欽差大人的隊伍走了兩天的路程，陸詔突然間水土不服生了病。高燒不退的躺在驛站。何玉函找了郎中來診治，無奈鄉野小地，醫術有限，看不出個所以然來。只說要退燒靜養。時近年關，何玉函急着回京。無奈之下和陸詔商量。陸詔昏昏沉沉的躺在牀上，虛弱的道：“我不礙事。大人還是趕着回京要緊。車上還有犯人呢。”
何玉函本身也有這個意思。見他說話通透，便留下他身邊的兩個侍衛照顧，自己帶着大隊人馬先走了。
戴府書房失火的事情在欽差離城不久後就傳到了劉子元的耳朵裡。劉子元一愣，問報訊的下人：“全燒光了？”
下人悄聲細氣的回答：“總兵大人藉着追查失火原因進去搜查過了。燒的一乾二淨。”
江西總兵他們是打點過的，應該不會在這事上欺瞞。劉子元沉思片刻：“你說那東西是不是真的燒了。”
下人道：“戴夫人聽到消息後當場暈厥。拼了命的派人去追欽差大人的隊伍。”
劉子元沉了臉：“不能讓他手上捏着我們的命。找人動手去問問。實在不行就……”他眼露狠色，“他的家人都在本地，想上達天聽就得從我們的手上過。哼他送錢的時候面面俱到，現在恨不得他閉嘴的人就是滴水不漏。”
何玉函的隊伍出了江西地界，越往北走氣候越冷。風雪連天，一行人想着回去可以過年，凍僵的腳就加快了步伐。
時近年關，官道上的行人少的可憐。何玉函坐在馬車裡，身上裹着裘皮，懷裡抱着手爐，昏昏欲睡。囚車上的戴元同就受罪了。一把年紀，平時又是養尊處優，於風雪天露天趕路，無疑要了他的半條命。何玉函擔心辦砸了差事，每日早晚會給他各灌一碗薑湯。
風雪天，視線受阻。隊伍在路過一片山道的時候，前方隱隱傳來令人心顫的馬蹄聲。
“什麼聲音？”領隊的頭領是禁衛軍中的一個郎將。他聽聞異動，面色一變：“不好，前方有動靜。”
一個小兵下馬，不顧冰雪寒冷，俯身將耳朵貼在地面。片刻後驚慌的擡頭：“好多人，還有馬匹，就要靠近了。”
郎將咬牙咒罵：“該死把欽差的牌子舉起來，鑼鼓敲起來”時近年關，往往會有爲了錢財鋌而走險的匪徒。他們雖然不怕，也不願平白打起來折了人手。
鐺鐺的鑼鼓敲響。前方的風雪中果然出現了大批的人影。衆禁衛軍們警惕的守護住兩處地方，何玉函的馬車和戴元同的囚車。對方漸漸靠近，是一衆車隊。有老有少，一輛輛的馬車上裝着滿滿的貨物。車隊的四周圍着保鏢狀的彪形大漢。
禁衛軍衆人們鬆了半口氣。那車隊對着他們也很警惕，爲首的領隊是一箇中年人，穿着厚厚的皮襖，毛茸茸的狐皮帽子遮住了半張臉。他隔着遠遠的作了揖，對着這邊行禮。並沒有要靠近的意思。
這邊的人更加放鬆了。車隊和他們擦身而過。就在快要分開的時候，突然最後一輛車的馬匹馬腿一瘸，跌倒在地，馬車上滿滿的貨物翻倒在地。禁衛軍們嚇一跳。等看見那些貨物時又不由的嚥了咽口水。
原來那車上除了普通的貨物外還夾着幾箱子白銀和幾箱銅錢。散散碎碎的落了一地。偏偏那車翻的很是地方，半截車身倒在了何玉函隊伍這裡。大部分的貨物也撒在了這一段。
領隊的中年人慌慌忙忙的過來打招呼。詢問可否帶人過來收拾。
禁衛軍的那位郎將看看手下兄弟們渴望的眼神，添了添嘴脣：“我們這兒有要犯，你們只能派三四個人過來拉車。東西我們幫你們撿。”
中年人苦笑幾分：“這位大人，還請手下留情，給我們留下些回去交差。”
雙方談妥後，朗將去稟報何玉函。何玉函一見那雪地裡反光的白銀和散落的銅錢，就全明白了。他也不好擋士兵們的財路，只得胡亂點頭：“你看着辦就是。”
何玉函一點頭，禁衛軍們便手腳飛快的幫着收拾貨物。三下兩下裝好了車。只是有多少銀錢被裝回去就天知道了。總之欽差隊伍裡除了何玉函和戴元同，每個人都插手樂於助人了一把。
對方的車隊自認倒黴，趕着重新裝好的馬車出發，很快的走遠了。這一段小插曲後，何玉函這邊人人喜氣洋洋。
當天晚上，衆人趕到驛站。下馬休息。士兵們去囚車解人下來，順手一拍戴元同的腦袋。結果手剛一碰上去，便臉色大變。
戴元同的腦袋無力的歪向一邊。人已經沒氣了。
江西布政司境內的驛站。陸詔裹着厚厚的棉被，喝下一碗濃濃的雞湯。
“耽誤大家過年了。”他歉然的對房裡的兩個侍衛笑笑。
兩個侍衛對着滿桌子的菜餚吃的噴香，笑嘻嘻的回答：“陸副使客氣了，人吃五穀雜糧，哪有不生病的。您這是意外，過了這坎兒就好了。”這兩人並不煩躁。雖然回去過年的時間被耽擱了。可架不住這位陸副使出手大方，一人五十兩銀子的紅包。這樣的好處可不是他們獨享了？
陸詔微微一笑：“休息了兩天，我身上也好些了。明兒就趕路吧。抓緊些時間，還是能在除夕夜趕回京城的。”
兩個侍衛立時來了勁：“陸大人放心。包在我們兄弟身上。您放心好了，一定讓您回京城過年。”
陸詔但笑不語，微微半闔了眼睛。心中不緊不慢的盤算。不知道戴元同能不能撿回一條命？何玉函不知道戴府的書房被燒，路上就不會小心警惕。而那些把柄被捉的官員們，則說不定會冒險行事。無論事態怎麼發展，都必須出了江西地界纔會行動。他裝病拖延兩天，剛好可以避開。等回到京城，一切就見分曉了。
京城，距離除夕夜還有四天的時間。何玉函的隊伍終於趕了回來，人人灰頭土臉。頹喪之極。
內閣搶先得到消息。戴元同在半路暴斃身亡。
消息傳來的第一瞬間，留守值班的方敬，臉色便變得非常難看。董學成則問：“隨行人員有沒有傷亡？”
傳話的人回答：“沒有人員傷亡。對了，”他補充，“陸副使在江西地界內生了病，還沒有回來。”
“什麼”方敬驚怒，眼睛瞪的滾圓，“你再說一遍”
那人莫名，又說了一遍：“陸副使在江西地界內生了病，還沒有回來。”
方敬臉上的表情十分複雜，有驚訝、氣憤、感嘆等等，又好似什麼都沒有，一瞬間恢復了平靜。
“你下去吧。”他好似老了幾分，頹然而坐。
董學成輕聲道：“或許是意外？”
方敬苦笑一聲：“陸詔此人，非池中之物。有他在，就不能看成是意外。”沉着臉取過何玉函的請罪摺子，準備親自送去南書房。
南書房東邊次間，溫暖如春。一樹高大的梅花種在屋角碩大的粗陶缸中，淡雅的香氣溢滿整間房子。薛凝之正在整理奏摺。時近年末，各地官員的請安摺子如同雪花一般飛撲而來。這種既沒有實質內容又不能不看的東西，卻是帝王和臣子間聯繫的紐帶。無論真情還是假意，總要在摺子的一來一回間用烏墨和硃砂寫下。
他用低沉的嗓音緩緩念來：“蜀州布政使袁牧請安摺子。……感懷陛下惦念，臣今歲身體安康。陛下使人送來的香水梨已經收到，臣感激涕零。臣少時嘗與先皇戲言，唯西域香水梨爲臣之最愛。故先皇在世之時，每年多有賞賜。臣今歲見此梨，心下百感……臣袁牧躬請陛下聖安。”
葉明淨半躺在羅漢牀上，微微闔眼。聽着薛凝之醇厚的男低音在室內流淌。心中迷迷糊糊的浮現感懷，四個伴讀清越的童音似乎還是昨天的事。一眨眼間，已經人人都變成男子漢了。
薛凝之念完了，她睜開眼：“蜀州是天府之國，易守難攻，混居民族衆多。袁牧是父皇的愛將，十年如一日的鎮守。是了，朕今年過生日的時候他給朕送了一隻熊貓過來，真是”搖頭失笑，“不知道他在家中是不是也是這般哄小女兒的。盡弄些稀奇古怪的東西。摺子給我。”
她接過奏摺，拿筆蘸了硃砂，在摺子上寫道：“朕躬甚安。見卿之言詞，亦不覺想起先皇在朕耳邊之殷殷叮聆。朕幼時便時常耳聞卿之舊時功勳。然卿之封疆大吏，遠離京都，恨不得一見。今春朕生辰之時，卿送之禮，朕甚愛之。然又恐過於擾民。想那黑白之熊，生於山野，嬉戲無憂，定比之在宮中悠然得樂。朕見此珍獸，即愛之，又恐民間盛行捕獲之……”
密密麻麻的行楷硃批寫滿了奏摺的間隔處。葉明淨揮筆而就。薛凝之靜靜的幫着研磨硃砂。
“好了。”她寫完後交給綠桔，綠桔輕輕呼氣吹乾。將其放在一堆已經批好的摺子上。
“還有多少？”她甩了甩手腕，問。
薛凝之脫口而出：“還有二十二本。”
“唉——”葉明淨苦惱的支肘托腮，“二十二本之後還會有新的再送來。朕終於知道當初父皇說的‘摺子批不完’是什麼意思了。”這簡直就是人工手寫回帖啊。發帖子的人爲了聯絡感情和混個臉熟，天天勤奮報道。她是版主，必須每帖檢查、回帖。時至年末，就是發帖子的高峰期……
“陛下。”馮立出現在門口，“方敬方大人求見。說是何欽差的隊伍回來了。”——
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