瞿老闆那邊的資料來得很快，絲竹去的當天就抱回來一摞了。谷秀才那邊來得晚一些，但也是沒過幾天就到了。寧青穹便埋首這些資料之中，每日裡做的是歸納總結，理解揣測之事。自己寫的材料都有大拇指厚了。
不知不覺就到了二月底，負責爲皇上選秀的宦官們都到了民間了。直到絲竹喜滋滋地進來說沈二姑娘來訪，寧青穹才恍然時間過得這麼快，連忙換了衣裳，去前面見沈二姑娘了。
一見沈二姑娘的穿着打扮，寧青穹就知道她必定是偷偷跑出來的。沈二姑娘年方十三，和寧青穹的清秀可愛不同，生得是明麗大方，便是如今穿着一件沈家丫鬟裳，梳着雙丫髻，也掩蓋不了她那令人賞心悅目的模樣。目下她正悠哉地端着茶盞喝茶。
“沈姐姐！”寧青穹高興地跑進去。
沈二姑娘沈如慧放下茶盞，上下打量寧青穹的氣色一番，就執了她的手笑着說：“原本你一個人在外面住，我還挺擔心，現在看你又這般開開心心的，我倒是放心了。”
“沈姐姐是什麼時候回來的，怎麼也不使人跟我講一聲？”
“哎呀，昨日纔到的，今天不就按捺不住地跑過來找你了嗎？”沈如慧似嗔似笑地斜了寧青穹一眼。
寧青穹心中高興，也是上下看了看沈如慧那身制式丫鬟裳，笑道：“沈姐姐不是學了幾個月規矩，怎的來見我，還要這般偷偷摸摸的？”
“哎呀，”沈如慧當即有氣無力地把腦袋擱在椅背上，“你可別再跟我提什麼規矩了，姐姐我都快被折騰死了，現今我走哪兒都有個教規矩的老媽媽跟着，不許我這，不許我那的。若非是悄悄求着香玉換了衣裳，我連沈家大門都踏不出去，更是別提見一見你了。”
寧青穹抿着嘴笑：“這還不是爲了選秀，哪有姐姐你說的這麼慘？”
“可是夠慘了。”沈如慧語重心長，她說着看了看絲竹，絲竹又看看寧青穹，寧青穹點了點頭，她才悄悄地退出去了。等到她出去了帶上了門，沈如慧才壓低了聲重新開口：“我娘和我爹鬧脾氣呢。我爹就想讓我參選，我娘不想。我這要是學得好呀，我爹高興，我娘不高興，我學得不好呢，我娘高興，我爹又不高興了。你是不知道，這幾個月我都快裡外不是人了我。”
寧青穹有些意外，她還道沈家如此鄭重，怎麼也該是達成統一意見了的。想了想問道：“伯母爲何不想讓沈姐姐參選呢？”
“還不是我娘覺得就算選上當了皇上的妃子，都沒有好日子過。我娘也不知從哪兒聽說得，說皇后都要自己織布做衣裳，進了宮還不知道得過得多苦巴巴呢！她就不想讓我進宮去。我娘還跟我說了，等進了京，正式參選那天先讓我吃些大蒜，再進去，保管落選。”沈如慧說着，聲音有些低下去。
寧青穹看着她有些黯淡的表情，問她：“那沈姐姐你自己想不想選上呢？”
“我……”沈如慧有些猶豫，寧青穹也不催她，一直靜靜地等着她糾結完了，把後面的話說出來。她倆之間從來沒多少秘密。終於，沈如慧百般糾結之後還是開口了：“其實我覺得皇上有點可憐。”
寧青穹靜靜地聽着。
“聽我娘說了那件事之後，我就去找了些書來看。我才知道原來那位織布的皇后就是如今的皇上親孃，原來皇上小小年紀就沒了娘了。而且連娶個親，還有那麼多人嫌棄他……我也不知道自己怎麼想的，若是沒選上，進宮做了宮女，我是不願意的。可要我選也不選就這樣回來，我也不太樂意。”
這就是想參選了。
寧青穹心中有了數，開口道：“那段歷史我是知道的。其實滿打滿算，聖太后也只織了兩個月的布，那年正好趕上大雪災，朝中財政拮据，先帝的內帑也用光了，纔是這般光景。這些年下來，雖說前陣子新政廢了，可我估摸着，皇上的內帑還是攢了許多錢的，不至於還要後宮織布養家。沈姐姐回去之後，將此事細細分說給伯母聽，料想伯母總是能聽得進一些。”
“希望如此吧。唉。”沈如慧嘆了口氣，才猛地意識到自己說了什麼，猛地臉一紅，絞了絞手帕子，“你可別覺得我有多想參選！我只是覺得故意吃大蒜，太不給皇上面子了。”說罷覺得自己越描越黑，閉口不言了。
寧青穹憋着笑，順着她的話說：“就是嘛，我們沈姐姐要模樣有模樣，要才情也有才情，哪樣拿出去不比別人好？就算要落選，也得比過之後，堂堂正正地落選嘛。”
沈如慧臉紅紅地斜了她一眼，啐了她一口：“烏鴉嘴！”寧青穹立刻笑嘻嘻地討饒求原諒，賭咒發誓再也不烏鴉嘴了，恭祝沈如慧一朝得選，母儀天下。惹得沈如慧不輕不重地打了她好幾下。
二人鬧夠了，沈如慧又細細問起寧青穹這段時間的事來。聽寧青穹輕描淡寫地把廣佈書鋪下暗刀子的事情說出來，沈如慧也免不了要後怕一番，有些埋怨寧青穹：“雖然我不在清河縣，我家總還在這裡。你做什麼非要死扛着，也不同我講一聲？”
寧青穹笑道：“要是真逼到絕境上，自然要找沈姐姐幫忙，哪怕是討口飯吃我也是做得出的！好在也沒到那份上，總有人幫我的。”她對沈如慧眨眨眼。
“哦？你倒是說說，都有誰幫了你？”
寧青穹掰着手指數給她聽，“王子晤、曲風書齋的瞿大叔、還有谷秀才……”
“王子晤那胖墩從前盡會欺負你，沒想到還是個仗義的。”沈如慧有一瞬的感慨，沒注意到寧青穹黯淡的神色，就注意到了谷秀才這個新名詞，她揚揚眉，憑着自己特有的第六感，笑着問：“那谷秀才又是誰來，你和我說說？”
“就是徽山書院的一名秀才啦。”寧青穹不知該怎麼說起谷秀才，她和沈姐姐是沒有什麼不能說的，可她不能確定谷秀才樂不樂意自己把他幫自己那些事給說出來。看了他那封信，又看了那些資料之後，寧青穹覺着他可能只想暗地裡幫一幫……寧青穹想了又想，到底是沒有再多說什麼。
“徽山書院那麼多秀才，你不說清楚，究竟是個什麼樣的秀才，我哪裡知道呀？”好在沈如慧關注的重點也不在谷秀才到底幫了些什麼上。
“就是個同沈姐姐差不多大的秀才麼。”寧青穹玩手帕，說得含糊。
“哎呀，這年紀就能當秀才，這還是個同妹妹一般的天才呀。”
“什麼天才，我看不過是比別人知道得多些才考上的罷了。”寧青穹撅撅嘴，有些口不對心。
“哎呀，連人家怎麼考上的都知道了~”
“那還不是因爲我要押題……”寧青穹跺腳，急切地想要撇清。
“押題又是怎麼回事？”沈如慧終於不逗她了。
話題終於有驚無險地轉到了押題一事上。寧青穹便告訴她自己準備押押題，掙掙學子們的錢了。沈如慧雖然琴棋書畫俱精，但也和從前的寧青穹一般，對這科舉上的事是沒理會過的，不太清楚門道，只不過她聽寧青穹條理清晰地一條條說出來，便是不住地點頭，最後說：“你能想着這麼走，總比默孤本好上許多。那默孤本多傷腦呀，你這腦袋也不見生得有多大，怎麼吃得消？這押題好，隨便湊兩句不都是一道題了？只要你打出了名氣，甭管押不押得着，那些考生總要買你的帳。”
寧青穹也覺得是這麼個理，如今書鋪中各家鑽營押題的也不少，有幾個牌子是考生們做慣了的，至少在初期，她得先把名氣打出來。那就要不客氣地借一借本次府試這個契機了。
沈如慧想了想又說：“只不過你不能用自己的本名，得給自己想個別號來。這樣別人不知道你到底是誰，才更願意買你的帳。”
寧青穹連連點頭：“我也是這麼覺得的。就是這個號還沒想好，沈姐姐有什麼好主意沒？幫我起個號麼，這萬一到時候你選上了，你看我不就有的說了，某某妃子親賜別號！聽起來多響亮呀，別人還會覺得我背景深呢。”
“滿口胡言！”沈如慧又笑着打了她一下，皺眉思索好一陣子，方建議道：“就叫甘棠居士，如何？”
寧青穹眼眶微微一紅，這甘棠二字，最是雌雄莫辯，一可暗喻押題之人或是一名女子，但想來就算有人想到，也會自己否定掉。二則是，甘棠乃是詩經一詩，傳聞乃是人民懷念亡故的召虎所作，而召虎是周宣王時一名功臣，又甚爲體恤民間疾苦，是以爲百姓所銘記歌詠。
周者，暗喻皇室也。召虎者，暗指如今死地之寧家也。
如此滿懷心意的一個別號，偏偏又說不上意指明顯，讓別人就算想到了，也挑不出任何明面上的錯來。
寧青穹點點頭：“姐姐的意思我明白了，就依沈姐姐所言，以甘棠居士爲號。”
“好妹妹，一個別號而已，哭什麼呢。”沈如慧拿手帕子幫她擦了擦眼角，“你呀，就是想太多，可不興在我身上傷那許多腦筋，還是把這腦筋留給押題，好好整治一番那些見天人五人六天下唯我獨尊的士子吧！”
寧青穹吸了吸鼻子，被她逗笑了。
沈如慧拍拍她的手：“走，帶我去看看你都押了些什麼題？”
“嗯！”