清明之前有鰣魚貢上，流素看着據說二十二時辰快馬貢上的但已死多時的鰣魚，不禁搖頭嘆氣：“五月鰣魚已至燕，荔枝盧橘未能鮮。這纔剛四月呢，都有鰣魚了。”
宜妃與冰瞳正好同坐着聊天，聞言笑道：“哪裡來這麼多感慨，這是皇上喜歡你才賜你的，我們沒有的還沒嘆氣。”她們當然也不太瞭解鰣魚是如何跑死快馬送入宮中的。
“皇上送過來不過是因爲我這裡有個江南廚娘，他說宮裡御廚做出來的遠不如江南水鄉的風味，他很惦念去年在西津渡漁船上吃到的那盤子鰣魚。可他不明白，這玩意若不是現捕現撈，都缺了那種時鮮的味道。”
纖娘在下首恭敬地笑道：“主子說的對，奴才哪怕再會烹飪，也難以做出那種時鮮口味的。”
“不過既然送來了，都一塊嚐嚐好了。纖娘，這種魚做清蒸的原汁原味是不行了，做紅燒的吧，加水髮香菇，冬筍，火腿……嗯，記得除鱗，把鱗片完整的留下。”
“嗻。”
宜妃她們真初不明白她爲什麼要留魚鱗，但轉眼見纖娘利落地將一盤子洗淨燙過的魚鱗端上時，才知道流素賣的是什麼關子，只見她拿針線將完整的魚鱗片片串起來，編成完整的魚形狀交給纖娘，吩咐道：“將要起鍋時覆上去。”
纖娘笑道：“主子竟然還懂這些江南的玩意兒，在咱們家鄉，富戶人家的媳婦要是會燒得一手好鰣魚，是最受公婆讚賞的。”
果然，當紅燒鰣魚端上時，那盤子裡的魚整齊地披甲上陣，看着別有風味。
三人圍桌品嚐，邊笑着談論道：“纖孃的手藝果然非同尋常。”
下晚時分玄燁過來，雖然他很少用晚膳，但聽說纖娘做的鰣魚風味獨特，便也欣然上桌，見紅線細串的魚鱗整齊排列，詫然笑：“花這樣的心思，果然是好吃好看。”
纖娘笑答：“這是咱們主子做的，很是費了番心思。”
“原來你也會這些，總覺得你對江南特別熟悉，連口味都適應江南的，可你應該是從小在京城長大的。”
“也許是自幼關於江南的詩詞讀多了，總覺得心嚮往之吧。”如果他知道自己來自三百多年後的江南，不知道會是什麼表情？
玄燁下箸嚐了一下笑：“果然廚藝已臻化境，做的菜和抒寧的口味也相近，不枉了容若費心挑選了那麼多的廚子，他的確很瞭解你的喜好啊。”
流素臉上的笑容微僵，輕聲道：“怎麼會是表哥挑選的？”
“這事總得有人去辦，朕沒空親自去挑選，只好找個熟悉你習性的。不過這鰣魚加了許多調味料在其中，雖然味美，卻失了其原汁原味的鮮嫩滑潤，比之去年在西津渡口和容若、陽笑他們同品嚐的還是失之原味。”
“西津渡？那裡的鰣魚想必很新鮮，要吃新鮮鰣魚，自然清蒸最能品出其風味。”
“沒錯，不過朕前幾日收到山東按察司參議張能麟上疏的《代請停供鰣魚疏》，說這鰣魚產於揚子江，離京達二千五百里，進貢之員,每三十里立一塘,豎立旗杆,日則懸旌,夜則懸燈,通計備馬三千餘匹,夫數千人。又說凡進貢之時，此二三千里當道官民，日夜恐懼不寧。”他向來不談政事，今日吃到鰣魚才順口一提，只當作尋常言語而已，並不是要問政於她。
“臣妾曾聽聞‘六月鰣魚帶雪寒,三千里路到長安’，累死快馬無數，可比唐時爲楊玉環進貢荔枝之苦，此人所言非虛，立心爲民，即是直諫皇上，爲的也是讓皇上不失民心，其忠可鑑。”
“你說的是，太皇太后向來對此偏愛，朕原曾猶豫過，但細想國家原以民生爲重，民心纔是社稷根本，鰣魚再美味稀罕，終究不過是道菜，豈能爲皇族一己口欲，將災難加諸於民。”
流素聽居然是太皇太后心頭好，不禁微覺不安，總覺得自己這回太過多話了。
玄燁卻笑：“沒什麼，朕本已決定，只是聽你這樣說，更覺得該免此貢纔對。”
“皇上開明，是萬民之福。”
“朕這樣開明，你是不是該賞點什麼？”
他已經很多年沒說過這樣的話，但眼中戲謔又透着點無賴的神色依然是一模一樣，當年只覺得他這模樣真不像九五至尊，可如今再見，回想起當年光景，她心裡無緣地怦然一動。
他竟然還記得從前那些玩笑的情話，這麼多年對她從未改變。
“怎麼了？”聽不見她的回答，他凝視着她眼中蒙上的一層水霧，“無緣無故的傷感什麼？”
“沒有……只是忽然想起，臣妾和皇上相識已經整整十年了。”
他微怔一下然後笑起來：“果然是十年了，朕都要老了，可你還是這樣豔光照人。”
“皇上是永遠不會老的。”她扶着他的肩，很自然地順勢坐在他腿上，嫣然而笑。
“你很少笑得這樣動人。”
“嗯？”
“你雖然很美，可你的笑容很少這樣……沒有一絲防禦的感覺。”他忽然又笑，“朕如果不老，豈不會變成妖？”
她輕輕將臉貼着他，柔聲道：“在臣妾眼裡不會老。”
“朕卻只想和你慢慢變老。”
她的笑容凝滯了一下，幸好他看不見。
“怎麼你身子還是這樣輕，都四個月了仍然不見臃腫。”
如流素所料，不過小小一尾鰣魚，也掀起了些波瀾。
不兩日，展柏華便稟報道：“主子，今兒看見福祥，他悄悄跟奴才說了件事。”
“什麼事？”
展柏華神色凝重，道：“福祥是照話傳的，說太皇太后知道有個什麼停供鰣魚的上疏，而主子勸皇上納了此諫。太皇太后問，皇帝怎麼會將朝政之事跟她說？蘇麻喇姑在旁，說也許只是隨口閒聊而已。又說，皇帝果然有旨停貢，看來她的話還真有效。”
聽到此處，流素已隱隱覺得不對勁，微鎖了眉，果然聽他又道：“蘇麻喇姑說，聽說這鰣魚進貢的確擾了民生，敏妃勸諫也是體恤民情，有仁善之心是件好事。太皇太后便道，好事？難道干政也是好事了？”
流素登時眩暈了一下，扶着額晃了晃身子，冰鑑忙扶住了她。
“就知道那天多了句話……可是太皇太后怎麼會知道？”
展柏華搖搖頭：“奴才也不清楚，不過，那天門外當值的好像是樂筠和小簡子？”
“樂筠……”
“主子擔心她？”
“以後留意樂筠。”
“嗻。”
“但是太皇太后本來就不喜歡本宮，這下可更要起防範之心了。”流素臉色很難看，扶着額有些想吐。
“主子，先別想這些了，先顧好自己的身子要緊。”
“干政……爲何扣在本宮頭上的罪名都這麼大。”她微微苦笑一下。“去叫小廚房做碗蓮子百合雪耳羹來。”
“主子，岑蘇海說少吃這些寒涼之物。”
“可是最近總覺得體內燥熱，蓮子百合也不是大寒之物，沒事的。”
“嗻。”
永壽宮中，柔貴妃與福貴人也在聊鰣魚的事。
“消息從慈寧宮傳出來，理應不會有假了。”
福貴人冷笑：“後宮干政，太皇太后自然對她不滿。”
柔貴妃卻若有所思，並沒有搭理。
福貴人又說了幾句，見她心不在焉，自覺無趣，便起身告退，出門時恰遇上了成嬪過來，福了福笑道：“嬪妾先告退了。”
成嬪看了看福貴人的背影微一撇嘴，坐定道：“她來做什麼，我是不大喜歡她的，總愛言三語四。”
“她帶了個消息來，關於進貢鰣魚的事。”
“這幹咱們什麼事？”
柔貴妃便轉述了，問：“你如何看？”
“其實也沒什麼，我覺得傳話的人可能是曲意訛傳此事，讓太皇太后對敏妃產生誤解。我倒是覺得蘇麻喇姑的話也沒錯，心存仁善總比勸皇上橫徵暴斂的好，閨房之中隨意涉及了些朝政之事，恐怕也不過是一語帶過，並不像他們說得那麼嚴重。”
“我也這麼覺得，不過太皇太后慮事周到，防微杜漸，也沒有錯。但是你覺得是誰將此話誇大了傳給太皇太后聽的呢？”
“總是敏妃身邊的人。”
“奴才們總該希望自己伺候的主子榮光，哪有去刻意出賣的道理？除非有人使意讓他們說出去。”
“這個……宮中不喜歡敏妃的人太多了，我也猜不到，只要不是咱們就好。”
“也對。”柔貴妃心事重重地嘆了口氣。
“你臉色不好，總不會是爲了這事在煩惱？是不是還有別的？”
柔貴妃忽然放低了聲音：“近來我心裡憋得慌，這事我也只能跟你說……”
成嬪見她盈盈欲泣，有些吃驚，向來柔貴妃都是開朗明爽的模樣，很少有這樣神色。
“近來不是查探敏妃身邊那個叫簡錯爻的奴才麼，忽然發覺他曾與死去的程雲岫有所接觸，但此事知道的人極少極少。”這些年成嬪與柔貴妃無話不說，之前這些事她雖從未經歷，卻都聽說過。
“那又怎麼樣？”
“我一直懷疑下藥害我滑胎的人根本不是程雲岫，且不說她不通醫理，就算是想要弄到那些藥，也很爲難。她生前審問等事，都是皇上經手，到最後草草賜死，許多細節我都不知道，但照理說她落魄到當日地步，御藥房還有誰會賣她的帳，還能幫她弄到藥？”
“這……”
“我就沿着此事再查下去，又發現一件奇怪的事，程雲岫生前和我姐姐身邊的辛者庫奴才善桐也有過接觸，那個善桐生前和程雲岫的陪嫁婢女莘兒是生死至交，本來她們就算有接觸也不算奇怪，可奇在爲什麼她們見面都要很隱蔽地進行，還用各種方法掩人耳目？”
“可是這和你又有什麼關係？”
“如果單件地看，這些事都沒有關係，但要是串聯到一處看，就難說了。我姐姐生前有很長時間身體不好，宗仁禮曾一度查過她的飲食，覺得都沒有問題，可現在回想起來，我仍然覺得是有問題的。”
成嬪不安道：“柔真，你到底想查些什麼？”