翌日玄燁睜了眼便道：“好吵！”
“怎麼了？”
“喜鵲叫。”
流素失笑，院子裡本有棵丹桂，後又移了幾棵梅樹杏樹，引來了一羣喜鵲，抒寧無事拿些剩飯餵養它們，倒引得它們在樹上結了窩。
“喜鵲築了窩，都說這鳥喜慶，佟貴妃也喜歡，臣妾覺得討吉利，便沒命人搗了窩。皇上嫌吵，臣妾讓小展子趕了它們去。”那時候鳥不愁沒處築窩，趕走了也能活。
“不用了，你喜歡就好，只是從前沒聽見它們叫，有些奇怪而已。”
“才築的窩，約摸也沒多久，皇上大約是好一陣子不來了，便沒聽見。”
“是在抱怨朕來少了？”玄燁懶懶地側過臉，又和她說笑了幾句才起身。
皇帝前腳剛走，後腳福祥便進來小聲道：“稟主子，聽說坤寧宮的笙梅昨晚上沒了，說是失足落到了千鯉池裡。”
“怎麼會？”千鯉池御花園纔有，宮女活動範圍有限，除了跟着主子走，便只有主子吩咐的時候才能到處走動，皇后崩逝後坤寧宮那撥奴才還沒全分配出去，一個待命的宮女居然半夜跑去千鯉池淹死了，豈非不合理？
“誰知道，有人猜測說是殉主。”
流素冷笑，笙梅又不是皇后陪嫁的，論殉主該是笙竹笙菊纔對，輪不着她。何況皇后崩逝一個多月了，這會子才殉主？
“那兩個呢？”
福祥知道她問的是誰，便答：“都很好，如今只剩她倆個、秦百川和他徒弟陳坦沒分配出去。”
“善桐呢？”
福祥不由一怔：“那個沒留神，不是個辛者庫包衣麼？”看來他只查聽皇后近身的幾個大宮女和太監了。
“去把皇后身邊的小宮女小太監包括辛者庫奴才都有哪些、都去了哪裡全給本宮列張單子來，不要着痕跡。”
“嗻。”
流素換了身衣衫，雖已除服，百日內仍要着素，不比在屋內可以稍隨意些。她穿了身素色月華錦旗裝，挽了個簡單的小兩把，棄了白絹花，只在鬢插了兩朵小小的重瓣白海棠便出了門。
正見着佟貴妃行色匆匆往外頭去，便行了禮問：“貴妃娘娘這是去哪裡？”
佟貴妃頓了頓腳步，雖然她臉上大多數時候缺乏表情，可相處久了流素也看得出她現在臉色是有些凝肅的。
“早上有奴才稟說發現了……”她聲音便低下去，眉心聳了聳。“算了，也是說不清的事，是你身邊的人發現的，你要是得空跟着本宮去瞧瞧吧。”
流素有些猜疑，只覺得佟貴妃眼神中閃動着一絲厭棄神色，彷彿是發生了什麼讓她不屑的事，旁邊榮慧正朝她使眼色，便跟在後頭亦步亦趨，不再多問。
眼見着是朝坤寧宮方向去的，流素不由緩了腳步，眉梢略一挑。
坤寧宮那邊……如今只剩下芳汀格格了，那丫頭算算才十二歲，能有什麼事？玄燁倒是偶爾提起過她，仁孝皇后去後，他念舊情仍讓她住着，孝昭皇后遷去坤寧宮後爲表示對元后的尊重，主動要求仍讓她留着。如今連孝昭皇后亦不在了，玄燁倒是對她的安排有些頭痛，但終於還是決定仍暫時讓她留在那裡。
西側間是宮女們日常居處，此刻當值的太監宮女都垂手立在院子裡，大氣兒也不敢出。
芳汀格格也站在她寢殿門口，冷眼看着，她身邊立着從前仁孝皇后身邊的大宮女玉賢、如萱、思蔻，不知爲何，流素看見她的時候總覺得她小小年紀，卻周身冒着寒氣，彷彿腦門子上印着生人勿近四字。
再清點人數，發現院子裡站的少了秦百川和笙菊，最西邊側間門緊閉着，門外有兩名太監看守，張九兒和展柏華在旁低聲說話，見了她們立即肅正禁聲。
流素跟着佟貴妃推門進去，讓冰鑑冰瞳留在外頭，榮靜榮慧都是機靈的，見門只開了道僅容一人通過的縫隙，便都側身進去，隨手關了門。
笙菊縮在屋子一個角落裡，鬢髮有些凌亂，抱着肩哀哀哭泣，秦百川臉色極難看，正跪坐在屋子中，見了佟貴妃與流素立即跪正請罪：“奴才秦百川見過佟主子、敬主子，奴才失儀，請主子降罪。”
“失儀？”佟貴妃輕哼一聲。
流素看着這架勢便什麼都明白了，細一想忍不住有些好笑，不過叫展柏華去辦點事，他辦了便罷了，卻還要鬧這麼大場面。
榮靜和榮慧立即各搬了只錦墩兒過來讓兩人坐下。
秦百川額上有細密汗珠滲出：“貴妃主子，奴才可真是冤枉的，奴才在宮中這數十年，不敢說從無行差踏錯，但至少從未去着意冒犯過宮規，豈有做這種糊塗事之理？”
“那今兒這事算什麼？”
“奴才……奴才是被人陷害的……”
“好了，本宮不想聽這些託辭，笙菊，你來說。”
“奴才……奴才什麼也不知道。”
“居然不知道？那秦百川怎麼會在你屋子裡？”
笙菊撲通一聲跪了，膝行過來哭：“奴才……求貴妃主子饒命！”
佟貴妃淡淡道：“說實話。”
笙菊一咬牙：“奴才……實……實招了，是想託秦公公捎帶些私人物件兒出宮……”跟着又哭，“奴才隨着孝昭皇后入宮，如今已經二十六了，從來不曾做過這樣的事，貴妃主子饒命……”
“從來不曾？那如今怎麼想起來要做了，心血來潮？”
這時候有人在外頭輕輕叩門，榮靜是個靈巧的，悄聲將門開了一線，見門外立着如萱，不由一怔。如萱手裡端只托盤，裡頭擱了兩隻青花描金蓋碗，輕聲道：“稟佟主子，敬主子，咱們格格說兩位主子勞神費心的，着實辛苦，命奴才沏了兩碗茶過來。”
“奴才替兩位主子收下了。”榮靜回看佟貴妃一眼，見她似乎注意力全在笙菊身上並未聽見，便小聲道：“姐姐回去替咱們主子謝過芳汀格格，謝她有心了。”
如萱便笑着退開，榮靜從她眼裡看出一絲失望之意來，榮慧過來順手俺了門。
榮靜奉上茶，佟貴妃只朝茶碗看了一眼，便又看着笙菊：“說話。”
“奴才……奴才原是孝昭皇后陪嫁的，早到了外放出宮的年齡，本想着伺候皇后娘娘，這輩子也不會再出宮了，沒想皇后主子這當兒……奴才只是私心重，想着爲自己將來打算一下而已……”
“怎麼着，敢情皇后崩逝，這宮裡便養不起你這個奴才了？”
“不是……不是，只是奴才魯鈍，素無長處，伺候皇后主子是從小慣了的，怕別的主子瞧不上，又嫌奴才年紀大了，那時候奴才也沒臉死乞白賴留在宮中，因此想着出了宮之後的日子，越想越是怕，奴才這年紀，出去還能做什麼？做續絃也好，妾也罷，都配不得什麼好人家，只是想着爲將來打算一下而已……”
“宮女到了年齡外放出宮，該帶的可以帶，不能帶的自然要留下，你這就急着私相授受，想把宮裡頭的東西傳出去了？”
笙菊哭着再三叩頭：“奴才知罪，奴才託秦公公私運的都是素日皇后賞的，並沒有宮中的物件，請佟貴妃主子看着奴才伺候皇后多年的份上從輕發落，奴才再不敢了！”奴才跟着主子，總會有這樣那樣的賞，卻不準偷運出宮，因此也就是看着好，除了吃的穿的，其餘的也只能擱着。
出宮的時候自有禁制，不準帶的一應要留下，因此宮裡私相授受、暗中傳遞物件出宮的從來不在少數，這些事若不被發覺，有時掌六宮的也就睜一隻眼閉一隻眼，不去詳細盤查。但這等事一旦查得嚴格起來，便是偷了御膳後的一隻水果藏在身上，都得要重罰的。
因此罰得重了可以要命，罰得輕了，隨便扣幾個月俸祿，收繳了東西便罷。自然還有更輕的，都得看是什麼人發落了。
佟貴妃不言不語，似乎正沉思。
流素拿起如萱奉來的茶碗，細細拿蓋沏着茶葉沫子，笑而不語。
“敬嬪你覺得呢？”
“功與過向來是可以相抵的，且不說笙菊是孝昭皇后的人，看着孝昭皇后也得給幾分情面，便是笙菊入宮這十多年來盡心盡力侍奉主子，沒有功勞也有苦勞，私相授受這檔子事，嚴查起來恐怕沒幾個奴才沒幹過……”
秦百川猛擡起頭又重重叩了幾下：“敬主子仁德，求敬主子爲奴才說幾句好話。”
流素便看着佟貴妃，佟貴妃回望她一眼，舒了口氣便想開口發落。
流素忽然目光一轉，看着秦百川腳底下的千層底皁鞋，笑道：“這鞋手工不錯呀，怎麼和內務府統一發制的鞋有點不一樣呢？”
佟貴妃也掃了一眼，榮慧小聲道：“敬主子眼力真好，奴才們都沒注意到。”
制式是稍有些不一樣，面料似乎要好些，不是尋常皁布鞋，兩片瓦的鞋口繡着本色的花紋。
秦百川看着，臉色就變了。宮中奴才衣着鞋襪都有規格，平時限制倒也不算嚴格，可追究起這雙鞋來，真是不好交代。
笙菊臉色更差，白着臉不說話，連哭聲都止了。
佟貴妃道：“說說，這鞋是哪來的。”
“宮外買的。”首領太監在皇城邊上都有自己的房子，在宮外他們當然不穿宮中太監服飾，而是便服。有時候鞋襪這種細節，便不是很講究，穿了自己的就進了宮。
“是嗎？哪間鋪子，哪個老闆？幾時買的？”
聽佟貴妃的口氣，是想要徹查到底了。本來將他倆關在這屋子裡，抓的就是現，笙菊抵死認了是私相授受，佟貴妃倒也沒有反駁，可再從這雙鞋追究下去，又繞回到原話題上了。
秦百川低頭不語，他知道只要認了這雙鞋的來歷，便等於認了他和笙菊的關係。
佟貴妃道：“提陳坦進來問話。”
秦百川知道，這下是徹底的完了。他看看笙菊，她也正好看過來，忽然兩眼翻白，暈了過去。
流素啜了口茶，笑道：“芳汀格格真有心，內務府今年新貢的雲霧茶，色秀湯清，真是不錯。”她明白，佟貴妃根本就沒打算聽進笙菊那套關於私相授受的說辭。
陳坦進來是撲通一聲便跪了，聽佟貴妃問秦百川腳上的鞋，頭也沒敢擡就招認了：“是笙菊姑姑往日替師父做的，笙菊姑姑往日常替師父做些鞋襪衣帽的。”
“衣服呢，怎不見穿着？”
陳坦道：“回主子，外衫都只能在宮外穿着，鞋襪因制式與宮中的差不多，有時便不太留神穿了。”
“外衫？這麼說還有內衣？”佟貴妃臉上露出少見的笑容來，嘴角撇出一絲譏誚的弧度。
陳坦不敢作聲。
笙菊哭罵：“你這白眼狼！你只說衣帽鞋襪，可那不過是我素日爲了答謝秦公公的……”
“素日答謝他？答謝什麼？”
笙菊突然住了口，她才說私相授受只有這一次，但是素日裡就要答謝，還常做衣帽鞋襪送給秦百川，這中間可就不一般了。
佟貴妃連着冷笑了幾聲：“好，真好，秦百川，你還說是私相授受麼？”
秦百川這會兒恨不得先把陳坦給零剮了，卻只能忙着告饒：“佟主子饒命，主子明鑑，真的只是私相授受……只有這一次，從前都是幫些小忙而已，只是這樣……”
“秦百川，你也算是個精細人，現在這會兒說這種話，不覺得把本宮當三歲孩子在誑？”
秦百川臉色不好，頓了一下又轉向流素：“敬主子……”
流素一低頭笑：“嬪妾先出去謝謝芳汀格格的茶，娘娘容嬪妾先告退麼？”
佟貴妃點點頭，她便施施然走出去，經過秦百川時，微側了臉朝他笑了一下。
秦百川一怔，見她笑容中似乎別有深意，但並沒有惡意。
流素在院裡跟冰鑑冰瞳說笑了幾句閒話，一句也沒提裡頭的事，眼角餘光瞥見芳汀在屋內，支了窗格子，站在窗內看着。
不多時佟貴妃也出來了，撣了撣根本沒有褶子的衣袍下襬，淡淡道：“回宮。”