沈園裡的月亮缺了又圓，一年過去，沈照鬆還是沒有出現。
沈老爺的身子每況愈下，眼見是有今日沒明日的人了。這一年裡，他熬的油盡燈枯，爲的是能把手裡的產業妥妥帖帖地留下。他給照泉和照石留了一半家業，另外一半卻過到了顧靜嫺的名下。靜嫺本要推辭，但又怕公爹以爲她有討了休書回孃家去的心，只能咬咬牙接了下來，但仍然日夜懸心，擔心自己畢竟一介女流，若是不能承擔，豈不辜負了前輩辛辛苦苦的積攢，也辜負了公爹的信任。沈秋山安慰她：“我既然能把這些交到你手上，就因爲知道你是個心裡有主意的人，這些年你幫我打理的事情，我都看在眼裡，竟是得了你們顧家的真傳，都是細緻妥當的。我們沈家有今天，也靠你祖父和你父親兩代人的幫襯，誰想你進了我們沈家門卻遇上那麼個孽障，到底是對不起你和你們顧家了。給你的這份家業，你若是能悉心打點，我將來在下面也能感念你的孝心，若是過於辛苦，就算是變賣了，也夠你和浣竹日後生活並給孩子一份嫁妝。”
這番話竟有些交待後事的意味，靜嫺忍不住淚眼婆娑，又不敢哭出來，只好擡起頭努力睜着眼，趁沈老爺喘息的當兒，才偷偷用手絹展去了眼眶裡的淚水。“爹，您放心，我拼全力看護就是了。”沈秋山點點頭，喘息了一會兒接着說“還有一樣比這個更要緊的事。我在生意場上爭強好勝了一輩子，總算是有了一席之地。卻沒看顧好自己的孩子，你太太也是個無可無不可的人，養出了照鬆和照泉兩個不肖子女。照石從小承你教養，氣質談吐竟跟他大哥大姐是兩樣人。以後這孩子就交給你了，還要請你費心看承，我也必交待他，將來要把你當親孃孝養。”
靜嫺惶然，“爹，我既做了沈家的媳婦，替爹孃分憂是應當應分的事情，照石是個好孩子。您好好將養身體，將來還要享他的福呢。”沈老爺擺擺手示意她不用多說：“我也不是個諱疾忌醫的老頑固，自己身體什麼樣自己清楚，你也不用寬我的心。記得我今天說的話就是，我說了這些話，也累了，你去吧。”
靜嫺退出沈老爺的臥室，覺得胸口悶悶的，對孫管家說：“趕上天氣好的時候，還是給老爺開會兒窗戶，透透氣，這樣悶在屋裡也不好。”孫管家答應着去了。“等等”靜嫺忽又叫住他。
“大奶奶還有什麼吩咐？”
“天快冷了，冬天要燒的碳買好了嗎？”
“公館裡每年都是重陽以後買炭，買早了怕受了潮，不好用的。”
“今年早些買吧，老爺身子不好，要早點用上炭盆子。另外，姨娘那邊也不用按着份例分了，盡着她用吧，就她一個也多用不了多少。”
原來這大戶人家上至老爺太太下至丫頭僕婦每人冬季的炭夏季的冰都是有份例的。雖說廳裡的炭盆子都是公中的用度，但個人要想添個熏籠燒個手爐就有限定了。在沈家，靜嫺這樣的當家大奶奶儘可隨取隨用上好的銀霜炭，浣竹小姐自然也就能去母親的房裡取暖，曉真這樣的姨娘到了冬天便沒那麼好過，別說分的炭燒不起熏籠，就是手爐也不夠從早用到晚。靜嫺既這麼說，就是格外施恩了。
“大奶奶真是菩薩心腸”孫管家免不了要奉承一句
靜嫺淡淡地說：“就比照石大兩歲，不過是個孩子。”
靜嫺下了樓，去浣竹的房裡，看到孩子正翻看照石小學時候的課本。那頁課本上正畫着幾個梳着學生頭的女孩子，有的在拍皮球，有的在跳繩，旁邊寫着“三小兒，同遊戲”旁邊一張紙上畫着個梳兩根麻花辮的小姑娘，靜嫺指着畫兒上的小姑娘問“這個漂亮小孩是浣竹嗎？”浣竹點點頭，指着畫用手比劃了一個“一”字，又指指課本比劃了一個“三”字。靜嫺立即明白了她的心思，“浣竹一個人玩沒趣，想要到學校去跟別的孩子一起玩是嗎？”浣竹點點頭，又指課本上“拍球”“跳繩”兩個字，擺了擺手。母女倆相依爲命多年，即使浣竹口不能言，靜嫺也明白了她的意思，她撫摸這女兒額前的碎髮，“浣竹不會拍球跳繩，但是也想學，想跟畫上的小姐姐一樣。娘知道了，等娘閒下來就教浣竹。”可浣竹把母親的手捧在自己面前，親了親，然後又搖了搖頭。拿筆在紙上寫“浣竹去學校。”
孩子已經到了該去讀書的年紀，但到底不能言語，靜嫺擔心她受人欺負，並不敢把她送到學堂裡去。
樓下汽車響，大約是照石從學校裡回來了，浣竹站起來指着樓下衝母親笑。靜嫺點點頭“是，二叔回來，下去接她吧。”浣竹就要跑出去，突然想起什麼，回身拿了桌上的畫和課本，下樓找照石去了。
照石上的是私立學堂，身上穿着黑色薄呢料的學生裝，褲縫燙的筆挺，戴着帽子。看見浣竹，把書包扔給司機，上前抱着小侄女轉了個圈，又接過浣竹手裡的畫端詳，笑眯眯的說“畫的真好。”轉頭看見靜嫺站在門裡，斂去少年的嬉笑，拿出少爺的端莊派頭“大嫂，我回來了。爹今天身上可好，我這就進去請安。”
靜嫺道：“他老人家吃了藥就睡了，這會兒還沒醒，一會兒醒了再去吧。在學堂裡吃了點心嗎？要不要廚房做一碗核桃酪來？”照石笑了笑，露出潔白的牙齒：“若是現成，我就吃一碗。學堂裡都是洋點心，我不愛吃。”
“浣竹下午跟我說，學校裡的孩子都是幾個人一起玩的，她就是一個人在家。還說自己不會拍球跳繩，想去學校裡學。”照石拉着浣竹的手“二叔回來陪浣竹玩，你叫上棉桃，咱們三個一起拍球，二叔教你跳繩。學校裡的小丫頭們哪有二叔跳的好。”浣竹跑進房裡去找小丫鬟棉桃，靜嫺在後面喊：“慢點跑，別摔着，叫桑枝姐姐來。”
不一會兒，桑枝來了，靜嫺吩咐她去廚房給照石弄吃的，自己倚在門邊看照石帶着浣竹和小丫頭在院子裡跳繩。核桃酪做好，卻是曉真端了過來，還配了兩塊慄粉糕和一小碟切好的水果。靜嫺道“讓丫頭端來就行，不必你送。”曉真在這家裡呆了一年，略養胖了些，臉上也有了些血色，不像從前那樣慘白。如今也像剛來時那樣怯弱，很能替靜嫺做些事情。靜嫺待她寬和，她也很懂事，裡裡外外伺候的十分周到，大丫頭桑枝倒閒下來了。曉真道“桑枝正教文錦釘釦袢，我左右沒事就手拿過來就是。”說罷也看向院子裡的照石和浣竹。“真難爲二爺，十幾歲的大小夥子了，陪着小丫頭們玩跳繩。”靜嫺點着頭“這是正是他孝順知禮的地方，爲的是寬我們娘倆的心。你把點心放在小客廳裡吧，總不能讓他在這兒就着你手裡的托盤吃，一來不規矩，二來風地裡吃了東西要肚子疼。”
到了晚間，靜嫺去跟照石商量，看有什麼法子能送浣竹去學堂裡上學，又不至於讓她受人欺負。照石想了想說：“我們學校裡除了校長老師，最氣派的人物就是校監、校董，他們都是出資辦學校的人。如今咱們家裡的事都在大嫂這兒，您要是手上寬裕，倒不如給學校出點錢，做個校董，這樣老師們自然對浣竹另眼相看，也必然會交待學生們不許欺負她的。”靜嫺點頭“你說的倒是個法子，既不讓浣竹難過，又能給沈家落個支持國民教育的好名聲。就怕學校裡校長老師都是讀書人，瞧不上咱們這樣花了錢就支使人的做派。”照石寬着大嫂的心“咱們也並不給人添麻煩，不過是花錢買個心安罷了。大嫂放心，我在中學部也規規矩矩讀書做人，虛心求教，明眼人也必定能看出咱們沈家不是那樣仗勢欺人的。”
靜嫺笑了，“你和浣竹都是懂事的孩子，這我是放心的。如今你也是有了主意了，想的法子也妥當。以後外頭的事情，你也多想多看，大嫂也就能跟你商量商量了。”照石想着自己能替大嫂分憂，也高興起來“我還有個主意，您看看行不行。孫管家的小兒子正海，如今在我們學校的小學部讀三年級，不如接到咱們家來，每天跟浣竹一起上學放學，也有人照看。孫管家最疼這個小兒子，能天天見着，也必然是樂意的”靜嫺凝神思考了一會兒，像是自言自語一般說“可惜是個男孩子，多有不便。”照石陪笑着說“大嫂，如今都男女同校了，學校裡男孩子女孩子都在一張桌上坐着，還講什麼多有不便呢。再說，這男孩子年紀比浣竹大些，長的也結實，有他在一起，學校裡那些壞孩子必不敢來招惹咱們浣竹。”靜嫺琢磨了一下，跟站在身旁的曉真說“告訴孫管家得空的時候帶孩子來家玩玩。再有，孫管家是家裡的老人兒了，讓人切不可委屈了他的兒子。”曉真應着“您放心吧，我去交待。”