姑娘還只是女巡，若升做正六品女校，便可去外城的梨園看他們排演。”
服侍將廢的皇后與嫡子，還談何正六品的官位？然而聽聞女校可不必拘禁在內宮，心中亦起了欣羨之意。只聽芳馨又道：“纔剛信親王世子離席的時候，要來與姑娘說話，見姑娘專心聽戲，他便沒有攪擾。”
我忙問道：“世子可有什麼話留下麼？”
芳馨搖頭道：“並沒有。”
不知怎的，心中有些失落。就好像看到席間紅彤彤的櫻桃，本來口舌生津，心中歡喜，但吃到口中彷彿並不甘甜。他說要娶一位才智超羣的女子。那女子，會是我麼？
【第十八節 惡生五月】
翌日清晨從大書房回來，但覺睏倦不已，用過早膳，便回寢殿補眠。忽見東窗下的紫荊胡牀換作了紅木嵌漢白玉海棠貴妃榻，鋪了華麗的湘色流霞雲錦坐墊，立着玉色的雲錦靠枕，不禁愕然：“這是怎麼回事？”
綠萼笑道：“這是皇后娘娘賞的。趁着早晨天氣還涼爽，就趕緊從內阜院搬過來了。來人還說，天氣暑熱，姑娘就不必去守坤宮謝恩了。”說着扶我坐在榻上，又道，“姑娘昨夜看戲看得太晚，這會兒就在這榻上歇息片刻，奴婢去沏茶來。”
一時除去外衣，只穿一套牙白色襯衣襯裙，閒閒歪在榻上。紅芯放下東窗上的淡青色竹簾，陽光被阻隔在外，一室蔭涼。假寐片刻，一睜眼，卻見芳馨合着眼睛輕輕打扇，頭一點，頓時醒了過來。“姑娘醒了。何不多睡一會兒，離午初還早呢。”
我坐了起來，芳馨連忙拿過小几的冰沙綠豆湯，我喝了一口，蹙眉道：“太甜。”
芳馨道：“外面還有沒放糖的，奴婢再去盛一碗來。”
我忙道：“不必了。慢慢喝着也好，重新拿一碗來，這碗必定也是倒了。”說着拿銀匙輕輕攪動了兩下，慢慢喝了一口，忽然想起一事，說道，“那出《贖孽》的典故，姑姑還沒有告訴我呢。趁這會兒得閒，也說與我聽聽。”
芳馨卻答非所問：“內阜院趁着送新榻來的工夫，將這個月靈脩殿的月銀用度一併送來了，奴婢纔剛在外面清點。聽內阜院一個相熟的小內監說，他們剛纔去皇后宮裡送銀子，皇后爲昨夜聖上與周貴妃在清涼殿坐了一宿的事情正生氣。”
我大吃一驚：“昨夜聖上和周貴妃沒有回宮？”
芳馨點頭道：“聽說是在清涼殿坐了一宿，聖上今晨還去上朝了呢。”
陽光透過竹簾，薄如刀裁，輕若羽紗。一如被漫長時光浸透的往事，細碎而溫情。我想起皇帝倚靠在周貴妃身上的背影，嘆道：“到底是打出生時就在一起的情分。”
事久而遠，芳馨細細回想片刻，方道：“說起這出《贖孽》，老輩宮人誰不記得？奴婢十來歲上就聽姑姑說過多次了。姑娘可知道我朝立國的根本麼？”
我笑道：“當年太祖與肅王莫敖、定王周明禮、榮王陳四賁是結義兄弟，一起打下這江山。先帝未稱帝之前，他們自稱元帥，按齒排位，不分彼此。因此我朝最看重兄弟之情、朋友之義。據說陳四賁趁周明禮帶着妻女回北燕探親之時，在路上截殺了他。雖然陳四賁是先帝陳貴妃的親哥哥，但先帝依舊廢了他的爵位，免了他的官位，將他軟禁在家十年。陳四賁幽憤自盡。”
芳馨娓娓道：“宮中人都傳說，榮王陳四賁暗殺了定王周明禮的事情，原本朝中都不知道。是定王的二女兒小周郡主，也就是如今的周貴妃無意中得知的。那一年的元宵，宮中大宴羣臣。周貴妃那年雖只得九歲，卻代父王前去敬酒，在席上點了這出《贖孽》，藉此觀衆人之情。隨後又藉着這齣戲，質問太祖與定王的兄弟之情，更將陳四賁暗害定王的事和盤托出。在場的朝臣一一與聞，十人之中倒有九人信了。太祖這才下令徹查此事，軟禁了榮王。那會兒聖上尚在母腹之中，信親王才只有十歲，熙平長公主只得三歲。陳四賁的榮王和周明禮的定王都是死後追封的，唯有肅王莫敖壽終正寢，得享尊榮。他的獨子便是輔國公莫璐，周貴妃的前夫。”
我心中一震：“這麼說，信王和熙平長公主的舅舅榮王陳四賁是因這出《贖孽》被廢。聖上出征在即，昨夜點這齣戲的意思難道是……”一時焦躁起來，拿起繪了蘭花的小蒲扇猛力揮了兩下，“這麼多年來，兩宮雖然着意加恩撫慰，但仍恐他兄妹二人心中不平，暗生異圖。故此借《贖孽》敲打？”
芳馨道：“姑娘聰慧。”
御駕親征的大義慷慨，帝后之間的虛與委蛇，貴妃周氏的獨荷恩寵，金屋藏嬌的小兒婚事。我不禁嘆道：“天家盛宴，錦繡靡麗，觴流欲壑，情實難堪。”
芳馨道：“姑娘說什麼？”
我笑着搖了搖頭：“沒什麼。姑姑繼續說。”
芳馨笑道：“若說昨夜宮宴的奇怪之處，倒還有呢。奴婢記得幾年前睿平郡王本是定下一位姓齊的官宦小姐爲正妃，後來遇到一個平民女子，便求陛下取消前頭的這門婚事，求了多次不果。奴婢記得那一年大雪，王爺在雪中足足跪了一夜，陛下也沒有應允。最後還是那位齊大人聽聞此事，自行退婚才罷。睿平郡王那時候已是親王，爲了這件事情，才被降爲郡王。最後還是太后勸和，陛下才勉強讓王爺娶了那平民女子爲正妃，便是如今的董妃。昨夜奴婢聽陛下對信王世子說，娶妻只要志趣相投，脾性相合，家世並不要緊，那當年又如何這樣爲難睿平郡王呢？”
我合目嘆道：“睿平郡王是陛下的同產弟，向不參謀政事，皇上自然盼望他能娶個名門望族的千金。信王世子說到底是廢驍王的親侄兒。”
芳馨道：“姑娘是說……”
我笑道：“只看將來昇平長公主的婚事如何，便知道了。”說着啜了一口綠豆湯，“纔剛覺得它太甜，這會兒倒好多了。”說罷一飲而盡。
芳馨連忙叫外面的小丫頭進來服侍漱口。我翻了個身，合目嘆道：“周貴妃自幼便如此不凡，難怪聖寵不衰。”
芳馨一面打扇一邊道：“聽說陛下自小便跟隨周貴妃唸書練劍。周貴妃還有一位孿生姐姐精研火器，陛下如今在火器整造上的造詣，卻是隨這位大周郡主學的。”
原來她和我一樣，也有一位孿生姐姐。我甚是好奇，支起身子道：“那周貴妃的姐姐呢？”
芳馨道：“十幾年前嫁於廢驍王，才兩年，便難產薨了。當時貴妃甚是傷心，親自扶靈北上，足足過了一年纔回朝。”
我想了想道：“啓春姐姐說，周貴妃入宮七年，生了二子二女，如今宮中怎麼只有一位皇子和兩位公主？還有一位皇子呢？”
芳馨道：“陛下當年大婚時昭告天下，若與周貴妃有子，那第二個皇子便要過繼給絕嗣的輔國公家，繼承輔國公的爵位。”
我大驚道：“周貴妃竟捨得皇子出嗣別家？陛下竟也同意？”
芳馨道：“據說這是兩人大婚前的約定，陛下若不應允，貴妃是不肯入宮的。”
我慨然無語，腦中滿是那一抹淺秋色背影斜倚在周貴妃肩頭的情景。她挺秀澹然，似雲海之巔的寒鬆，不日便羽化飛昇。恰巧他斜倚的姿態充滿了芸芸衆生小心翼翼的渴求意味。
忽見綠萼輕輕掀開竹簾，探頭進來查看。芳馨笑斥：“又沒規矩了，探頭探腦地做什麼？”
綠萼忙進來，笑道：“奴婢剛剛外面回來，不知道姑娘醒了。只說悄悄看一眼，誰知便讓姑姑瞧見了。”
芳馨笑道：“這會兒天正熱，你上哪閒逛了？趁姑娘睡着，你們一個一個都偷懶。”
綠萼道：“奴婢並沒有偷懶，只想着天氣越來越熱，姑娘若一時沒有胃口，讓小廚房熬些荷葉粥喝倒好，因此去益園的池子裡，掐了好些荷葉回來。還摘了兩朵荷花，都供在大缸子裡了。”
我坐起身，整整衣裙：“外面熱得很，難爲你還去益園爲我摘荷葉。”
綠萼笑道：“如今還沒用冰呢，哪裡就這樣熱了。纔剛奴婢回宮時，正碰見皇后宮裡的惠仙姑姑來找姑娘，現在外面候着呢。”
我忙道：“怎不早說？快更衣。”
換過衣裳徑直走到南廂，只見惠仙正在門首等候。桌上放着滿滿一杯涼茶，天氣雖熱，她卻無心去飲。眉眼低垂，難掩煩難之色。
我笑道：“姑姑不在娘娘身邊，怎的親自來了長寧宮？”