“敏主子每回都這樣客氣……”魏珠又笑着說了堆廢話，才道：“是明珠大人和頗爾噴大人齊向皇上求來的，說他們二家想結爲親家，請皇上恩准。”
“結爲親家？”流素一怔，“要給三表哥議婚？可是他們求了，皇上就能準了？”在她的想法中，揆方二十，與瓜爾佳氏年貌相近，又未婚配，正是天作之合。不過她的疑問在於，選秀原來也可以事先作弊，先求皇帝恩典，放棄這名秀女？
“當然不是，領侍衛內大臣倭赫是頗爾噴的旁支兄長，他看中了明珠家的長公子性德，撮合的這門親事。頗爾噴與明珠素來舊識，又互有結交之意，因此應允了這門親事。皇上成人之美，當然樂見其成。”
流素腦中嗡嗡作響，好半晌才定了神問：“你……你說他們想讓她做納蘭性德的續絃？這姑娘看着才十五六歲，他們……他們年齡相差太大了吧，何況是續絃……好人家的姑娘都不願意做填房的。”她不知道自己是怎樣維持聲音穩定的。
好在魏珠也沒有太在意，他更在意的是沛珊正在旁邊朝他拋着眼波，答得有些心神不屬：“那姑娘看着年紀小，其實也十六了吧，是上屆因故錯過了選秀。和納蘭家的長公子相差十歲八歲的，也算不得什麼，能攀上明珠家這門親事，可是朝中多少大臣夢寐以求的，誰不知道明珠現在如日中天啊，更何況還能攀上敏主子您這個貴人……”
“這跟本宮又有什麼關係！”流素竭力壓抑着，只覺得嘴裡發苦，“居然連皇上選秀都能玩弄這些花樣，他們可真是……”驀然想起一件事，心中陡然一涼。
“這算不得什麼，都是私下裡求情的，皇上又不是熱衷美色之人，凡有所求，大多都是會應允的。只是這種事大家都秘而不宣，若不是敏主子問起，奴才也不會說。”
流素看着他和沛珊眉來眼去，靜默了好半晌才微笑道：“魏珠，本宮倒想起了一件事，本宮從前選秀時還是多蒙你照料才能再三入選，本宮一直都未曾明謝，現在想來，對你可真是欠了一份情。”
魏珠從眉目傳情中回過神來，一愣神，隨即笑起來：“敏主子竟還記得那事！是明珠大人說的麼？些許小事，不值一提，都過去那麼多年了，敏主子居然念念不忘……”說得雖然恭謙無比，言下之意仍是在邀功。
流素此刻恨不得立即砸死他，卻還要維持着風華絕代的微笑：“總是要謝的。冰鑑，你那點心怎麼準備到現在還沒好？多加幾樣魏公公喜歡的，可知道麼？”
“嗻。”冰鑑匆匆過來，將石榴型食盒交給沛珊，笑道，“送魏公公出去。”
兩人便並肩笑着出了承乾宮，一出宮門，沛珊便悄聲道：“看看主子給了你什麼。”
魏珠打開食盒，盒中金光燦然，整整齊齊一盤梅花金錁子，不由會心一笑。
“魏珠，還是咱們主子出手不凡吧，你幾時見過這樣大方的主子？”
“那當然，不然當初我調你來承乾宮做什麼！”
“原來是你使的壞……”
“那也能叫使壞，明着就是照應你！”
魏珠一離去，冰鑑就見流素臉色蒼白得可怕，她沒聽見魏珠的話，不由詫然道：“主子這是怎麼了？”
冰瞳扁嘴：“說今兒一個給皇上撂了牌子的秀女，是咱們老爺定給大公子的繼室，主子聽了就這樣了。”跟着去扶流素，神色憤憤不平，“明着就是欺負主子，他不想讓咱們主子做他家兒媳婦，咱們還不稀罕呢，主子如今寵冠後宮，誰能比肩？不比嫁到納蘭府好多了？”
“閉嘴，不說話沒你當你是啞巴。”冰鑑瞪了她一眼。
“我說的都是實話，主子……主子！”
卻是流素刷地起身，甩開了她的攙扶，徑往內屋裡去了。
冰鑑瞪了冰瞳一眼，冰瞳則吐了吐舌頭，兩人無聲跟着進了內屋。
原來什麼都可以耍手段，入宮這麼些年，流素後來也漸漸想明白了，雖然知道明珠肯定從中做了手腳，可卻忘了當年魏珠在選秀時曾再三插話。
她沒想到的，是玄燁居然容許有人在選秀之前求情，她一向以爲他聖躬獨斷，不會讓人干涉他的決定，卻忘了在君王眼中女人不過是些工具，有或沒有都不重要的，能用一個秀女籠絡兩名大臣，又有何不能棄之？
能想到這一節，她心裡更是涼透——明珠能向皇帝求情留下瓜爾佳氏，納蘭性德當年也可以求情撂她的牌子，但是他沒有。
流素無聲地笑了一下。
“主子……”冰鑑冰瞳小聲喚。
“原來希望本宮進宮的，不止是明珠和揆敘。”流素又笑了幾聲，“剛纔那個瓜爾佳氏和他真配啊，門當戶對，天作之合，哪像本宮，區區護軍參領之女，還是庶出，有誰瞧得起！”
“主子您別這樣說，您貴爲皇上嬪妃，誰又能及得上您高貴？”
“本宮哪裡高貴了？皇上今兒擡舉，本宮就是敏妃，明兒皇上不喜歡了，本宮就是秋扇，後宮裡有多少秋扇，你們去數數！榮嬪生了六位阿哥公主，伺候皇上十餘年，如今什麼光景？端嬪溫婉多才，安嬪柔媚似水，如今又是什麼光景？再看看仁孝皇后和孝昭皇后……本宮真不覺得自己會比她們好多少！每三年不知會有多少新人進宮，個個都比本宮年輕貌美，你說本宮高貴在哪？你說！”
冰鑑知道此刻跟她說什麼都是枉然，只能看着徒然發急。
七月十五中元節前夕，宮內循例籌辦祭祀事宜，流素也命小廚房備了珍果素齋供於佛像前，又讓抒寧煮了一大盆鹽水毛豆邊消暑邊吃着賞月。
佟貴妃過來坐了一小會，見佛像前和香案上都了供了許多素酒水果，笑道：“你也信佛麼？”佛教將中元節稱盂蘭盆節，以素食施食或供養神佛。
“盂蘭盆在佛教中爲倒懸之苦，嬪妾只是覺得那些孤魂野鬼可憐，佈施食物解其饑饉之苦。”
正說着鹽水毛豆上來，佟貴妃詫然道：“你喜歡吃這個麼？”
“民間才吃這些尋常食物，娘娘大約是沒有見過，要不要嚐嚐？”
“不用了，本宮只是聽說江南有這樣的習俗，中元祭祖後吃鹽水煮毛豆賞月，原來你也喜歡吃。”
流素還未說話，冰瞳已插嘴道：“咱們主子一直有這習慣，從前在納蘭府上也是年年中元節前就煮上一大盆毛豆，奴才還以爲主子是喜歡吃。”
流素的笑容凝滯了一下。
佟貴妃道：“你又不是江南人，怎麼會遵從這習俗？”
“抒寧是江南人，是她的習慣影響了嬪妾。”
佟貴妃點點頭，又說了一會子話才起身離去。
流素情緒低落，吃了幾粒毛豆揮揮手：“下去下去，全都下去。”
“主子……”
“抒寧留下。”
冰鑑冰瞳怔了一下，均退下去。
“你坐下，陪我吃毛豆。”
抒寧也一怔，似懂非懂地側身坐在她對面。
“我的家鄉中元節有放花燈的習俗，很小的時候，鄉下門前那條河裡總是有許多荷花燈從上游往下漂……抒寧，你們家鄉也是這樣嗎？”
抒寧睜大眼用力點頭。
“那時候大人們總是到了下午四五點就不讓我們出門了，說到了夜間鬼門關大開，會有人抓小孩……可我很調皮，我會從二樓陽臺外的桂花樹上爬下去，悄悄溜出去看人放荷花燈。聽說冤魂怨鬼不得託生，從陰間到陽間這條路很黑很黑，他們找不着路，若能託着一盞河燈便可以託生了。”
抒寧又迅速點頭，這些傳說她都是聽過的，可她不懂流素爲什麼突然說這些。跟着她就想到一件事，流素是她看着長大的，什麼門前有條河，什麼二樓陽臺外的桂花樹，她連見都沒見過，不由得一臉茫然。
“我不知道我這樣算是什麼，我是活着，還是死後帶着前世的記憶託了生？如果是重生，那又是誰放的河燈，漂流到我的手中？他給我那盞燈，給了我希望，給了我生機，卻把我再一次打入地獄……你聽懂我說什麼了嗎，抒寧？”
抒寧睜大雙眸直搖頭。
“你不懂……不懂就對了，我想找個人說話，可又怕我的秘密被人知道，只能告訴你，因爲你不會去跟任何人說，你把我從小帶到大，任何人都會出賣我，只有你不會，是不是？”
抒寧點點頭，雖然聽不懂流素說的話，可她卻感受到了流素的落寞悲哀，像小時候那樣走過去抱着流素輕拍她的背。
“我爸媽不知道怎麼樣了，那個世界我是死了還是像個植物人一樣活着？我都不敢去想，我只知道我再也回不去了，可是我好想回去，這個世界再也沒有我留戀的東西。我真想回去……”
“您要回哪裡去？”抒寧疑惑地比着手勢。
“不是章佳府，不是納蘭府，是我自己的家，我家在蘇州，唐風宋水，煙雨江南……退思園你知道嗎？我家離那很近……你不知道？我忘了，那是光緒年間建的，現在是康熙年間，我真是瘋了，跟你說這些幹什麼，你根本不知道光緒皇帝是誰。”流素笑得有些失態。
抒寧看了極是不安，剛想安慰什麼，卻聽外頭傳話說皇帝駕臨，忙推了推流素，整理衣衫跪迎。
流素略收斂了神情，卻掩不住眼中的低落孤寂之色。
“這天好熱，你這裡還沒鎮上冰塊。”
“抒寧，去取些冰來。”
抒寧匆匆出去。
玄燁在牀沿上坐下，流素過去幫他解衣，他才注意到她神色有些不對勁，托起她的下頦道：“怎麼一臉鬱郁不歡？”
“沒什麼，明兒中元節，想起額娘而已。”
“對了，入宮這麼久，真沒聽你提過你家裡人，你額娘不在了，是嗎？”
流素不想在他面前說章佳府裡那些事，只默默點頭。
“你阿瑪呢，身子還清健麼？你好像從來沒有提及他和你的兄弟姐妹。”
“臣妾家中兄弟姐妹很多，臣妾自己都不知道現在有多少個了。”流素的語氣很是冷淡，入宮那年才見海寬納了新妾，這些年府中也時有消息傳遞進來，她只當不知。聽說她榮耀了就來認這個女兒，她倒不想去認那個本就不正牌的阿瑪。
“怎麼了？”
“臣妾是庶出，在家裡從來不受待見，每年見阿瑪的次數比每個月見皇上的次數都少。”流素譏誚地冷笑一聲。
玄燁怔了一下：“他那麼不喜歡你麼？拿他跟朕比……是不是因爲大選的事心裡不痛快？”
“沒有，倒是奇怪皇上今年怎麼只留了一人。”
玄燁道：“朕不想留太多，況且也沒什麼看得上眼的。”他語氣寡淡，顯然心情也不大好。連日爲隆禧的疾病憂心，卻只聽說病勢越來越沉重。
“戴佳氏氣質品貌都很出挑，皇上的眼光不錯啊。”
玄燁似乎想向她解釋什麼：“那個戴佳氏是太皇太后看中留牌子的，朕本來是想將她配給隆禧做福晉，但是隆禧現在這樣，太皇太后又覺得如果沖喜的話也要等他病情稍緩……所以就先留她在宮中待命吧。”
“皇上不用向臣妾解釋，臣妾真的不會爲她生氣，選秀三年一屆，皇上豈能爲了臣妾一人而永不留人，令後宮空虛？”
流素說完，見玄燁似乎微鬆了口氣的神情，心中泛起一絲悽酸，男人都是這樣吧，當着你面時再多甜言蜜語，再怎麼喜歡看你吃醋拈酸撒嬌的樣子，骨子裡依然會希望你能識大體明事理，做個像于鳳至那樣的女人。
可真要有了個于鳳至，他又會更喜歡趙一荻，覺得對於鳳至那樣的女人不過是感動尊敬而已。可這世上，哪裡有于鳳至和趙一荻結合一體的女人？
流素涼涼一笑，隨即問起官鈺顯爲什麼會被撂牌子，玄燁的回答果然與魏珠一樣。她盯着他輕笑：“倘若當初有人求皇上撂了臣妾的牌子，皇上可也會應允？”
玄燁一怔，遲疑片刻還是道：“那時候你於朕不過是個可有可無的秀女，所以……你別生氣，朕不想騙你而已。”
“臣妾沒有生氣。”她環着他的脖子在他耳邊輕聲道：“皇上，您真好。”她所說的好，是指他不肯在此事上欺騙她而已。
寧肯聽這樣無情的真話，也不願聽那些令人充滿期盼的山盟海誓。
作者有話要說： （瓜爾佳氏又譯爲官爾佳氏，頗爾噴這人的身份是從其墓誌銘石刻記載再三考證才確定的，納蘭容若的繼室通常能查到的史料是爲官氏，而瓜爾佳氏的族譜有些就直接是關氏或官氏族譜，因此他的繼室實際上是蘇完瓜爾佳氏，這個家族與納蘭氏有世仇，不知道是否與納蘭性德和官氏情感不合有關。）