永隆七年，春，江南運河主段落成，正式開通。
首相徐密得知這一情形後，老淚縱橫，這位短短兩年時間，彷彿老了十歲的首相，終於上書朝廷，告老還鄉。
秦琬三次奪情，挽留失敗後，賜徐密開府儀同三司，加封太師，贈良田千頃，錦緞千匹，金十萬，珠玉無數，以及諸多皇室珍藏的孤本，令這位先帝心腹，兩朝重臣得以風光還鄉。
首輔告老，對朝政卻沒有太大的影響。
次相江柏晉了首輔，揚州總管穆淼調回京城，擔任次相。張榕仍是原職，衛拓再進一步，做了中書侍郎，也就是真正意義上的“宰相”，而不是可以進入政事堂議政，地位卻差了一籌的平章。
揚州總管本就是爲了江南穩定特設的職位，穆淼雖然離開，對江南有一定的影響，但林宣還在，且官職更進一步，自是無虞。同樣，祁潤在涼州也做得很好，許多流民被朝廷強行遷到涼州的時候，本是怨聲載道，百般不願，如今也漸漸紮根，平平穩穩地在涼州待了下去。
四境局勢尚可，無大的戰事，宮中接連幾次的壞消息後，終於傳來一個好消息——皇帝兩年前中毒後，誰都以爲天要塌了，誰料皇帝漸漸恢復，精神矍鑠。出於對鄭華妃的補償，多宿了她宮中幾次，鄭華妃居然又有了身孕，並於正月一舉得男，恰是皇帝的第十個兒子，她也憑此晉爲德妃，儼然後宮之中，皇后之下第一人。
對這個幼子，無論皇帝還是鄭德妃都寵愛異常，皇帝是高興自己身體並沒有垮，鄭德妃也對幼子滿懷希望。
或許，更令鄭德妃暗自高興的，是皇后沈曼的病情——去年秋天，八皇子病逝，由於年紀小，連族譜都沒辦法上。皇后憐憫八皇子，非但給他的生母孫氏升了位份，成爲九嬪之首的昭儀，還親自主持了八皇子的葬禮。誰料不小心受了累又着了涼，打那之後，身子一直不見好，湯藥不斷。新蔡長公主幹脆長住宮中，照顧皇后，撫養臨川縣主與秦昭。
身爲小姑子，新蔡長公主頂多是照顧嫡親的嫂嫂，斷不可能管到後宮中去。一應事務就交由鄭德妃和李賢妃，盧貴妃和孫昭儀從旁輔助，人人嘴上不說，心中卻是盼着皇后一病不起，就此與世長辭的。
燕王秦敢高高坐着，明明是十一二歲的年紀，周身的戾氣卻令人不寒而慄：“兄友弟恭，母慈子孝，好，很好。”
伺候的人見他這幅樣子，恨不得將頭埋到土裡去。
自打毀容之後，燕王就變成了這等古怪的性子，對下人動輒打罵，一個不順心就拖出去打死。帝后憐他遭遇，睜一隻眼閉一隻眼，江都公主倒是訓過幾次。燕王聽歸聽，倒是收斂了一些，手段卻更加隱蔽，也更加狠毒，惹得下人們更是懼怕不已。
對於燕王陰鷙的性子，衆人也有些不解——在他們看來，小皇子得寵，難道不是好事？同父同母的兄弟登上皇位，總比其他人好吧？更何況燕王永遠沒有繼承大統的可能，小皇子對這個哥哥，當然只有寬容的份。
他們當然無法理解燕王。
燕王一度是鄭德妃的獨子，承載了鄭德妃所有的愛，縱然見面次數不多，他也能感受到母親對他深深的愛。他毀容之後，鄭德妃的極度瘋狂，孤注一擲也要毀滅盧貴妃、秦政母子的心態，也令他得到了極大的安慰。
可笑的是，這份母愛，沒有毀於敵人，卻毀在了他的弟弟身上。
江都公主見了他，尚且會斥責幾句，恨鐵不成鋼，不將他當做一個廢人看待。他的生母卻對他小心翼翼，得了弟弟之後更是對小兒子愛若珍寶，口口聲聲都是“你有弟弟了，陛下很喜歡他，咱們娘倆的終身終於有靠了”！
小皇子得寵？有望大寶？
可笑，當真可笑！
他就算像三哥那樣，支持江都公主做皇太女，也不會指望一個襁褓中的嬰孩來照顧他！
我是皇帝的七皇子，大夏的燕王，不需要任何人的同情、憐憫與施捨，哪怕是生母和胞弟，也是一樣！
就在這時，忽有侍從急急趕來，步履凌亂，燕王眉頭一皺，卻有些奇怪——宮中的人都是嚴格訓練過的，再怎麼大的事情，也是不敢失了儀態，驚擾了主子的。故他竟沒第一時間拖對方下去打死，而是冷冷地問：“怎麼了？”
“王爺，不好了！”來人有些語無倫次，“疫症，宮中發了疫症！”
燕王霍地站起：“什麼？”
得知這個消息，燕王下意識就要往外走，卻見左右衛和金吾衛已將宮門封鎖，不由怒道：“你們這是做什麼！”
“傳江都公主之令，燕王需閉門七日！”
“你們——”燕王先是大怒，旋即想到一件事，轉過身來，盯着報信的人，“究竟是何處發了疫症，爲何連我也要被禁足？”
宮中發疫症的情況雖然少，大夏立國以來，卻也有過幾次，每次都是了不得的大事。一旦發現徵兆，相應的人是寧可錯殺，不可放過的，以免傳給主子。尤其是皇帝，龍體金貴，疏忽不得。
秦琬平素對燕王挺好的，如今關燕王關得如此乾脆，可見不是小事。
報信的人兩股戰戰，聲音顫抖：“是，是十皇子！”
燕王先是一怔，隨即竟低低地笑了起來。
好，很好，非常好！
“殿下，已經審問過了。”就算是疫症，讓麗竟門的死士上前的時候，他們也是不能退的。不過是犧牲一人，全家富貴罷了。再說了，也有些得過疫症的人，不容易再得，精心挑選這樣的人去，總能少一些死傷，“對方指認，說是從宮外帶了疫症病人用過的物什，有填在枕頭裡的，也有縫在衣服裡的，還有藏在玩具裡頭的，幕後主使是孫昭儀。常青正在進一步審問，力求得到的口供絕對屬實。”
沈曼有精力管後宮的時候，自然是不會發生這種事情的，奈何她的病至今還沒好，秦琬不願讓母親勞心，新蔡長公主又不管宮務。至於秦琬，政事尚且忙不過來，更不要說別的。後宮由幾個心思各異的女人掌管，出點事也不稀奇。更何況妃嬪對皇子下手，秦琬早就有所預料。她雖沒關心這塊，卻有意不讓父母，以及父母身邊伺候的人接近她們，以免被人潑了髒水，或是髒了眼睛，有意無意成了別人手中的刀。
這也不是什麼難事，畢竟，自打沈曼病倒後，秦恪的全部心思都放在了髮妻身上，根本沒空管別人。所謂對小皇子的“寵愛”，也只是半年內不踏足後宮，小皇子出生後，纔去了三次，次次都是看了看小皇子就走，外加賞賜無數罷了。
如此情景，孫昭儀陷入瘋狂也在情理之中。
後宮妃嬪，兒子便是榮華富貴的維繫，雖說小孩子本就難養大，尤其是男孩子，七歲之後才勉強算站住了。但誰會覺得死兒子這種事，恰到好處就落到自己身上？至少孫昭儀是不信的，非但不信，還深深恨上了鄭德妃和盧貴妃——她的兒子，不就剛好擋了這兩位的路？
既然我已經沒希望了，那我也要你們的兒子陪葬！
“先把孫氏關起來。”秦琬揉了揉太陽穴，有些疲憊，“你說，老九和老十能熬過去麼？”上回八皇子逝世，皇帝感覺到時光和命運的無情，心情就不好。好在小皇子誕生，這才找回了一點信心。要是再一口氣死兩個兒子，而且還都是小兒子，她真怕父親會承受不住。
沒錯，現在要緊得不是處理妃嬪，而是看看兩位皇子能不能活下去。後宮妃嬪，只要沒了兒子，又是這種出身平平的，身後沒有龐大的政治勢力。哪怕爬到了三夫人，處理起來照樣還是很輕鬆的。
兩位皇子若是有事，就算這些妃嬪沒做什麼也難逃一劫；兩位皇子若是沒事，就算她們做了什麼，看在皇子的面子上，也不是不能網開一面的。
陳玄低下頭，沒有說話，秦琬卻明白他的意思。
就算是成年人，能熬得過疫症的也沒幾個，何況是年紀幼小的孩子呢？
果然，僅僅半天不到的功夫，小皇子就夭折了。
出人意料的是，在盧貴妃的照顧下，九皇子竟然頑強地抗過了七天，身體逐漸好轉。太醫嘖嘖稱奇，鄭德妃卻失去了最後一絲心性，她呆呆地跌坐在華貴的美人榻上，半晌方尖利地叫道：“是她！一定是她害死了我的孩子！”
“娘娘，德妃娘娘！”
“陛下，我要見陛下！”鄭德妃花容凌亂，她知道，自己和陛下都不年輕了，小皇子是她最後的希望。如今兩個兒子都被毀了，她怎麼甘心，怎能甘心？這是她的命，也是他的未來啊！故她對着皇帝寢宮的方向，聲音悲慼萬分，如杜鵑啼血，“陛下，求求您，爲小皇子，也爲燕王殿下做主啊！”
聽得張華的回稟，秦恪嘆了一聲，才問：“裹兒，查得怎麼樣？”