不久便到了中秋，那日慣例是皇室家宴。正午還未到，薛縝便早早進了宮，先往“壽安殿”來探望太后。
不過幾日不見，太后似是老了廿幾歲，向來保養得宜的面容迅速地萎謝了，頭髮灰白了大半兒。她靠在銀黃彈墨繡花的大迎枕上，似乎都撐不起身上的珠繡宮裝。
薛縝大驚失色，幾步趕了入前，“祖母，您這是怎麼了？”說着疑惑地張望四周，“怎麼不見田姑姑在這兒伺候？”
太后的目光冷了冷，隨即換上一副笑臉，伸出手摸了摸薛縝的臉，“她回老家去了。”
薛縝將信將疑，“是麼？爲何從未聽說？”
太后不答，只是溫柔地凝視着薛縝，“九兒，你怎麼這樣早就來了？”
薛縝臉微微紅了，坐在太后榻邊，“孫兒不孝，這幾日窮忙，都不曾來拜見祖母。”
太后笑了笑，又摸了摸他的臉，“不妨事的，你大了，有事情就自去忙，只是一樣，千萬要保重身子。”
薛縝微紅了眼眶，嗔道，“祖母只會說我，自己爲何不好好保重着些？”
太后強忍着淚水，“祖母很好，你不必費心。”頓了頓又道，“九兒，若是祖母有一日不在了，你凡事都要仔細，吃喝穿用，務必親自留心，身邊的人也不可全信，你要切記。”
薛縝原是極聰明的人，聽了這話還有什麼不明，當下眼睛都氣得通紅，緊緊攥着太后的手，“祖母，到底出了什麼事？您快告訴孫兒吧！”他靈光一現，追問道，“是不是和田姑姑有關？她受了誰的好處？”
太后終於流下一滴眼淚，順着有些頹然的面頰落下來，“何謂追問？事情已然是這樣了，祖母唯一的願望，便是你能好好保重，早日找個知心着意的姑娘，來好好照顧你。”
薛縝也溼了眼，說不出一句話來，只牢牢握着太后的手，將頭靠在她懷裡。
“壽安殿”裡一片寂然，能聽見青玉蟠龍鎏金香爐裡的沉香一段一段燃燒的聲音，並不響亮，卻一往無回，無可挽回。
待到夕陽西下，殿內的光線漸漸昏暗了，薛縝才伸手抹了一把臉，觸手都是早已冷卻了的眼淚。他的語聲裡帶着寒意，“祖母，您身子不好，便不必去赴宴了。孫兒想，也沒誰敢怪罪您的。”……
因是皇室家宴，出席的只有皇帝、妃嬪、皇子、公主並幾個本家王爺及其家眷。麗貴妃突發奇想，說是既是一家人，何不就將筵席設在御花園水榭之上，臨水攬月，既風雅又親香。皇帝聽了也深以爲然，龍顏大悅，當場便準了。
於是水榭之上華燈高照、暖馨醉人、香氛氤氳，一派祥和景象。
薛縝到的時候已經快開宴了，他來的遲了，忙忙向皇帝告過罪，又和幾位叔伯、兄弟王爺們輪番見禮，一張俊臉上笑意盎然，絲毫看不出剛纔的悲傷、憤怒和無奈。
一時宴起，流水價地珍饈美味、玉液瓊漿自是不必提，麗貴妃還命十數個絲竹樂師坐在御花園的湖心亭裡奏樂，那樂聲和着淼淼水聲，遙遙傳至水榭，十分清雅好聽。
麗貴妃今日穿着一襲金紅色牡丹宮裝，長長的裙襬迤邐，上頭拿金線繡着七隻鳳凰，明珠點睛、孔雀尾羽匝邊，恰好和她烏黑縷鹿髮髻之上的金絲嵌寶冠和攢珠珊瑚步搖交相輝映，端的是華彩璀璨，宛如月宮嫦娥。
她坐在皇帝身邊，美目盼兮，巧笑嫣然，只逗得皇上哈哈樂個不停。
薛縝將手中夜光杯捏得死緊，輕啜了一口酒，突然感到一束目光看向自己。那目光裡有嫌惡，有探究，還有居高臨下的審視。
他擡起頭，對着八王爺笑着舉了舉杯。
皇帝育有九個皇子，其中二、四、七三位皇子幼年夭折，五皇子在十三歲上急病身死，大皇子去年狩獵跌下馬來，拖了半年也一命嗚呼。三皇子的親孃是外族進貢來的舞姬，出身卑微。三皇子十歲前都隨母親住，開蒙開的晚、資質又平庸，現下只做着個安閒王爺。六皇子卻是個天生的殘疾，皇帝可憐他，比旁的兄弟都額外賞了銀錢珠寶。
是故，皇帝膝下健康長大的王爺，只有八王和九王兩位。
八王去年成親，娶得是寧國公家的嫡女，八王妃年紀輕輕，卻十足的能說會道，見薛縝望來，眼珠兒一轉，就笑吟吟地道，“九弟今年，也有十九歲了罷？”
滿席的人都停下來，將目光投向了她。
八王妃很滿意這樣的情形，輕輕掩着脣笑道，“也是該說親事的時候了。”
薛縝笑而不語，自顧自地夾了菜來吃。
皇帝卻似是被提醒了，笑着望向八王妃，“哦？怎麼，你有好的人選不成？”
八王妃一聽更樂，起身離席，走到皇帝身前跪下道，“好的人選也不敢說，只是兒臣有一位表妹，正是二八年華，和九弟年紀恰好相配。”
皇帝一聽，大起興趣，連忙叫她起來。八王妃笑着應是，站起身來接着道，“不是兒臣自賣自誇，那位表妹相貌好倒是其三，難得是愛吟詩作畫，向有才女之名。雖說女子無才便是德，但要做咱們皇家的兒媳婦兒，自然要是大家閨秀、知書識禮，不過啊，這有學識的好處，也不是最要緊的。”
皇帝聽她嘴頭子伶俐，早都笑得直不起腰。麗貴妃笑道，“這猴兒，還賣起關子來了！快說吧，最要緊的好處是什麼？”
八王妃故意停了停，直到看見皇帝也好奇地看着她，方纔放緩了語聲道，“最要緊的好處，是溫柔賢淑、善解人意，說句大不敬的話，若是這世間的女子，有一個性情好似貴妃娘娘的，那便非我這表妹莫屬了。”
皇帝聽了這話，點着頭“嗯”了一聲，“女子的相貌、才學自然是重要，但性情好，方纔對夫君有所助益。”他轉過臉看着薛縝，“老九，你怎麼說？”
薛縝一直在旁觀着這場溫馨的、父慈子孝、夫妻和滿的鬧劇，只覺得他們談論的事情都和自己絲毫沒有相干，這時聞聽皇帝叫他，方纔如夢初醒。
他站起身來，一襲天藍色貢緞長袍在如水月華下顯得清雋灑落，腰間繫着一根綴玉珠兒的同色絲絛，頭上戴着金絲冠，越發襯得面如皎月、鬢若刀裁。在座的不少王室家眷並幾個出嫁或未出嫁的公主都悄悄紅了臉，這樣的絕代風姿，讓她們覺得微微有些自慚形穢，可又實在不願掉開眼去。
他離席撩袍，來到皇帝跟前跪下，“兒臣謝父皇垂愛，只是兒臣心裡，已經有了一人了。”……
中秋過了沒幾日，便是玉郎的四歲生日。因在孝裡，不過是葉老夫人吩咐廚房替他下了碗麪便算了。而沈鳴遠和衛夫人在世之時便有安排，玉郎四歲開蒙，不得耽誤一日。
雲先生在安國公府裡無所事事地待了幾個月，早就閒得發黴，這些時候更是數着日子過的，終於等到了玉郎生日次日，一大清早，便自己早早帶了書本筆墨，來到葉老夫人爲玉郎預備下的“聽雨閣”等候。
到了卯時初刻，玉郎被幾個小廝簇擁着，來到了“聽雨閣”。
雲先生見跟從裡沒有丫鬟婆子，放下心來。玉郎在安國公府這幾月，可謂是錦衣玉食、養尊處優，他原本害怕葉老夫人憐其幼年失祜，一味地寵溺嬌慣，將他教養成個紈絝。若真是那樣，他便是百死也不得辭其咎。而現下，雲先生見玉郎只着一件式樣簡單但不失禮數的青袍，也並沒有什麼茶碗香爐的囉嗦，心下大安。又見他見了自己還是如在沈府裡一樣的尊敬，更是主動地走上前來，恭恭敬敬躬身行禮，清脆地道，“弟子給老師請安！”
他雖然年紀小，禮數卻一點兒不錯，雲先生知道必是葉老夫人和沈璇璣姐妹教導有方，便點了點頭，“嗯，日後都要如今日一樣纔好。”
說是開蒙，可玉郎在家的時候衛夫人便教他認了不少字，到了“萱禧堂”後，葉老夫人和沈璇璣姐妹也常常教他識字唸詩，再有衛玢來教他執筆寫字。所以沈珩小郎君，並不是個懵懂*。雲先生考較了他一番，心裡暗暗有底，也不再費事，直接挑了段文意簡單、篇幅不長的文章來替他講解。
一時間“聽雨閣”內書聲朗朗，沈璇璣帶着春綽，悄悄駐足在院外，留神細聽。
“大姑娘，您在這兒做什麼呢？”
沈璇璣嚇了一跳，擡頭見是方塵，伸手撫了撫胸口，嗔怪地道，“方大哥，你嚇死我了！”
方塵摸摸腦袋，望着沈璇璣一笑。原本在鎮南將軍府時，沈鳴遠夫婦素性朗闊，又愛方塵武藝高強、爲人忠誠，向來是將他視爲親子的，沈家姐妹和方塵並沒那麼多的避諱。而自進了安國公府，衛家的規矩大，大家見面的次數反而少了不少。
沈璇璣看着他也回以一笑，“方大哥最近可好？”
“沒什麼不好的，大姑娘可是聽人說什麼了？”方塵神情有些緊張，沈璇璣“噗嗤”一笑，“方大哥可不是那樣愛管閒事的人！”
方塵知道她已經明瞭自己那日和衛玠起了齟齬之事，黑臉上微微一紅，“實在不成個體統。”
沈璇璣點了點頭，“我曉得的，你說得對。”方塵和雲先生的吃穿用度，她按月派了春綽送去葉冬毓那裡，並不曾用過安國公府一分一毫，原本就沒有道理受衛玠、乃至任何人的輕視。
“只要大姑娘不怪我給姑娘們和玉郎惹事便好。”方塵多日不見沈璇璣，只見她比起往日的嬌憨多了幾分成熟穩重，心裡頗有幾分欷歔。
“我是來瞧瞧玉郎的，既然一切都好，我便走了。”沈璇璣朝着方塵揮了揮手，這時方流露出些在沈府時的舊模樣。方塵一時無話，默默地看着她和春綽的身影，轉過遊廊，隱沒在一片花樹裡。