谷涵莫名其妙，進了大廳還是撩袍子老實跪下了。擡眼看了看那根長藤。
他還是吃過張氏幾次長藤。可再怎麼吃過，這根藤也有七八年沒見過了……
張氏問他：“你自己說，你做錯什麼了？”
谷涵心中把自己這些天的行爲過了一遍，沒覺得有什麼不對的地方。他想不到，不太明白，只好問張氏：“娘，我做什麼了？”
“你還想不到了！”張氏氣得胸口起伏不定，手裡的長藤跟着一抖一抖的：“我問你，你是不是跟那個尚書家的陳四姑娘說過可以考慮和她結親，納寧姑娘做妾？”
谷涵意外地看看張氏，“娘，你怎麼知道這事了？”
張氏冷笑一聲：“人家都來問我下定日期了，我還能不知道？”
“陳夫人找您了？”谷涵有些急地問，“您怎麼回的？答應沒？”
“你還問我答應沒？你就那麼想快點下定啊？”張氏又冷笑一聲，不答反問，“我只問你，你是不是嫌棄寧姑娘被糟蹋了？”
谷涵擡眼看看她神色，就沒有說話。
張氏等了一會兒，便當他是默認了。啪一聲把藤條打到谷涵身旁的地上：“當初你爹要走的時候就說了，讓你娘我重新找個人嫁了，我想着你還那麼小，唸書看着也能念得，我要是真的改嫁了，找不着太好的人家了。你跟着我，很可能書都沒得唸了。我就一直沒改嫁。這麼多年了，要不是你年紀輕輕就考上了舉人，你外婆還一直想給你娘找下家改嫁呢？我沒想到你讀了這麼多年書，全讀到狗肚子裡去了！我就問你，要是你娘真改嫁了，你是不是連你親孃都要嫌棄了啊？你對着你爹的牌位回話！”
谷涵有點委屈地說：“娘，我怎麼會嫌棄您呢？您就是以後再嫁我也不攔着。”
“那你就嫌棄寧姑娘了？”
谷涵瞅瞅她激動的樣子，沒有說話。
張氏一藤條打到他地上：“你還死不悔改了！當初你還是個窮舉人的時候，寧姑娘就搬過來了，你那時候怎麼跟你娘說的？你說她心裡明白，長大了娶她！哦，現在攀上尚書家的姑娘了，你連小時候說的話都忘了？我告訴你，舉頭三尺有神明，做人不能太忘本！你想讓我同意下定？沒門！”
“娘……”谷涵的目光盯着那根長藤，不敢放鬆緊惕。
張氏在他面前走了半圈，看他沒說法，勉強放緩了語氣，跟谷涵說：“娘早就跟你說過，我讓你讀書，是希望你跟你爹一樣明事理，我不求你做多大的官，光耀我們谷家多少年的門楣，我只希望你能堂堂正正地做個問心無愧的人。寧姑娘如今還不知道得多傷心呢，你就忍心給她一張納妾文書？真要那樣，那她是瞎了眼了，纔跟了你。我也算白養你這麼多年了。”
谷涵一言不發地聽着。
張氏又停了停，繼續說：“你要是娶那個尚書家的姑娘，我告訴你，我也不想跟你這住了，我回老家去。你今天嫌寧姑娘，我怎麼知道你明天就不嫌你老孃了？那個尚書家的夫人，張口就是擔心你娶了寧姑娘會被人笑話，那以後跟她做了親家，你娘一個鄉下老太婆還不給嫌棄死啊？哦，我養你這麼多年，放棄了多少次改嫁的機會，現在你終於出人頭地了，我還沒來得及享福，我就又要受媳婦管制了？寧姑娘嘛至少我們知根知底，她肯定是不會背地裡欺負你孃的，是不是？”
谷涵聽到這，忍不住笑了，新奇地仰頭看張氏：“娘，看不出來，您平時萬事不知的，這事上怎麼這麼……這麼陡然就聰明瞭不止一倍啊？”
“跟你說正經的呢，擺什麼嬉皮笑臉？給我嚴肅點！”谷涵馬上端正了神色，張氏看看他，才說，“你以爲你娘很笨啊，你娘要是笨，光靠你爹，你聰明得起來啊？我那叫心寬，懶得動腦！知道嗎？”
“知道了，您這就叫大智若愚。”谷涵違心地、一本正經地恭維她。
張氏很是受用，頗有點得意地笑了，笑罷說：“那陳四姑娘我見着了，人家瞧着是個好姑娘，這沒錯，但你也要想一想，你跟寧姑娘這麼多年的感情，你說移情就移情，是不是太涼薄了。村裡多少人受過寧姑娘恩惠，你一進京就要納她做妾，別人會怎麼看你。還有最重要的一點，寧姑娘那個脾氣，肯不肯給你做妾，都是個問題。”張氏手執長藤在他面前站定，“你給個準話吧。”
“娘，這件事，您暫時別管，等過幾天我們再說，好不好？”
“不好。你還死不悔改了你！”張氏又舉起長藤，舉了半晌，看谷涵沒給她實話，最後還是沒有打下去，她有些失望地說，“你這麼大了，打起來也難看，我就不打你了。你給我在你爹面前跪一晚上，自己好好想想，你是不是爲了你的仕途，連人都不會好好當了。”張氏拍板定音，攥着藤條出門去了。
谷涵在他爹的牌位面前跪了片刻，對着他爹的牌位說：“爹你總是知道我的。”言罷磕了三個頭，就自己爬起來了。他一邊揉膝蓋一邊招來門口的楊柱，把書房鑰匙遞給他：“去我書房裡拿幾張紙，再把筆墨紙硯也拿來。”楊柱傻笑着領命去了。
谷涵便在這大堂的茶几上伏案寫畫起來。
第二天一大清早，谷涵一去點卯，張氏就急吼吼地殺去了寧青穹的宅子。寧青穹還是簡簡單單出來見她，她一看寧青穹穿得都不如從前鮮亮，宛如一朝又倒退回去守孝了一樣，不禁心都疼了。再是覺得她不夠賢惠，那也是自己看着長大的小姑娘啊。草木養久了還三分情呢。
張氏一徑拉過寧青穹，拉着她的手說：“寧姑娘，你的事我都知道了，你放心，谷涵那小子要是嫌棄你，我回去打死他！”
寧青穹愣了一愣，張氏已經繼續說道：“谷涵那小子自打上了朝，他就成天忙得昏天黑地的，回來還天天在書房裡待到三更半夜的，我給他做宵夜啊，他都經常來不及吃。跟你下定這事，我看他是忙糊塗了，都忘了提上日程。寧姑娘你看，你要是覺得時間上合適的話，回頭我就去找個媒人來提親？”
寧青穹怔怔看着張氏，見她全無玩笑之色，忍不住問：“您都知道得清清楚楚了？我被人……的事？”
“我才知道的。還是陳尚書家的夫人親口告訴我的，要不然我也不會一直沒來看你啊。”張氏嘆了口氣，“這不是你的錯，你一個小姑娘遇上這種事，怎麼鬥得過人家一個大男人啊。你不要太往心裡去，這沒什麼的，也不要認命嫁給那個什麼趙公子做妾。我們阿涵從小到大見過多少改嫁的，我還一直想改嫁呢，他不會嫌棄你的。”
寧青穹萬萬是想不到，一向對她觀感不那麼好的張嬸孃竟然是這個態度，在寧青穹都做好以後被她嫌棄死的心理準備下。
這是多麼諷刺的一件事啊。
養她長大的奶孃，與她相依爲命的奶孃尚且覺得她已然是破鞋一雙，還要求着谷涵納她做妾呢。
張嬸孃竟要與她明媒正娶啊。
寧青穹只覺自己心中無限委屈又涌了上來，她啪啪地落起淚來。“嬸孃，我也不想的，我是給人害的呀，爲什麼好多人卻要理所當然要笑話我，嫌棄我呢……我不明白啊。”
“嬸孃知道，嬸孃不笑你，不嫌棄你。”張氏一邊給她擦淚，一邊把寧青穹摟到了懷裡，絮絮溫溫地勸她，輕輕拍她的背，像哄小孩一樣地哄她。
寧青穹靠在她溫熱的懷裡委屈地哭着，哭聲漸大，她覺得自己好像腦子都空了，只管哭，什麼也不用去想，什麼也不用考慮，也完全不必去在乎自己的形象和模樣……就好像是回到了久違的，母親的懷抱中。
哭了許久，方纔收了淚，張氏又問起她提親的事，寧青穹臉上還掛了單邊淚串，卻勸她說：“這些天我還有事要忙，我看阿涵應該也和我一樣抽不出空來，嬸孃再等幾天，好不好？”
張氏沒想到寧青穹和谷涵竟然是差不多的說辭，她知道寧青穹一向跟他兒子一樣極有主意的，話都說到這份上了，也不好再勸，又跟寧青穹說了會子話，陪她吃了頓午飯，憂心忡忡地回去了。
哭過這一場，寧青穹也沒心思繼續寫她的策論了。回房中坐了一會兒，拿鑰匙開了鎖着陳氏母女累累證據的那個木盒子。盒子裡的資料比之最初又高了一些。
寧青穹抱着靜靜地想了一下午，又給鎖上了。之後她吩咐林源去打聽一下衙門裡那個刑大的案子辦得如何了。