程方辦事向來麻利，硯香歸家的第三天，十里八鄉都頗有名氣的周媒婆便受七月所託，來硯香家裡說媒。
硯香服侍劉寬夫人嚴氏多年，乃是她的心腹侍女，說話縱談不上極有分量，也是許多下人巴結討好的對象。劉寬雖不富貴，無法像那些公侯門第一樣成日山珍海味，丫鬟婆子身上都是綾羅綢緞。但身爲一縣之長，他自然也貧窮不到哪裡去，家中頓頓有魚有肉，僕役使女一年四套衣服確是實打實的。往來接待，應酬人情，規矩禮儀……更是樣樣都不少。
都說“養移體，居移氣”，硯香在這般環境下生活了十年，風姿氣度自然甩了尋常村婦八條街。哪怕一無所有，像她這種官吏夫人都認得，各方關係都熟稔，還生得十分美貌的姑娘，只要沒犯事，那就是衆人爭相娶的對象。何況嚴氏待人頗爲寬和，因覺得自己將硯香推出去的行爲不大厚道，很是大方地贈了她一些金銀、綾羅綢緞和幾畝田地，讓她能風風光光地回家，有這些錢財傍身，後半輩子也有個依靠。硯香呢，在劉使君家學了規矩，懂了世情，知曉妾室的地位何等之低。若是跟了官小位卑的劉寬，縱然生下兒女，母子仍舊是奴婢之身，便收了攀龍附鳳的心，打算找個勤勞肯幹，家人又不壞，頗有些資產，最好是個小吏的人嫁了，老老實實地過自己的小日子。
正因爲如此，當週媒婆說明來意，天花亂墜地誇耀見都沒見過的秦恪一通，大有你不答應就是不識擡舉的意思時，婉轉詞令說了一籮筐，半點作用沒起到的硯香忍無可忍，將臉一板，讓兄弟侄兒們將這爲錢黑了心的媒婆給打了出去。
她這般做派，當真是暢快淋漓，卻讓她老實本分的爹孃有些擔心，連連追問自己的閨女：“聽說那是京裡來的貴人，咱們這樣……成麼？”
硯香聞言，不由嗤笑道：“確實是京裡來的貴人，只可惜是犯了事被趕出來的，生活起居都需要使君和娘子的接濟。與這種人黏在一起，指不定哪天就遭了秧，咱們啊，還是本本分分地過日子，別沾惹這些人的好。”再說了，若真是貴人，什麼樣的女人沒有？她這些年看着“姐妹”們爭先恐後地爬上諸位郎君的牀，你踩我，我踩你，明着是一把火，暗地是一把刀，結局卻無一人落得好，實在是怕了。
“可……”
“沒事的，我自有分寸。”
閨女長大了，有主見，又有錢，爹孃兄嫂都不再說什麼，只得唯唯諾諾地應了。
程方聽得周媒婆的回覆，隱隱猜到沈曼的用意，便將身上的錢袋抖了抖。
銅錢撞擊的聲音刺激得周媒婆眼睛都紅了——她說十樁媒，也未必能拿到這麼多錢啊！若硯香那個小蹄子答應這樁婚事，這些錢，這些錢就都是自己的了！
程方覷着周媒婆的神色，心中一笑，裝模作樣地感慨道：“我家主母對硯香姑娘頗爲青眼，誰料硯香姑娘竟不知抓住這個福分，實在是……可惜啊！”
錢袋從左手移到右手，周媒婆的視線也跟着從左邊挪到右邊，她死死盯着滿滿一袋的錢，彷彿這些都是從自己口袋掏出來的一般，心都在滴血，便有些不甘地問：“硯香不識趣，平白丟了這天大的福分，若是旁人……”
程方一聽，一張臉登時拉了下來：“我家主子是什麼人，豈是你隨隨便便尋個女人便能進的？莫說那些不入流的貨色，就是硯香，也不過矮子裡挑個最拔尖的罷了，不識相便不識相，難道還真缺了個年輕的小娘子不成？”
周媒婆一聽，煮熟的鴨子真得沒了，心中那個痛恨，就好像硯香搶了她的家產一般，簡直將對方恨到了骨子裡。待程方一走，她就重重在地板上跺了好幾腳，又猛地灌了一口冷茶，還是咽不下這口閒氣。只見她咬牙切齒，怒氣和不滿悉數寫在了臉上，喃喃自語：“嫁人？小蹄子阻了我的財路，我若讓你成功嫁個如意郎君，豈不是一輩子被你給踩在腳下？”
說到這裡，她似乎想到什麼，又露出一個洋洋自得的笑容來：“這般富貴的人家都看不上，若傳了出去……我倒要看看，還有哪家迎得起你這樣的大佛！”
且不說周媒婆是如何心懷怨懟，一門心思要敗壞硯香的名譽，害得她沒辦法嫁人，單說程方回去覆命，在沈曼的授意下，當着秦恪的面說了硯香拒絕的事情。
沈曼聽了，示意程方下去，隨即用歉疚的眼神望着自己的丈夫，連連道歉：“是我一時大意，竟未曾想到……”
“這事不怪你。”秦恪有些尷尬，有些憤怒，最終化爲一絲悵然，“世間女子多半勢利，她見我一無所有，不願跟從我受苦日子，也是正當的。”
“大郎，你怎能這樣想？她……”
秦恪搖了搖頭，嘆道：“曼娘，你莫要一直爲我着想，委屈了自己。處於什麼身份，別人就會用什麼態度待你，這道理，我早就明白啦！”
生父的忽視，嫡母的打壓，兄弟的欺凌，他能忍受，因爲他還是堂堂正正的皇長子，除了這些人外，旁人不敢給他顏色看，他依舊能保持着內心的尊榮與驕傲。但近七年的流放生活早就摧毀了他的驕傲，也消磨了他所有的銳氣，和或許曾經有過的壯志豪情。唯有如此，他纔會說出這般消沉的話來。
沈曼嘆了一聲，握住秦恪的手，柔聲道：“大郎，你莫要妄自菲薄，這地方既遠又偏，人們見識也少，哪懂得你的好。”
“曼娘，你就莫要……”
“大郎，你聽我說。”沈曼望着秦恪，神情極爲認真，“對女人來說，這輩子最重要的存在，無非夫婿、孩子和父母兄弟，而這三者中的兩者，都需要名分作爲依傍。沒有名分，就會一直擔心自己色衰而愛馳，沒有名分，就會害怕自己的孩子會受世人譏笑，說不定還和自己一樣落個貧窮之境，奴婢之身。出身富貴的小娘子不諳世事，有情飲水飽，但硯香是因爲家貧被賣的，深知貧賤夫妻百事哀的道理，目光又短淺，總覺得我們……若非如此，她怎捨得拒絕你？”
她一字一句，都是在說硯香，卻讓秦恪想到了自己的孺人周紅英。
紅英十二歲起就在他身邊服侍，兩人可以說是從小一塊長大的，她溫柔細心，體貼小意，沒有一處不讓他感到妥帖。正因爲如此，當他提出要將紅英放出去，給她找戶好人家時，對紅英的傾慕和挽留，他絲毫不感到奇怪。
於是，一切順理成章。
紅英生下了他的次子和四子，他爲她請封了正五品的孺人，地位僅次於王妃之下，若非他的嫡長子意外身故，爲安撫沈曼的情緒，不好擡舉妾室庶出，他本來想在給嫡長子請封嗣王之後，便給次子請封一個縣公。
這樣一個陪伴了他近二十年，爲他生兒育女，他亦給與了足夠的關愛和特殊對待的女人，卻在他最艱難的時候，跪在他面前聲淚俱下，字字句句都指責王妃不懷好意，視她的兒子爲眼中釘肉中刺，無論這一胎生男生女都會對她的兒子動手。身爲母親，她必須陪伴在兒子身側，才能讓這兩個孩子活下去。
可笑得是，他還差點信了紅英真是護犢心切，理解她的同時，也出言爲沈曼辯解，如今想來，當真……愚蠢至極。
“與其說是衝着名分來的，倒不如說，是衝着我的身份來的。”秦恪沉默了半天，忽然來了這麼一句。
聽見他這麼一句話，沈曼面上露出幾分難過之色，心中卻着實鬆了一口氣！
夫妻這麼多年，她實在太瞭解秦恪了，這位皇長子天性溫柔而念舊，對弱小抱有一種不自覺的憐憫之心，素來感情用事，很少以理性的角度看待問題。
認識到秦恪的本質後，沈曼便打消了對丈夫做小伏低，曲意婉轉的念頭。因爲她知道，哪怕她姿態擺得再低，再溫柔恭順，在秦恪心中，擁有正妻名分，出身高門，十里紅妝風光嫁進門的她，永遠不如那些妾室來得卑微可憐。所以她用另一種方式贏得丈夫的敬重和信任，儘量讓那些髒水潑不到自己的身上，但這並不代表她心中沒有怨，尤其是在唯一的兒子死去後。
倘若你們輕飄飄地一個笑，幾滴淚，獻媚討好外加兒女一抱，就能將我的夫婿再次搶走，那我這些年的辛苦，又能算什麼呢？
不夠啊，只是這樣，仍舊不夠。
我的夫婿，我最瞭解，他溫柔，卻也固執，想讓他認定一件事情很難，想讓他改變自己的想法更是難上加難。要將你們這些爲他生育過兒女的女人打入塵埃……這樣，遠遠不夠！
正當她想着這些的時候，忽見門口閃過一個影子，沈曼嘆了一聲，神色卻軟化下來：“裹兒，莫要偷聽，到阿孃這裡來！”